MARY
WINE

TERRES D’ÉCOSSE

La farouche

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Lionel Évrard

Wine Mary

La Farouche

Terre d’Écosse

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Lionel Évrard

© Mary Wine, 2010
Pour la traduction française © Éditions J’ai lu, 2014

Dépôt légal : août 2014

ISBN numérique : 9782290068250

ISBN du pdf web : 9782290068267

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290035269

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Promise depuis sa naissance à vivre cloîtrée dans une abbaye, Brina Chattan a toujours défié les ordres et les convenances. Elle n’a aucune raison de changer à présent qu’un laird puissant, Connor Lindsey, l’a enlevée et conduite dans une forteresse battue par les tempêtes, quelque part dans les Highlands, bien loin de chez elle. Connor, lui, voulait absolument épouser une femme vertueuse et docile, et Brina lui semblait parfaite. Quelle déception ! Mais lorsqu’un autre laird les sépare brusquement, Connor finit par découvrir qu’une femme farouche et rebelle lui convient bien mieux qu’il ne l’aurait imaginé.

Biographie de l’auteur :
Mary Wine est l’auteure d’une vingtaine de romans historiques ayant pour cadre l’Écosse. Complots, luttes fratricides, trahisons, héroïnes rebelles… laissez-vous emporter.

Piaude d’après © Sandra Cunningham / Trevillion Images

© Mary Wine, 2010
Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2014

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

TERRES D’ÉCOSSE

Prisonnière de ton cœur

N° 9893

Aux rêves, et à ceux qui continuent d’écouter
ceux qui rêvent tout haut.

1

— Viens, ma beauté, murmura Brina en caressant l’encolure de sa jument. Allons faire l’admiration de tous par l’étendue de nos talents.

Comme en réponse, l’animal secoua sa crinière. Brina se retint de rire afin de ne pas trahir auprès de ceux qui l’entouraient sa hâte à quitter le château de son père. Quand elle grimpa sur son dos, sa monture laissa échapper un hennissement d’excitation. Brina lui serra les flancs entre ses cuisses, se pencha et lui dit tout bas :

— Je suis bien d’accord, ma beauté. Rester immobile est très ennuyeux.

Un léger coup de talons, et la jument se dirigea vers la porte principale, gagnant rapidement en vitesse. Alors qu’elles passaient sous la herse, Brina laissa fuser un rire joyeux.

— Ne soyez pas trop longue ! lui lança l’homme qui gardait l’entrée de Chattan Castle. La nuit sera vite là.

Brina ne prit même pas la peine de se retourner pour lui indiquer qu’elle l’avait entendu.

Être promise à l’Église avait décidément des avantages. La toile écrue de sa robe flottait derrière elle, car le vêtement devait être assez ample pour ne pas souligner sa silhouette. Seules deux pattes, à la taille, qui se boutonnaient dans le dos, l’empêchaient d’être trop encombrant.

— Plus vite !

La jument parut comprendre et força l’allure sur le terrain accidenté. Il soufflait un petit vent piquant, presque trop froid pour ce début d’automne. Inclinée bas sur sa monture, Brina souriait de bonheur. La lumière baissait rapidement mais les ténèbres qui gagnaient du terrain ne l’inquiétaient pas.

Elle était fiancée au Christ et la robe qu’elle portait était une protection plus puissante encore que d’être la fille du laird du clan Chattan. Même en pleine nuit, personne n’aurait pris le risque de lui chercher des ennuis. Cette sécurité avait cependant un prix, comme tout dans l’existence.

À l’approche d’un bosquet elle se redressa, guettant l’homme censé l’attendre. Bran, qui était au service du laird depuis toujours, était assez vieux pour être le père de Brina. Tandis qu’elle se laissait glisser à terre, il fronça les sourcils et grommela :

— Tu allais trop vite.

Ravalant les paroles qui lui venaient spontanément aux lèvres, Brina caressa son cheval, et répondit à la place :

— Quelle importance, Bran ? Je peux me le permettre puisque je monte à califourchon.

Si elle avait été l’aînée ou la deuxième fille de Robert Chattan, on se serait insurgé de la voir monter comme un homme. Nombre de sages-femmes affirmaient qu’une telle pratique suffisait à rendre une femme stérile.

Bran répliqua :

— Certains pourraient trouver la vitesse à laquelle tu chevauchais trop fougueuse pour une future nonne.

Brina ne parvint pas à dissimuler son sourire.

— Sauf que je serai une nonne des Highlands, pas une de ces nonnes anglaises qui ont peur de leur ombre !

Le serviteur de son père lui rendit son sourire.

— Oui, c’est ce que tu risques de devenir. Et je plains celles qui seraient tentées de l’oublier une fois que tu commenceras ta formation à l’abbaye pour être mère supérieure.

Bran se retourna et s’engagea dans le bosquet. Brina lui emboîta le pas en faisant passer l’arc qu’elle portait à l’épaule par-dessus sa tête. Le contact du bois poli sous sa paume lui était familier, et l’avenir qui l’attendait n’y était pas étranger. Nul n’avait appris à ses sœurs à se servir d’une arme. Elles étaient toutes deux promises à des hommes puissants, de fiers Highlanders qui auraient pu trouver insultant que leurs épouses sachent chasser.

Brina songea que, décidément, la vie de nonne lui convenait parfaitement. Elle n’avait aucun goût pour les hommes et maniait l’arc aussi bien que la plupart d’entre eux.

— Au moins, je suis sûr que tu ne mourras pas de faim, commenta Bran qui approuva d’un hochement de tête sa manière de tenir l’arc. Les nonnes seront d’autant plus enclines à te suivre que tu seras à même de garnir leur table en plus de prier.

— J’ai l’intention de faire bien plus que prier.

Bran se rembrunit, puis se détourna pour trouver un bon affût. Il ne la croyait pas, et cette pensée suffit à calmer Brina.

Il lui faudrait partir bientôt car, les saisons succédant aux saisons, les pressions exercées par l’Église sur son père se faisaient plus fortes. Mis à part le fait qu’il lui faudrait quitter ses sœurs, ce départ ne lui faisait pas peur. C’était l’attitude de ceux qui croyaient qu’elle se rendait à l’abbaye pour ne rien faire d’autre que s’agenouiller et prier qu’elle ne supportait pas. Elle n’avait pas l’intention d’être une mère supérieure qui tolérerait que les hommes se comportent comme des sauvages dès lors qu’ils auraient reçu l’absolution.

— Le gibier ne va pas t’attendre, s’impatienta Bran, depuis l’arbre où il s’était juché.

Solide, en dépit de ses cheveux grisonnants, il serrait entre ses jambes puissantes la branche sur laquelle il s’était installé. Le dos fermement calé contre le tronc pour assurer sa position, il banda son arc en la regardant.

Incapable de résister à un défi, elle répliqua :

— J’en tuerai un avant toi, crois-moi.

Bran s’esclaffa et lui adressa un clin d’œil.

— Tu parles comme un garçon.

— Et alors ? répondit-elle en haussant les épaules. Qu’importe que je ne sois pas féminine ? Mieux vaut que je me distingue par mon sens pratique, cela m’aidera davantage à faire le bien et à combattre l’injustice.

Bran rit de plus belle.

— Pas de doute, reprit-il, c’est une bonne chose que ton père ait décidé de faire de toi une nonne. On t’a trop longtemps élevée avec la certitude que tu ne devrais répondre à aucun maître sur terre.

— Tu as beau me taquiner, Bran, je sais quelle place me revient. Je compte simplement en tirer le meilleur parti.

— Oui, Brina je n’en doute pas une seconde. Et que Dieu ait pitié de ceux qui s’aviseront de te contrarier, car tu n’en auras quant à toi aucune pour eux.

Brina secoua la tête et empoigna ses jupes afin de grimper à son tour à un arbre et de s’y installer de la même manière que son mentor.

— Tu ferais mieux de me féliciter de prendre mes futures fonctions tellement à cœur.

Bran ne répondit pas, mais elle vit dans son regard une lueur qui ressemblait à de la pitié. Elle s’efforça de se concentrer sur la pointe de sa flèche afin d’ignorer les émotions qui se bousculaient en elle, lui nouant la gorge.

Elle serait une bonne mère supérieure. La meilleure possible. Son père avait donné sa parole à l’Église et il lui aurait fallu être une bien mauvaise fille pour faire honte à l’auteur de ses jours en refusant la place qu’il lui réservait.

Ses sœurs feraient les mariages qui avaient été arrangés pour elles, et elle serait une servante du Christ. C’était là le moyen de maintenir la paix et la justice dans les Highlands.

La lumière avait encore baissé. Les animaux de la forêt commençaient à braver la semi-pénombre en quête de nourriture. Contrairement à la plupart des gens, Brina ne craignait pas la nuit. Elle se gardait cependant d’en faire étalage, car ce n’était pas une parole à répandre auprès de ceux qui croyaient aux sorcières et aux fantômes. Ce n’était pas qu’elle ne croyait pas aux spectres. Elle n’avait simplement pas peur d’eux.

Une flèche traversa en sifflant l’air nocturne. Un bruit sourd s’ensuivit, tandis qu’un lapin s’abattait sur le sol. Brina se mordit la lèvre, déçue. Elle s’était laissé distraire et venait de perdre son pari. Bran se laissa tomber à terre d’un bond souple et silencieux. Une technique qui nécessitait pratique et concentration et qu’il lui avait appris à utiliser quand elle chassait. De même, il se dirigea vers sa proie en évitant de fouler les feuilles mortes pour ne pas trahir sa présence. Il brandit le lapin, et même s’il ne lui était pas possible de discerner ses traits, Brina devina qu’il souriait.

Il avait bien mérité cette victoire, décida-t-elle. Cela ne signifiait pas pour autant qu’elle allait se résigner à regagner Chattan Castle les mains vides. Tous les sens aux aguets, elle se concentra, épiant le moindre bruit, le plus infime mouvement. Et lorsqu’elle décocha enfin sa flèche, celle-ci alla se loger dans le lapin qu’elle avait repéré au pied d’un arbre.

Son succès lui arracha un sourire satisfait. Elle descendit de l’arbre et alla récupérer sa prise en veillant à ne pas faire de bruit. Son père ignorait que Bran lui avait enseigné cette technique et elle ne voyait aucune raison de le lui révéler. Une telle aptitude était considérée comme essentielle pour un futur Highlander. Ce n’était pas un hasard si ces guerriers étaient les plus redoutés au monde. Les garçons commençaient leur entraînement dès leurs premiers pas. Ils apprenaient à se fondre dans leur environnement quel qu’il soit afin que leurs ennemis ignorent où ils se trouvaient avant qu’il ne soit trop tard.

Alors qu’elle s’en retournait, Brina dressa la tête et tendit l’oreille. Dans le lointain, elle distingua le martèlement assourdi des sabots d’un cheval lancé à vive allure. Elle escalada en hâte l’arbre le plus proche et balaya les alentours du regard jusqu’à repérer l’animal à flanc de colline. Une femme le montait, presque couchée sur son encolure. Sa cape sombre flottait derrière elle au gré de sa course, mais la capuche rabattue sur sa tête masquait son visage.

— Qui cela peut-il être ? se demanda-t-elle tout haut.

Bran avait grimpé à l’arbre voisin, il n’eut toutefois que le temps de voir le dos de la cavalière qui s’éloignait.

Qui pouvait bien quitter précipitamment le château à cette heure tardive ?

— Est-elle partie rejoindre un amant ? s’interrogea Brina comme cette pensée lui traversait l’esprit.

Bran émit un grognement réprobateur. Elle l’avait choqué, mais elle n’en baissa pas les yeux de honte pour autant.

— Une nonne devrait ignorer certaines choses, maugréa-t-il. Car ces choses pourraient la rendre bien malheureuse dans sa couche solitaire et froide.

Laissant échapper un petit rire sarcastique, Brina répliqua :

— Quelle bêtise ! Je suis censée ignorer ce que font un homme et une femme dans un lit, alors qu’en tant que mère supérieure, je suis supposée recueillir les femmes infidèles surprises par leurs maris ?

Bran secoua la tête d’un air dépité et s’en tint là. Brina reporta son attention sur la route que la cavalière avait empruntée. « Donc, l’inconnue allait bel et bien rejoindre un amant », en déduisit-elle.

La nuit était un endroit dangereux, rempli d’hommes qui ne respectaient plus les règles qui les contraignaient à bien se conduire au long du jour. Une fois qu’elle avait quitté la forteresse, une femme était à la merci d’une mauvaise rencontre, et parfois cela lui était fatal.

— La chasse est terminée, annonça Bran.

— Mais nous n’avons que deux lapins ! protesta-t-elle.

Le visage dur, il répondit sans la regarder :

— Oui, et il faudra que cela suffise. Je dois rentrer au château.

Brina lui jeta un coup d’œil suspicieux, mais le fidèle serviteur de son père ne lui laissa pas le temps d’insister. Il récupérait déjà leurs chevaux quand elle posa le pied sur le sol à son tour.

« Cette femme doit être folle », décida-t-elle.

Elle rejoignit Bran et secoua la tête avec dégoût. Elle ne voyait pas quant à elle en quoi prendre un amant pouvait amener le bonheur à une femme. La luxure n’était-elle pas l’un des sept péchés capitaux ?

Oui, sans l’ombre d’un doute, il fallait être folle.

En voyant revenir Brina avec deux pauvres lapins, la cuisinière de Chattan Castle haussa un sourcil.

— Tu es souffrante ? s’inquiéta-t-elle.

Posant la main sur le front de Brina, elle parut plus perplexe encore en constatant qu’elle n’était pas fiévreuse.

— Je me suis laissé distraire, avoua la jeune fille.

— Et regarde où ça te mène, répliqua la cuisinière en la fusillant du regard. On ne va pas aller loin avec ça.

Le gibier à la main, elle se dirigea en marmonnant vers les longues tables à tréteaux où l’on préparait les repas. Plusieurs femmes s’y activaient, profitant de la lumière vacillante de l’âtre pour éplucher des légumes. À présent que l’automne était là et que les dernières récoltes avaient été rentrées, l’ouvrage ne manquait pas pour éviter que les ventres restent vides quand la neige viendrait.

— À ta place, je ne m’en ferais pas trop ! lança Kaie Chattan, la sœur de Brina, depuis le seuil de la pièce. Ce doit être la première fois que tu rentres avec si peu à offrir à notre vénérée cuisinière. Elle est surprise, c’est tout.

L’intéressée, qui avait tout entendu, fit volte-face.

— Qu’est-ce qui te permet de dire ça ? s’emporta-t-elle. M’as-tu jamais amené quelque chose pour garnir notre table ? As-tu sur les doigts les ampoules qui prouveraient que tu t’es rendue utile aujourd’hui ?

— Je t’ai apporté le poisson d’un filet que j’avais tendu en m’occupant de la lessive, riposta Kaie tranquillement.

La cuisinière émit un grognement sarcastique.

— N’empêche que je n’aime pas t’entendre parler sur ce ton, mademoiselle, déclara-t-elle. Péché d’orgueil, voilà ce que c’était. Je suis ton aînée, et ma sévérité permet que chacun ici ait le ventre plein pendant l’hiver. Tu ferais bien de ne pas l’oublier.

Kaie inclina la tête.

— Je ne l’oublie pas, assura-t-elle. Et je ne voulais pas te manquer de respect, juste consoler ma sœur.

— Elle est appelée à devenir nonne et ferait mieux d’apprendre à se passer de compliments.

La cuisinière vint prendre des mains de Kaie le panier de poissons et ajouta :

— Et je ne dis pas ça pour t’être désagréable, ma petite Brina. Les Chattan ont tout à gagner que l’une des filles du laird soit au service de l’Église. Je te remercie de faire ton devoir envers nous tous.

Des murmures d’assentiment s’élevèrent du côté des femmes qui travaillaient à la longue table. Leurs couteaux n’étaient jamais en repos, et seul le bruit des légumes que l’on tranche vint troubler le silence qui s’ensuivit. Brina était douloureusement consciente d’être la cible de tous les regards. Tous attendaient d’elle qu’elle joue son rôle afin que les bénédictions divines ne cessent d’affluer sur les terres du clan. En songeant à celle qui ne se privait pas de rejoindre un amant en pleine nuit, seulement préoccupée par son plaisir, elle sentit le poids de sa responsabilité peser plus lourdement sur ses épaules.

L’idée de n’obéir qu’à ses envies avait parfois pour elle l’attrait d’une chimère. Mais la possibilité de n’écouter que ses caprices plutôt que de se soumettre à des règles intangibles n’était qu’un rêve inaccessible.

À présent, c’est toi qui déraisonnes…

Peut-être était-il temps de demander à son père de hâter son départ pour l’abbaye, car elle se sentait de jour en jour plus mal à l’aise à cette perspective. Partir aurait sans doute raison de son malaise. Toutes les femmes présentes étaient mariées et mères de famille. Plus qu’un mari potentiel, c’étaient les enfants qu’elle n’aurait jamais qu’il lui arrivait de regretter.

— Je vous souhaite à toutes une bonne nuit ! lança-t-elle.

Elle devait se forcer à réagir, rejeter ces pensées mélancoliques, garder la tête haute. Elle était la fille de Robert Chattan. Le sang des Highlanders coulait dans ses veines. Sa vie serait agréable et réussie parce qu’elle ferait en sorte qu’elle le soit.

Par mesure d’économie, les corridors n’étaient qu’à peine éclairés, mais la lueur dansante des chandelles suffisait à Brina. La pénombre lui semblait réconfortante. La tournure prise par ses pensées la fit sourire. Nul doute qu’elle appréciait l’ombre parce qu’elle lui permettait de passer inaperçue et qu’il devenait par conséquent plus difficile de la critiquer.

Elle emprunta un couloir après l’autre à travers le labyrinthe que constituait Chattan Castle. Tous se ressemblaient, mais elle avait grandi dans ce château et les connaissait comme sa poche. Là où un étranger se serait perdu, elle savait reconnaître une pierre ici, une éraflure dans une boiserie là, et mille autres signes encore qui lui servaient de guide. Sa mère, venue du clan voisin des Hay, avait mis deux ans avant d’être capable de se déplacer sans aide dans sa propre demeure.

Le père de Brina aimait ce château tel qu’il était. Chaque fois qu’il fallait effectuer des aménagements ou des réparations, il s’assurait que la complexité du plan intérieur subsistait afin de garder aux lieux leur caractère labyrinthique. Il déclarait à qui voulait l’entendre que ce serait leur ultime défense. Si par malheur la forteresse venait à être investie, les envahisseurs perdraient du temps à se repérer, alors que tous ses habitants savaient où se trouvaient les issues de secours cachées.

Brina pénétra dans sa chambre et se figea. Un petit cri lui échappa, alertant les hommes qui se trouvaient là. Ce n’était pas la peur qui l’avait fait réagir ainsi mais la surprise, car ces hommes n’étaient autres que son père, accompagné de deux de ses capitaines. Elle ne se rappelait pas quand, pour la dernière fois, son père était entré dans la chambre qu’elle partageait avec ses sœurs, Deirdre et Kaie.

— Approche, Brina.

— Oui, père.

Elle avait beau s’être dit un peu plus tôt qu’il était peut-être temps pour elle de quitter le château, elle sentit son estomac se nouer tandis qu’elle rejoignait l’auteur de ses jours. Il était fort possible qu’il soit là pour lui annoncer que l’heure de jouer le rôle qui lui avait été assigné dès la naissance était venue.

La journée qui venait de s’écouler lui parut tout à coup très précieuse. Mais, simultanément, l’excitation la gagna à l’idée qu’elle allait œuvrer à ce que justice soit rendue. En tant que fille du laird et aspirante mère supérieure, elle aurait l’autorité nécessaire pour redresser les torts.

— Bonsoir, père.

Elle s’inclina devant lui comme on lui avait appris à le faire. Un grondement approbateur lui répondit, mais elle n’aurait su dire qui l’avait émis, car elle fixait le sol en signe de soumission.

— Tu accomplis à la perfection les gestes de l’obéissance, mais ta voix dit tout autre chose.

Brina se redressa et soutint le regard de son père. En dépit de ses cheveux grisonnants, et de ses rides au coin des yeux, il demeurait impressionnant, car il se faisait un point d’honneur à s’entraîner aussi dur que ses Highlanders et ne se reposait jamais avant qu’eux-mêmes le puissent. Tout comme ses capitaines, il portait un kilt et un pourpoint de laine. Seules les trois plumes qui ornaient leur bonnet les différenciaient. Maintenues en place par une broche, celles du laird étaient toutes dressées, alors qu’une seule de celles de ses hommes l’était.

— J’ai entendu dire que tu avais rapporté deux lapins, reprit-il. Où es-tu allée chasser.

Sa voix était ferme et puissante, il y avait en elle quelque chose qui commandait l’obéissance. Ce qui perturbait Brina, c’était la note de colère qu’elle y avait perçue. Les soupçons la tenaillèrent de nouveau.

— Dans la vallée du nord, avec Bran, répondit-elle.

Son père jeta un coup d’œil aux lits vides. Brina sentit la tension monter. Elle en eut la confirmation lorsqu’il reporta son attention sur elle. Son visage s’était figé en un masque de mécontentement.

— As-tu vu quelqu’un quitter le château ? s’enquit-il.

Brina réprima un cri tandis qu’elle faisait soudain le lien entre l’apparition inattendue de son père et la nature de ses questions. En voyant cette femme quitter nuitamment le château, elle aurait dû s’interroger. Son cheval était un animal racé qui trahissait l’aisance, de même que la cape dans laquelle elle était enveloppée. Elle n’eut pas besoin de regarder les lits vides de ses sœurs pour deviner à quelle conclusion en était arrivé son père. Ayant vu Kaie dans la cuisine, elle comprit, effarée, que sa sœur Deirdre avait commis l’erreur de tourner le dos à son clan.

— Doux Jésus, elle est devenue folle !

Ces paroles lui avaient échappé avant qu’elle se rappelle qu’elle n’était pas seule avec son père.

Ce dernier émit un grondement qui trahissait la profondeur de sa colère. Même si elle n’était pas dirigée contre elle, Brina sentit l’appréhension la gagner.

— Tu possèdes un tempérament qui effrayerait la plupart des hommes, observa-t-il. Je dois m’en réjouir car cela signifie que tu vas me dire la vérité.

— Cela va de soi, s’insurgea-t-elle. Je ne mens jamais.

Elle avait posé les poings sur ses hanches en une attitude de défi qui le fit sourire malgré lui.

— Non, tu ne mens pas, parce que tu ne crains rien ni personne, grâce en soit rendue à cette tradition qui exige que je te promette à l’Église.

Était-ce une note de regret qu’elle avait perçue dans sa voix ?

Brina se détendit. Elle n’aimait pas le voir aussi tourmenté.

— J’honorerai votre parole, père, assura-t-elle. Je le jure.

— Tu jures également comme un homme, constata Robert en secouant la tête. On voit que je ne t’ai pas forcée à demeurer humble et effacée pour plaire à un mari.

Brina s’empourpra.

— Je me suis mal exprimée, reconnut-elle. Je vous promets de tout faire pour que vous soyez fier de moi.

— Inutile. Sois ce que tu dois être, Brina. J’ai laissé Bran se charger de ton éducation car tu auras besoin dans la vie qui t’attend de davantage de force que tes sœurs. Tu n’auras pas d’homme près de toi pour se charger des fardeaux de l’existence. Et je suis déjà fier de toi.

Cette déclaration la laissa sans voix.

— T’imaginais-tu que j’ignorais qu’il t’avait appris à chasser ? s’amusa-t-il.

Brina se ressaisit et leva le menton.

— J’ai pu effectivement le penser, reconnut-elle. Mais je vous jure… je vous assure que je ne voulais pas vous tromper. C’est juste que cela ne me semblait pas important comparé aux tâches qui demandaient votre attention quotidiennement.

Son père gronda de nouveau, ce qui n’augurait rien de bon. Elle l’avait déjà vu se mettre en colère contre ses hommes, mais avec ses sœurs et elle, il se contrôlait, ainsi que doit le faire un Highlander.

— Oui, je dois faire face à des urgences pour lesquelles je n’ai aucun goût. Au moins sais-je à présent laquelle de mes filles m’a trahi.

Les lèvres pincées, il enchaîna :

— As-tu vu son visage ?

Brina secoua la tête, se forçant à soutenir son regard en dépit de la rage qu’elle y voyait briller.

— Non, père, j’étais bien trop loin, et la nuit tombait. Elle portait aussi une cape dont la capuche était rabattue sur sa tête. Peut-être n’était-ce pas Deirdre, après tout.

Un bruit se fit entendre à la porte. Brina pivota et découvrit Kaie, les yeux écarquillés. Elle porta la main à sa bouche pour retenir un cri, mais ses doigts tremblants la trahirent.

Robert Chattan émit un rire sarcastique.

— Pourquoi cette frayeur, ma fille ?

Les yeux de Kaie s’embuèrent. Elle agrippa le chambranle et le serra si fort que ses phalanges blanchirent. Incapable de réprimer plus longtemps sa colère, le laird tonna :

— Je ne supporte pas la lâcheté ! Et encore moins quand il s’agit de ma propre fille. Affronte dignement ma colère et dis-moi où ta sœur s’en est allée, car je lis la culpabilité sur ton visage. Réfléchis bien, ma fille, parce que je ne tolérerai pas de tels comportements de la part de mes enfants.

Brina avait rarement vu son père aussi furieux. D’ordinaire, il ne trahissait pas ses sentiments et laissait les autres deviner ce qu’il pensait réellement. Une fois, elle l’avait entendu recommander à ses fils de surveiller leur langue, car une parole irréfléchie ou malheureuse d’un fils de laird pouvait causer des dégâts au sein du clan.

Un frisson secoua la silhouette menue de Kaie.

— C’est du sang de Highlander qui coule dans tes veines, alors cesse de trembler ! ordonna son père. Tu sais parfaitement que je ne suis pas homme à tolérer que sa parole soit trahie par les siens. Ta sœur est promise à Connor Lindsey. Les bans ont été publiés il y a des années.

Désignant les lits vides, il poursuivit :

— Alors dis-moi immédiatement pourquoi elle n’est pas en train de dormir dans cette chambre, et pourquoi elle demeure introuvable.

— Je l’ai suppliée de ne pas y aller…

— Suppliée ? s’insurgea Robert. Tu aurais dû me l’amener sur-le-champ et tout me révéler de cette sordide affaire ! Le clan des Lindsey ne se laissera pas bafouer, et je te prie de croire que Connor n’acceptera pas de porter les cornes avant même d’être marié ! As-tu perdu la tête ? Cela risque de nous mener à une effusion de sang. J’ai donné ma parole – ma parole solennelle !

— Je lui ai dit tout cela ! se défendit Kaie. Je l’ai prévenue qu’on la retrouverait tôt ou tard, mais elle prétend être amoureuse, et je pense que ce doit être vrai, car elle ne peut s’empêcher d’aller le rejoindre.

Kaie se força à entrer dans la chambre et parvint à se tenir le menton haut devant son père, ce qui lui valut un hochement de tête approbateur de la part de celui-ci. Sa fureur ne l’avait cependant pas quitté.

— Où est-elle ? aboya-t-il.

— Je l’ignore, répondit Kaie. Je le jure sur la tombe de notre mère !

Comme son père levait la main, Brina se précipita pour s’interposer entre sa sœur et lui, si vivement qu’il n’eut pas le temps de retenir son geste. Elle reçut la gifle destinée à Kaie, mais au moins était-il parvenu à contrôler suffisamment sa colère pour ne pas se servir de son poing, ce qui aurait suffi à l’envoyer rouler au sol, et à s’évanouir peut-être. La douleur irradia dans sa joue et la violence du coup lui fit tourner la tête, ce qui ne l’empêcha pas de faire face aussitôt à son père.

— Kaie est trop délicate pour supporter votre force, père, protesta-t-elle.

— Tu ressembles beaucoup à ta mère, Brina. Écarte-toi et laisse ta sœur affronter ce qu’elle a mérité.

— Elle était écartelée entre Deirdre et vous.

La colère de Robert Chattan grimpa d’un cran, et son visage s’assombrit. Brina demeura pourtant fermement campée devant lui.

— En gardant le silence, elle s’est rendue complice de sa sœur et mérite une correction, gronda-t-il. Écarte-toi.

— Non.

Un reniflement échappa à Kaie, qui retint son souffle. Les poings sur les hanches, leur père ne quittait pas Brina des yeux.

— C’est une bonne chose que ton avenir soit déjà tout tracé, déclara-t-il. Car tu fais preuve de tant d’obstination et d’effronterie que tu ne pourrais qu’offenser tout homme à qui j’essayerais de te marier. Voilà la vérité.

Il secoua la tête et poursuivit :

— Mais il est vrai également que j’admire ton cran, car il me rappelle celui de ta chère mère.

Robert Chattan tendit le bras et poussa Brina sur le côté, d’une main qu’il maîtrisait davantage à présent. Elle ne résista pas. Kaie se raidit.

— Redresse l’échine, Kaie, ordonna-t-il. Tu es promise à Roan McLeod, et il ne me remerciera pas si je lui envoie une femme qui tremble comme une feuille chaque fois qu’il oublie de surveiller ses paroles.

— Je suis désolée, père.

— Tu peux l’être, car l’affaire est grave. Le plus urgent à présent est de retrouver ta sœur avant que le jeune laird Lindsey n’en ait vent. L’homme est un pur Highlander et pourrait bien la tuer pour la punir d’avoir choisi pour amant son pire ennemi.

— Melor Douglas aime Deirdre. Il le lui a dit.

— Voyez-vous ça ! répliqua le laird d’un ton moqueur. Dans ce cas, pourquoi n’est-il pas encore venu me réclamer sa main ? Es-tu naïve au point de ne pas savoir qu’un homme dirait n’importe quoi quand son sexe est dur ou quand il veut humilier celui qu’il considère comme son ennemi ? Les Douglas espèrent faire main basse sur les terres des Lindsey grâce à la sœur de Connor, dont tout le monde sait qu’ils veulent la marier de force à l’un des leurs. C’est justement pour que ces maudits Douglas restent sur leurs terres que j’ai fait alliance avec Connor Lindsey. S’ils gagnent en puissance, tu peux être sûre que tôt ou tard ils lanceront des attaques contre nous. C’est mon nom au bas de ce contrat de mariage qui a convaincu les autres clans de reconnaître Connor comme laird légitime des Lindsey, et c’est ainsi que l’équilibre a été rétabli. S’il est rompu, le sang sera versé avant l’arrivée du printemps, c’est certain.

Kaie étouffa un cri horrifié.

— Tu comprends, à présent ? insista-t-il. C’est à ton père et laird de décider de ce genre de choses, car il entre en ligne de compte dans un mariage bien plus que le fait de savoir si une tourterelle s’éprend d’un tourtereau.

Il marqua une pause et dévisagea sa fille d’un œil suspicieux avant de lui demander :

— Es-tu toujours pure ?

Kaie se raidit imperceptiblement.

— Naturellement ! répliqua-t-elle, les traits crispés. Comment pouvez-vous en douter ?

— Surveille ta langue, ma fille ! Quand on laisse la traîtrise s’installer sous son propre toit sans la dénoncer, on doit s’attendre à voir son sens de l’honneur mis en doute. Tu ne t’en sortiras pas avec quelques paroles de contrition. Il est ici question de bien plus que d’une fille faisant honte à son père, car je suis laird des Chattan. On vous l’enseigne depuis que vous avez quitté le sein de votre nourrice : tout ce que vous faites et dites a davantage de poids à cause de ce qu’est votre père.

— Je serais ravie de rester pure à jamais, père, assura Kaie. Je ne veux pas me marier.

Robert balaya l’argument d’un geste de la main.

— Assez, décréta-t-il. J’ai une fille à retrouver, et ton avenir est déjà réglé.

Kaie, qui semblait retrouver son courage, insista :

— Je vous en supplie, père ! Envoyez-moi à l’abbaye. Je veux être une servante du Christ.

— Une horde de démons aurait-elle envahi ce château ? s’impatienta-t-il, au comble de l’énervement. Vous êtes donc devenues folles, Deirdre et toi, pour ne pas vous satisfaire de la place qui vous est échue et qui engage ma parole ?

— Il ne s’agit pas d’une folie, père. J’ai ressenti l’appel. Je veux servir l’Église.

Kaie se frappa la poitrine de son poing et ajouta :

— Envoyez-moi à l’abbaye à la place de Brina !

Celle-ci retint son souffle.

— Cela suffit, ma fille, trancha le laird. J’ai serré la main de Roan McLeod, et c’est un marché qui engage tous les Chattan.

— Vous n’aurez qu’à lui donner Brina, suggéra Kaie.

— Non ! Ta sœur a été élevée pour obéir à Dieu. Elle ira à l’abbaye.

Sur ce, Robert gagna la porte d’un pas vif. Ses capitaines et lui avaient déjà quitté la pièce que ses dernières paroles y résonnaient encore. Seul le chuintement des chandelles disposées sur la table brisa le silence qui suivit.

— Ne me regarde pas ainsi, Brina. Je n’ai pas menti : je préférerais rester pure et ne jamais me marier.

Ayant lâché sa réplique, Kaie se détourna, ses jupes virevoltant autour de ses chevilles.

— Ta colère est mal placée, Kaie, protesta Brina. Je suis dans la même position que toi. Moi non plus je n’ai pas choisi mon sort.

Les murs de pierre firent écho à sa voix forte, et sa sœur tressaillit, mais elle n’en éprouva aucun remords.

— Comment as-tu pu garder le silence ? s’étonna-t-elle. Des hommes pourraient mourir.

Brina frissonna ; cela n’avait rien à voir avec la fraîcheur du soir et tout avec la possible vengeance du clan Lindsey.

— Une alliance avec le clan Douglas nous serait bien plus profitable, rétorqua Kaie. Ils s’aiment et un tel mariage offrirait plus de garanties par les temps qui courent.

Brina n’en croyait pas ses oreilles.

— Les Douglas veulent s’emparer de la couronne, tout le monde sait cela ! Et il n’est pas sûr que Deirdre ait grand-chose à y gagner. Les autres clans ne tiennent pas à ce que les Douglas acquièrent tant de puissance. Nous avons un roi.

Kaie secoua la tête d’un air buté.

— Un roi qui n’est encore qu’un gamin, objecta-t-elle. Qui sait s’il grandira jamais ? Ce ne serait pas le premier roi-enfant à ne pas atteindre l’âge adulte, et il n’a pas de frères.

— Tu ne devrais pas dire de telles choses, protesta Brina en surveillant l’entrée de la pièce d’un œil inquiet.

Il n’y avait pas de porte à leur chambre parce qu’elles étaient des jeunes filles, et que des jeunes filles derrière des portes closes suscitaient des rumeurs.

— Et toi, répliqua Kaie, tu ne devrais pas te montrer aussi confiante…

Se rembrunissant, elle conclut :

— De toute façon, tu as tout ce que je désire.

— Pourquoi ne pas en avoir parlé avant ? Père ne risquait pas de te récompenser alors que tu venais d’avouer devant ses hommes que tu lui avais manqué de loyauté en ne lui racontant pas ce que Deirdre manigançait.

Brina fut elle-même surprise de l’insatisfaction que trahissaient ses paroles. Depuis quand le sort qui lui était réservé lui déplaisait-il autant ? Ce n’était guère avisé de sa part, car elle serait la seule à en souffrir.

Sa sœur croisa les bras et se tourna vers elle.

— Je suis désolée. Tu as raison, mais je n’ai, hélas, pas ton courage et ta vitalité. Je ne rêve que d’aller à l’abbaye communier avec Dieu.

Les regrets que Brina lut dans le regard de sa sœur l’ébranlèrent.

— Je me disais que cela finirait peut-être par me passer, poursuivit Kaie. Mais mon désir n’a fait que grandir, jusqu’à devenir irrésistible.

En dépit du fait qu’elle risquait de ranimer sa colère, Brina fut tentée d’aller trouver son père afin de plaider la cause de sa sœur.

— J’irai parler à père pour toi, s’entendit-elle promettre.

Kaie poussa un petit gémissement.

— Tu avais raison de faire remarquer que je ne pouvais choisir pire moment, admit-elle. Père ne permettra à aucune de nous deux d’aller contre sa volonté. Il ne peut prendre le risque de perdre la face devant les autres lairds qui l’accuseraient de ne pas savoir se faire obéir de ses filles.

Un silence empli de désespoir retomba dans la pièce, que Brina ressentit avec acuité. En tant que filles du laird, elles étaient censées se soumettre à leur devoir tout autant que les garçons nés sur la terre des Chattan. S’il ne veillait pas à rester suffisamment fort, le clan pouvait tomber sous la domination d’un autre, ce qui signifierait la mort pour les hommes et l’esclavage pour les femmes.

On attendait d’elle qu’elle devienne nonne et serve fidèlement Dieu et l’Église afin que les moissons soient bonnes et que les maladies demeurent à l’écart. Brina frissonna de plus belle. Une part d’elle-même ne pouvait s’empêcher d’envier Deirdre, qui avait eu le courage de suivre ses désirs, même si cela ne pouvait finir bien, et même si ses chances que son amant l’épouse étaient minces.

Elle alla se coucher et fit une prière pour que l’avenir leur soit clément. Elle pria pour elle et pour Kaie, qui s’étaient soumises à la volonté de leur père, mais aussi pour Deirdre, qui le défiait.

Elle aurait aimé croire que sa prière serait exaucée, mais elle n’y comptait guère, et regrettait d’avoir si peu la foi.

Si l’amour rendait fou, Deirdre espérait ne jamais retrouver ses esprits.

Melor Douglas encadra son visage de ses mains et la gratifia d’un baiser si fougueux que ses lèvres en garderaient la trace le lendemain, elle le savait. Mais pour l’instant, la passion l’emportait sur l’inconfort, et non seulement elle accepta son baiser, mais elle le lui rendit.

Melor se pressait contre elle. Ses mains quittèrent son visage pour s’aventurer jusqu’à ses seins, qu’il prit en coupe à travers ses vêtements.

— Déshabillons-nous… murmura-t-elle contre son oreille en enfouissant les doigts dans ses cheveux.

— Non. Je bande déjà et je meurs d’envie de plonger en toi. Soulève tes jupes !

Deirdre se rembrunit. Une inquiétude se fit jour en elle. Melor se dispensait des tendres caresses qui l’avaient convaincue de se donner à lui quasiment depuis… qu’elle lui avait sacrifié sa virginité.

— Melor… assez ! parvint-elle à protester.

Elle lui caressa le biceps.

— Je ne veux pas me donner en spectacle devant tes hommes. Renvoie-les.

Il lui agrippa les hanches avec tant de force qu’elle laissa échapper un cri étouffé.

— Tu feras ce que je te demande, quand je te le demande, femme, rétorqua-t-il sèchement. N’oublie pas que je suis ton maître.

— Tu ne l’es pas encore. Pas tant que tu ne seras pas allé parler à mon père.

La peur avait supplanté l’inquiétude en elle. Deirdre s’efforça de la chasser. Melor n’était-il pas son amoureux, l’homme qu’elle était allée rejoindre de nuit, bravant tous les dangers ? Certes. Il n’en demeurait pas moins qu’il n’avait toujours pas respecté sa promesse d’aller demander sa main au laird des Chattan.

« Il va le faire ! tenta-t-elle de se convaincre. Et tu seras sa femme. »

Ce ne serait pas la première fois qu’un Highlander épouserait sa maîtresse. Contrairement aux Anglais, les Écossais cédaient à la passion, comme elle l’avait fait. Le sang des Highlanders coulait tout autant dans ses veines que dans celles de ses frères, ou dans celles de Melor et de ses hommes qui, un peu plus loin, surveillaient ses arrières.

— Je ne plaisante pas, Melor Douglas, reprit-elle aussi fermement que possible. Le temps est venu pour toi de tenir parole et d’aller demander ma main à mon père.

— C’est donc ainsi que tu vois les choses ?

Le petit rire qui lui échappa n’avait rien de réjouissant. Profitant de ce qu’il l’avait lâchée, elle recula d’un pas.

Ce qu’elle découvrit sur ses traits la pétrifia. Il ne restait rien de l’homme qui l’avait séduite avec des mots doux et des promesses d’un bel avenir.

— Tu as besoin d’une petite leçon, Deirdre, décréta-t-il. Histoire que tu comprennes que je suis ton maître, et que ce que j’exige de toi, tu dois me le donner sans discuter.

L’arrogance avait transformé son visage en un masque déplaisant qu’elle ne reconnaissait pas. Refusant de se laisser impressionner, elle demeura fermement campée devant lui.

— Tu avais promis de m’épouser, dit-elle d’une voix forte pour que ses hommes l’entendent. C’est uniquement pour cela que je t’ai laissé me prendre mon innocence.

Melor lui tapota le menton du bout de l’index.

— Mais tu n’es plus en position de marchander avec ce que tu ne possèdes plus, Deirdre Chattan, fit-il remarquer, suave. Alors autant te faire une raison et me satisfaire si tu ne veux pas te retrouver mise à l’écart comme la salope que tu es.

La salope…

L’insulte l’atteignit de plein fouet. Elle se laissa aller contre le mur, submergée par l’horreur de voir l’homme qu’elle aimait se moquer d’elle avec ce mélange de mépris et de jubilation, tandis que ses hommes se repaissaient du spectacle de son humiliation. Elle le scruta anxieusement, cherchant une trace de celui pour qui elle avait bravé tous les dangers. Mais il n’y avait plus qu’un sauvage qui soutenait son regard sans ciller. Melor n’était pas celui qu’elle avait cru. Il ne s’intéressait qu’aux plaisirs qu’elle pouvait lui procurer. Comme pour le lui confirmer, il se passa la langue sur les lèvres d’un air concupiscent. Elle sentit son haleine qui empestait le whisky

— À présent, tu vas t’agenouiller devant moi et me sucer, comme une maîtresse doit savoir le faire…

À l’horreur succéda la colère.

— Pas tant que tu ne m’auras pas épousée, s’entendit-elle répondre.

Sans crier gare, Melor la gifla, si violemment que la douleur se répercuta jusque dans son cou. Seule sa fureur lui permit de lui jeter à la figure :

— Tu avais juré sur les couleurs de ton clan, Melor ! Tu me l’avais promis !

Il éclata d’un rire sarcastique.

— Quelle importance désormais ? Tu n’es plus qu’une femme déshonorée, qui a désobéi à son père et à son laird. Tu vas me faire jouir, ou tu peux commencer à prier pour que ma semence n’ait pas pris dans ton ventre, ce qui montrerait à tous que tu es bel et bien une salope.

Sur ce, il souleva son kilt, révélant son sexe dressé.

— Viens ici me sucer, rugit-il, si tu ne veux pas que je vous tourne le dos pour de bon, à ton bâtard et à toi.

Refermant la main sur son sexe, il ajouta :

— J’ai déjà quelques bâtards dans le pays, et je compte bien inonder ta matrice avant que la nuit soit finie.

En proie à une fureur sans nom, Deirdre poussa un cri et se rua sur l’homme dont elle était tombée amoureuse. Son genou se porta spontanément à la rencontre de cet organe dont il semblait si fier et avec lequel il avait voulu l’humilier. Melor hurla comme un petit garçon qui s’est coincé les doigts dans une porte.

Agrippant son entrejambe, il bondit en arrière et heurta ses hommes, qui tombèrent de leurs chaises dans un fracas de pintes de bière s’écrasant sur le sol. Un concert de jurons retentit.

Profitant de la confusion, Deirdre se précipita vers la porte, qu’elle ouvrit à la volée avant que quiconque ait songé à l’en empêcher. Elle remonta en courant le long couloir jusqu’à l’escalier au bas duquel se trouvait la grande salle de la taverne où Melor avait réussi à la convaincre de le rejoindre. Elle était pleine de buveurs qui s’adonnaient à des jeux de hasard, et ne lui prêtèrent aucune attention.

Trop heureuse de laisser ces lumières derrière elle, elle courut jusqu’à l’endroit où l’attendait sa jument, sur le côté du bâtiment. Elle l’enfourcha sans attendre et lui enfonça les talons dans les flancs.

D’un revers de main rageur, elle essuya les larmes qui ruisselaient sur ses joues. Plus jamais, se promit-elle, elle ne pleurerait à cause d’un homme. Les hommes étaient des créatures dépourvues de cœur, qui ne vivaient que pour le plaisir et le pouvoir. Aux yeux de Melor, elle n’avait été qu’un instrument pour couvrir Robert Chattan de honte. Tous les mots doux qu’il lui avait murmurés à l’oreille lui revinrent en mémoire en même temps que l’étendue de sa trahison. Tous ces mensonges, elle y avait cru. Pire, elle leur avait permis de faire germer l’amour en son cœur. Comme cette affection lui paraissait ridicule en regard de la gifle qui continuait de lui meurtrir la joue.

C’était là tout ce qu’une femme pouvait attendre d’un homme : humiliation et souffrance. Blessée, elle se força à se rappeler son expression lorsqu’il l’avait frappée.

Plus jamais elle ne verserait une larme à cause d’un homme.

Deirdre ne prêta aucune attention à qui pouvait être témoin de sa fuite, mais elle ne passa pas inaperçue lorsqu’elle sortit de la taverne. Leur tartan rabattu sur la tête pour se réchauffer, deux hommes assis sur des bancs à l’extérieur de l’établissement la regardèrent éperonner sa monture et se fondre dans la nuit.

— Apparemment, c’est vrai, maugréa Shawe Lindsey, même si je ne suis pas ravi d’avoir eu raison.

Il jeta un regard d’envie aux pintes de bière qu’une servante portait sur un plateau. Il avait soudain la gorge parcheminée, mais pour rien au monde il ne se serait éloigné de son laird. Il attendait de voir comment celui-ci allait réagir après avoir constaté que sa promise n’était pas là où elle aurait dû être.

Le silence du laird ne le surprenait pas. Connor Lindsey avait été souvent rejeté dans sa jeunesse parce qu’il était né illégitime du point de vue de beaucoup des membres du clan. Ses jeunes années avaient été rudes et émaillées de bien des combats, car l’instabilité régnait au sein du clan. Il en avait été ainsi tant que la question du leadership n’avait pas été tranchée. Le fait que sa mère ait épousé son père – même si le mariage avait eu lieu après sa naissance – avait conduit nombre de ses ennemis à vouloir sa mort avant qu’il atteigne l’âge d’homme. Pour survivre, Connor avait appris à tenir sa langue et à garder ses pensées pour lui, ce qu’il faisait pour l’heure, tandis que Shawe lorgnait les bières que l’on servait à d’autres.

— Commande une tournée, Shawe, ordonna le laird.

Connor Lindsey n’avait aucune envie de boire, mais bien plutôt de tuer. Sortant une pièce d’argent, il la lança à Shawe d’une torsion du poignet.

Il ne voulait pas partir avant d’avoir vu quel homme Deirdre Chattan était venue rejoindre dans cette auberge, même s’il avait sa petite idée. Il se faisait un point d’honneur de ne jamais condamner quiconque sans avoir eu la preuve irréfutable de sa culpabilité.

Lorsqu’il pénétra dans la taverne, un concert de murmures salua son apparition. Une bonne partie des clients tournèrent discrètement les yeux vers lui. Ils étaient assis sur de longs bancs devant des planches posées sur des tréteaux. Les quelques rares chaises entouraient l’unique table qui n’attendait que le client prêt à payer pour plus de confort.

Le patron posa sur Connor un regard plein d’espoir, mais ce dernier enjamba résolument un bout de banc disponible, et s’y installa à califourchon. Il n’était pas là pour gaspiller de l’argent par pure vanité. Il laissait cela aux Douglas dont il soupçonnait la présence dans la suite privée à l’étage.

Melor Douglas était connu pour mener la belle vie avec l’argent durement gagné par les siens. Il occupait au sein de son clan une position intéressante qui le lui permettait. Même s’il ne pouvait prétendre au titre de laird en ligne directe, au rythme où les Douglas se faisaient massacrer, il conservait ses chances de le devenir un jour. Beaucoup s’efforçaient d’être dans ses bonnes grâces, au cas où. L’homme avait tout l’argent qu’il pouvait désirer sans les responsabilités qu’un titre faisait peser sur celui qui le détenait. Depuis des années Connor le voyait échapper aux situations les plus scabreuses, mais ce soir, il paierait pour avoir souillé Deirdre Chattan.

Une pinte de bière fut posée devant lui. Connor s’en saisit. Il mourait tellement d’envie d’écraser quelque chose que les jointures de ses doigts blanchirent autour de la chope.

— Nous devrions peut-être monter, suggéra Shawe.

— Je préfère attendre que Melor Douglas se montre.

Shawe arqua un sourcil. Connor lui répondit à peine. Les hommes autour d’eux les avaient écoutés, il le savait. L’un d’entre eux se leva presque aussitôt et se dirigea vers l’escalier.

— On dirait que la confrontation va nous être servie sur un plateau, commenta Connor. Je tiens à savoir à quoi m’en tenir sur ces rumeurs à propos de Deirdre Chattan. Je ne veux pas me précipiter et risquer de rater quelque chose qui pourrait nous être utile plus tard.

Shawe but longuement avant de répondre :

— Quant à moi, j’en ai déjà vu assez pour comprendre que c’est un sacré bourbier.

Connor fixa sa bière, mais s’abstint d’y goûter. Il craignait de ne plus se contrôler s’il buvait une seule goutte d’alcool. La colère coulait en lui, aussi tumultueuse qu’un ruisseau grossi par les neiges au printemps. Mais l’expérience lui avait appris à attendre son heure avant de frapper ceux qui cherchaient à lui nuire. Cela faisait longtemps que les Douglas essayaient de le dépouiller de ce qui lui revenait légitimement.

Ce qui ne signifiait pas pour autant qu’il allait laisser Melor Douglas rentrer chez lui avec le sourire.

— Nous ferions peut-être mieux d’aller chez les Chattan demander quelques explications au père de ta promise ?

Shawe s’était exprimé calmement, mais sa chope était vide, ce qui trahissait sa nervosité.

— Nous irons réclamer des comptes à Chattan le moment venu, assura Connor. Mais je vais d’abord m’occuper de Melor Douglas. Je suis venu pour cela, et je ne partirai pas tant que ce ne sera pas fait.

À ces mots, plusieurs têtes se tournèrent vers eux, mais Connor n’en avait cure. Une rage noire l’animait à présent. Il ne laisserait personne le prendre pour un imbécile alors que ce projet de mariage visait à restaurer la crédibilité des Lindsey et à consolider sa position en tant que laird. Deirdre Chattan l’apprendrait à ses dépens quand il en aurait terminé avec elle, même si, à en juger à son expression lorsqu’elle s’était enfuie, elle devait être tout autant que lui la victime des agissements de Melor Douglas.

Ce dernier l’avait utilisée afin de ridiculiser les Lindsey, et de faire peser le doute quant à la légitimité de leur futur laird, tout comme ce doute avait pesé sur Connor lui-même. Et puisque les Douglas détenaient toujours sa sœur, Vanora, il était hors de question qu’il tolère cela.

Connor ne serait pas aussi facile à atteindre maintenant qu’il était laird. Et il était bien décidé à épargner à ses fils d’être la proie de rumeurs dès leur naissance.

— Où est l’homme qui me cherche ?

Pour rugir ainsi avant même d’avoir mis un pied dans la salle, Melor était encore plus stupide que Connor ne le pensait. Les bancs raclèrent le sol tandis que les hommes se levaient pour choisir leur camp dans la rixe qui s’annonçait. Certains préférèrent régler rapidement leurs consommations et décamper. D’autres rejoignirent les Douglas au bas de l’escalier. Un petit nombre ne bougea pas d’un pouce, refusant de se plier à la démonstration de force des Douglas. Ceux-là portaient les couleurs des McLeod, des McLeren et des Monroe.

— Montre ton visage, couard ! reprit Melor d’un ton bravache. À moins que tu ne préfères déblatérer devant ta pinte de bière comme un vieillard aigri.

Connor retint Shawe, qui avait blêmi sous l’insulte, puis se leva et repoussa le tartan qui lui couvrait la tête. Dans son dos, il entendit son adversaire s’approcher et constata, amusé, combien son pas était lourd. Pour un Highlander, Melor n’était pas très habile, ce qui le rendait plus méprisable encore à ses yeux.

— Les Douglas n’apprécient pas qu’on vienne leur chercher noise.

Connor se retourna pour faire face à Melor, et eut la satisfaction de le voir s’immobiliser abruptement.

— Dans ce cas, répliqua-t-il, les Douglas feraient peut-être mieux de ne pas s’amuser avec des femmes qui ne leur appartiennent pas.

Melor ricana, puis afficha un grand sourire.

— Le jeune laird Lindsey ne manque pas de toupet. Si tu n’arrives pas à garder ta promise à sa place, ce n’est pas à moi de lui enseigner les bonnes manières lorsqu’elle se jette dans mes bras.

Des rires gras s’élevèrent dans les rangs des Douglas. Shawe se raidit, mais Connor parvint à garder son sang-froid. Sans le savoir, son adversaire venait de lui révéler sa faiblesse : son arrogance.

— Que les Douglas n’aient aucun respect pour l’Église ne devrait pas me surprendre, je suppose, répliqua-t-il.

Les rires de ceux qui portaient le tartan des Douglas se calmèrent instantanément. En voyant leurs visages crispés et leurs narines palpitantes Connor sourit, savourant sa vengeance.

— Je ne laisserai aucun homme accuser mon clan d’une pareille chose, articula Melor. Et surtout pas un bâtard !

— Tu viens toi-même de l’avouer, Melor Douglas. Et je ne suis pas le seul ici à t’avoir entendu te vanter d’avoir séduit une femme promise par contrat à un autre. Bafouer ainsi des bans légitimes est une grave insulte vis-à-vis de l’Église. Je me contente de constater un fait.

Un murmure d’assentiment s’éleva parmi ceux qui n’avaient pas choisi le camp des Douglas. Melor s’empourpra. Les lèvres pincées, il balaya la salle du regard, prenant la mesure du mécontentement dont il faisait l’objet. De toute évidence, il n’était pas dans ses habitudes d’être contesté.

— Peu m’importe ce que tu en penses, Lindsey ! s’emporta-t-il. Le fait est que Deirdre Chattan est devenue mienne aussi facilement que ça, ajouta-t-il en claquant des doigts. Tu devrais me remercier de lui avoir appris deux ou trois choses. J’ai entendu dire que tu es en manque d’une bonne maîtresse et que tu as prévu d’épouser ta promise avant l’hiver. Que j’aie pu lui montrer comment s’occuper de la queue d’un homme te sera sûrement très utile quand la neige viendra…

Melor ponctua ses paroles d’une ondulation des hanches qui fit s’esclaffer ses hommes. Il souriait encore quand Connor franchit d’un bond la distance qui les séparait. Cet homme était une caricature de Highlander, car il fut incapable d’anticiper la vitesse à laquelle son adversaire pouvait se déplacer.

Connor eut le temps de lui décocher deux coups de poing avant qu’il comprenne ce qui lui arrivait. Shawe entra à son tour dans la bagarre, s’en prenant aux hommes de Melor qui s’étaient précipités à son secours. Bientôt, on n’entendit plus dans la salle que le bruit des coups et les jurons. Les Douglas étaient supérieurs en nombre, mais certains des clients vinrent prêter main-forte aux hommes que Connor avait amenés avec lui. Sous le poids des combattants qui s’affalaient sur elles, les planches sur tréteaux se brisèrent. Des flots de bière allèrent abreuver le plancher. Les servantes coururent se réfugier dans les réserves, laissant leur patron crier à qui voulait l’entendre d’aller poursuivre le combat dehors.

Connor ne demandait pas mieux. Après avoir empoigné son adversaire par son pourpoint, il l’entraîna vers la porte. Sonné, Melor se laissa faire sans réagir.

— Tu voulais m’insulter en te vantant de ce que tu as fait à une pauvre fille que tu as séduite par tes mensonges, cracha Connor. Mais c’est toi-même que tu as insulté en agissant ainsi, et ton clan !

Sur ce, Connor projeta Melor dehors. En s’affalant dans la poussière, celui-ci lâcha un juron qui aurait pu lui valoir les foudres d’un prêtre, s’il lui avait été rapporté. Il secoua la tête pour s’éclaircir les idées et répliqua dans un rire mauvais :

— Je l’ai eue, Lindsey. J’ai baisé, Deirdre Chattan ! Il n’y aura pas de drap ensanglanté à brandir le lendemain de vos noces. Et quand elle mettra au monde ton premier-né, c’est mon bâtard que tu feras baptiser !

À grand-peine, Melor parvint à se remettre debout. Ses hommes l’entourèrent aussitôt. Sans se départir de son rictus, il essuya ses lèvres ensanglantées sur sa manche et cracha sur le sol.

— D’une manière ou d’une autre, les terres des Lindsey seront à nous un jour.

Connor sentit qu’il commençait à perdre son sang-froid.

— Tu ferais mieux de partir pendant que tu le peux encore, Douglas, conseilla-t-il. Je ne suis pas le seul ici à ne pas apprécier l’ambition démesurée de ton clan. Si vous êtes incapables de vous comporter honorablement avec les Chattan et les Lindsey, vous ferez la même chose avec d’autres une fois que vous aurez obtenu ce que vous voulez des Lindsey.

— Tu ne manques pas de culot d’oser mettre en doute mon honneur, le bâtard !

Connor haussa les épaules.

— Cela ne m’est pas difficile quand je constate que tu te sers d’une femme pour m’atteindre. Je suis un Highlander. Mes adversaires, je les combats d’homme à homme. C’est cela, l’honneur d’un Highlander, et je ne peux que constater que tu n’en as pas une once en toi.

— J’ai d’autres attraits, Lindsey. Je n’ai pas eu à la forcer pour que ta belle retrousse ses jupes pour moi. Elle est venue à moi de son plein gré uniquement parce que je lui ai dit que j’allais l’épouser. Garde-la à l’œil, car la pauvre me semble incapable de résister à un bel homme.

Cette déclaration provoqua des remous dans l’assemblée et certains s’avancèrent, menaçants. C’étaient des Highlanders, et aucun ne tolérerait ce genre de méthodes.

En dépit de son œil poché, qu’il ne pourrait bientôt plus ouvrir, Melor n’avait rien perdu de son arrogance et ne se rendait nullement compte que si les hostilités reprenaient, lui et les siens succomberaient sous le nombre. L’homme était trop imbu de lui-même et trop égoïste pour comprendre que les couleurs de son clan ne suffiraient pas à le protéger.

Ses hommes, eux, étaient plus réalistes. Ils sifflèrent dans leurs doigts pour appeler les jeunes garçons qui gardaient leurs montures. Un bruit de sabots se fit entendre. Comprenant qu’on lui forçait la main, Melor parut sur le point d’en découdre avec ses propres troupes.

Sans le quitter des yeux, Connor serra les poings et lança :

— À ta guise, Melor… reste. Je ne suis pas homme à remettre au lendemain, et pour l’heure, te réduire en bouillie me tente vraiment.

— Tu n’oserais pas ! Je suis l’héritier du titre des Douglas !

Les hommes de Melor n’étaient pas aussi confiants que leur maître. Ils dégainèrent leurs épées et se groupèrent devant lui pour le protéger, car tel était leur devoir. Connor les imita et entendit d’autres faire de même dans son dos.

— Tu n’es pas héritier en ligne directe, rectifia-t-il d’une voix grondante. Chacun ici le sait. Tu es une vermine, et je rendrai service à tout le monde en mettant fin à tes mensonges.

— Pense ce que tu voudras, Connor Lindsey, mais c’est ma virilité que ta promise réchauffait il y a peu.

— Et c’est l’acier de mon épée que tu réchaufferas sous peu, Melor Douglas, avant de tromper d’autres promises par tes mensonges. Chaque père dans les Highlands me remerciera de l’avoir fait, car ce pays n’a pas besoin des complications qu’un homme comme toi sème dans son sillage. Séduire une femme n’est pas un crime, mais c’en est un de le faire en lui promettant faussement de l’épouser. La parole d’un homme doit être tenue. C’est cela, l’honneur des Highlanders, et tu l’as terni avec tes tricheries !

Un grondement d’approbation s’éleva de la petite foule qui suivait avec attention cette joute verbale. Montrant pour la première fois quelque inquiétude, Melor recula d’un pas.

— Si elle avait été une bonne fille rien de ce que je lui ai dit n’aurait dû l’éloigner de la maison de son père, se défendit-il.

Connor accueillit cette réplique avec un sourire.

— Là-dessus, nous sommes d’accord, approuva-t-il. Nul ne devrait accorder de crédit à la parole d’un Douglas.

Melor écarquilla les yeux, puis se rua en avant, forçant le barrage de ses hommes qui tentaient de le retenir. Connor le laissa charger sans relever son épée. Une lueur de triomphe fit étinceler le regard de son adversaire. C’était prématuré. Connor se baissa promptement, évitant le coup d’épée qu’il lui destinait, puis se redressa devant lui. Lui empoignant le pourpoint, il le maintint tout contre lui et pressa la pointe d’un petit poignard contre sa gorge.

— J’adorerais te tuer, Melor, ne t’y trompe pas. Mais je crois que je préfère encore te laisser vivre pour regarder d’autres ambitieux dans ton genre venir à bout de toi.

Melor laissa échapper un gémissement qui acheva de dégoûter Connor. Le poussant brutalement vers ses hommes, il les regarda l’aider à grimper sur sa monture. Une fois en selle, Melor lança à l’adresse de Connor et des hommes rassemblés derrière lui :

— Je n’oublierai pas cette nuit ! Je le jure sur les seins de la Vierge !

Sans attendre de réponse, il éperonna son étalon bien plus fort qu’un cavalier digne de ce nom ne le devrait. L’animal bondit en avant avec un hennissement de protestation et s’enfonça dans la nuit.

— L’infâme pourceau, grommela Shawe en crachant à terre. Tu aurais dû me laisser le tuer si tu n’avais pas l’intention de t’en charger.

— Je préfère regarder ceux de son engeance le dévorer tout cru. Avec un gamin à leur tête, les Douglas n’ont pas fini de s’entre-déchirer pour conquérir le pouvoir.

Shawe haussa les épaules.

— Certes, c’est un spectacle qui pourrait nous réjouir, convint-il. À supposer qu’il ne nous ait pas fait assassiner avant que quelqu’un lui règle son compte.

C’était une possibilité, mais elle n’inquiétait guère Connor.

Il se tourna vers le propriétaire de la taverne, qui s’était rapproché pour surveiller l’issue du combat. L’homme portait les couleurs des McLeod. Connor plongea la main dans son pourpoint et tira une petite bourse en cuir d’une poche intérieure.

— Pour la casse, McLeod, annonça-t-il en la lui lançant.

Le tavernier ouvrit la bourse pour jeter un coup d’œil dedans. Hochant la tête d’un air satisfait, il tendit la main à Connor, et tous deux joignirent leurs avant-bras tandis que l’homme empochait le dédommagement.

— Les Lindsey seront toujours les bienvenus ici, déclara-t-il. Je ne connaissais pas la fille, sans quoi je ne l’aurais pas laissée monter. Et j’ignorais tout de ce qui se tramait sous mon toit, ou je m’y serais opposé.

— Cette histoire ne concerne que moi, répondit Connor. Oublie le nom de cette fille. Chacun doit pouvoir offrir sa confiance à son prochain. C’est une honte qu’elle ait offert la sienne à Melor Douglas.

Connor leva la main, et cela suffit pour qu’on avance les chevaux. Ses lads étaient vigilants. Ils avaient beau être jeunes, leur entraînement avait déjà commencé, et un Highlander se devait de réagir promptement en toute situation.

Connor enfourcha sa monture, ses cuisses musclées enserrant les flancs chauds de l’animal. Il se pencha pour lui flatter l’encolure, puis se tourna vers Shawe, qui attendait ses ordres.

— L’heure est venue d’aller rendre une petite visite aux Chattan, décida-t-il.

2

— Tu croyais donc que personne ne te verrait ?

Deirdre se pétrifia en reconnaissant la voix de son père. Elle avait réussi à se convaincre que sa situation ne pouvait empirer. De toute évidence, elle s’était trompée.

— Qu’as-tu dans le crâne ? reprit-il. Tu pensais que parmi les centaines d’âmes qui s’abritent dans ce château, aucune n’avouerait avoir vu une femme sortir au crépuscule sur une monture m’appartenant ?

Deirdre vit son père émerger d’un coin d’ombre de la cuisine, et il n’était pas seul. Elle n’avait pas de raison d’imaginer qu’il ait pu l’être, mais elle l’avait espéré, se rendit-elle compte. Un laird qui ne protégeait pas ses arrières s’en voyait souvent récompensé par un couteau entre les omoplates. Pour bénéficier de leur constante protection, il n’avait pas besoin de la réclamer à ses Highlanders. Ceux-ci la lui offraient spontanément pour que le clan demeure fort. Un laird assassiné, c’était le plus sûr moyen d’annoncer à ses voisins que les Chattan n’étaient plus capables de surveiller leurs propres terres. Et de les encourager à lancer des attaques car dans les Highlands, si un clan se révélait incapable de protéger ce qui lui appartenait, les autres n’étaient que trop heureux de le lui prendre.

— Ne t’avise pas de garder le silence alors que je te donne l’occasion de t’expliquer, ma fille ! Tu fais honte à ton clan, pour le dire gentiment.

— Vous avez raison, père.

Deirdre s’avança dans la cuisine. Elle sentit la chaleur de l’âtre réchauffer ses joues glacées. Au cours du trajet du retour, submergée par la souffrance, elle n’avait pas prêté attention au froid.

— Va chercher tes sœurs et rejoignez-moi dans mes appartements, ordonna-t-il. Il est temps que je prenne certaines décisions vous concernant.

Deirdre s’inclina, ce que son père accueillit d’un reniflement sarcastique. Elle ne s’attarda pas pour ne pas lui laisser le temps de fustiger sa soumission tardive. Son mariage avec Connor Lindsey aurait constitué une alliance forte pour les Chattan. Qu’elle ait pu s’imaginer en conclure une meilleure encore avec les Douglas n’avait plus aucune importance.

Melor s’était servi d’elle pour réduire à néant les projets d’alliance auxquels son père avait tellement travaillé. Kaie aurait peut-être à en souffrir elle aussi, car McLeod allait s’imaginer que si une fille Chattan était légère, les deux autres l’étaient peut-être aussi.

Deirdre pinça les lèvres. Un flot de bile lui monta dans la gorge, qu’elle accueillit volontiers tant il s’accordait à ce qu’elle ressentait.

Deux larmes roulèrent sur ses joues. Comment était-il possible de passer en quelques heures du bonheur à l’horreur ? Comment cet avenir qui lui apparaissait radieux avait-il pu changer de manière aussi spectaculaire ? Du beau rêve qui l’avait emplie de joie, il ne restait rien qu’une terre stérile où ne subsistait que la honte.

Le mot « stérile » s’attarda dans son esprit. Deirdre s’immobilisa dans le couloir, hésitant entre l’escalier qui menait à la chambre où se trouvaient ses sœurs et le corridor conduisant aux réserves de la cuisine. Il y faisait sombre, mais elle connaissait bien le chemin.

Quand elle y fut parvenue, elle prit un échantillon de l’herbe médicinale qui l’intéressait. Elle remercia le Ciel que celle-ci ne fût pas tout à fait sèche, car autrement, le stock aurait été déjà mis sous clé. C’était en effet un simple puissant qui, selon le dosage, pouvait faire autant de mal que de bien. Elle jeta un regard furtif au fond de la pièce, mais les deux servantes qui y dormaient lui tournaient le dos.

Elle aurait tout de même eu un peu de chance ce soir. Ou plutôt ce matin, car les premières lueurs de l’aube éclairaient déjà l’horizon. Gagnant le foyer, Deirdre saisit un grand crochet en fer et s’en servit pour retirer la bouilloire du feu. On pouvait mettre à rôtir une truie entière dans l’âtre, mais l’hiver on n’y faisait brûler la nuit que de quoi préparer le porridge du matin et garder un peu d’eau chaude sous la main.

Deirdre remplit le gobelet dont elle s’était munie. Pour mesurer le temps qu’il fallait laisser infuser le simple, elle récita dans sa tête le Notre Père deux fois de suite. Peut-être était-ce blasphémer que de prier Dieu en faisant en sorte de contrarier sa volonté, mais elle ne connaissait pas d’autre moyen : deux Notre Père pour l’infusion, trois pour la cuisson des œufs durs. L’important était que, le temps venu, ses menstrues arrivent…

Sans hésiter, Deirdre porta le récipient à ses lèvres et en but le contenu jusqu’à la dernière goutte. L’amertume du breuvage lui fit froncer le nez, mais elle retrouva le sourire en songeant que Melor s’était peut-être moqué d’elle cette nuit, mais elle aurait le dernier mot et ne porterait pas son enfant. Elle avait certes été stupide de croire son affection sincère, mais pas naïve au point de ne pas boire l’amère potion chaque fois qu’elle rentrait de ses escapades nocturnes. Les hommes étaient si orgueilleux, ils n’imaginaient pas qu’une femme puisse se révéler aussi intelligente qu’eux.

« Des porcs », songea-t-elle.

Deirdre jeta feuilles et baies détrempées dans le feu avant d’essuyer le gobelet et de le remettre à sa place. Elle se hâta ensuite d’aller chercher ses sœurs. Elle appréhendait ce qui allait suivre, mais, au moins, elle n’aurait plus à attendre que Melor tienne parole. Il ne le ferait pas, et elle ne se vautrerait pas dans le chagrin parce qu’il ne le méritait pas.

Aucun homme ne le méritait. Ni maintenant ni jamais.

En parcourant les couloirs labyrinthiques de Chattan Castle, Deirdre se promit de s’accrocher à cette vérité.

Le visage de son père paraissait plus ridé qu’à l’ordinaire, remarqua Brina. Et dans ses yeux, l’étincelle qu’elle aimait y voir briller s’était éteinte. Un grand feu brûlait dans l’âtre. Le rouge, l’or et l’orange de ses flammes trouaient les ténèbres que l’aube tardait à dissiper. Une faible lueur rose apparaissait à l’horizon, mais l’obscurité régnait encore sans partage.

C’était d’autant plus inquiétant que c’était aux petites heures du matin que le mal était le plus puissant. La nuit qu’elle venait de vivre, alors qu’elle attendait le retour de sa sœur, avait déjà mis ses nerfs à rude épreuve. Deirdre, le visage fermé, paraissait calme. Kaie, elle, semblait nerveuse.

— Sans doute suis-je le seul à blâmer de ce qui arrive, commença leur père. J’aurais dû me résoudre plus tôt à me séparer de vous.

Le laird, qui fixait les flammes, hocha la tête d’un air résigné et se tourna vers ses filles. C’était un homme imposant, aux larges épaules et à la noble prestance. Son kilt soulignait une taille qui demeurait mince car il n’était pas homme à rester assis à boire de la bière en laissant ceux qui l’acceptaient pour laird s’échiner à la produire. Robert Chattan était un véritable Highlander, qui partageait le sort de ses hommes et n’entendait pas verser moins de sueur qu’eux.

— Votre façon de me récompenser de mon indulgence me blesse profondément, reprit-il en regardant tour à tour Deirdre et Kaie. Vous allez toutes deux regretter amèrement votre trahison, car la liberté que je vous accordais jusqu’à présent a pris fin. Vous serez désormais surveillées en permanence comme le méritent les traîtres. Sortez, maintenant ! Je ne supporterai pas votre vue plus longtemps. Mais n’allez pas croire que vous vous en tirerez à si bon compte. Je vous ferai savoir quelle est votre punition, et soyez sûres qu’elle sera à la hauteur de votre trahison !

Kaie étouffa un petit cri.

— Pas un mot, ma fille, la prévint son père. Car tu n’as mérité que mon mépris.

Les épaules voûtées et la tête basse, Kaie se dirigea vers la porte. Deux fortes femmes qui avaient attendu, adossées au mur, lui emboîtèrent le pas. Toutes deux étaient sages-femmes d’expérience, et il ne serait pas facile de les duper.

Deirdre adressa à Brina un regard empli de remords.

— Dehors toi aussi, Deirdre ! s’impatienta leur père. J’en ai terminé avec toi jusqu’à ce que tes chaperons m’apportent la garantie que tu n’es pas enceinte.

— Il avait juré de m’épouser, père.

Robert répliqua vertement :

— Serais-tu complètement idiote ? Aurais-tu oublié que le jeune Lindsey est venu en personne m’annoncer ses intentions te concernant, comme un homme honorable est censé le faire ? Serais-tu à ce point ignorante et niaise que tu te laisses tourner la tête par le premier homme qui te susurre des fredaines à l’oreille à une foire de printemps et réclame ta virginité sans la bénédiction de l’Église ?

— Il s’agissait de Melor Douglas, père.

Les capitaines qui assistaient à l’entretien ricanèrent ouvertement. Leur laird, lui, lâcha un chapelet de jurons.

— Un Douglas ? s’étrangla-t-il. Si je ne te savais douée de raison, je pourrais te traiter de simplette. Les Douglas ne rêvent que d’une chose, fillette : régner sur toute l’Écosse. Et ils convoitent les terres des Lindsey avec tant d’appétit que tôt ou tard ils s’en empareront par la force. Comment as-tu pu trahir ma parole en te livrant à celui qui a tué la famille de l’homme à qui je te destinais ? Melor Douglas t’a utilisée pour faire du tort à Connor Lindsey. Maintenant, hors de ma vue, avant que j’oublie qu’à ton âge on peut encore se montrer stupide dans les affaires de cœur.

Fusillant sa fille du regard, il ajouta :

— Tu peux bénir ta mère, car si tu n’avais pas eu en toi la passion qui l’animait, je t’aurais fait fouetter. Je n’ai pas eu le cœur de faire répandre son sang à travers le tien.

Robert Chattan ferma soudain les yeux tandis qu’une émotion incontrôlable lui crispait les traits. Il prit une ample inspiration avant de les rouvrir. Ce fut d’une voix lasse et comme hantée par le passage du temps et la perte de l’être aimé qu’il conclut :

— Va-t’en, Deirdre. Car si je dois me montrer digne de l’amour que ta mère me portait, je ne peux oublier que ton imprudence pourrait causer notre perte. Les Lindsey ne sont pas un clan à accepter l’insulte sans y répondre, tout le monde le sait.

Le visage pâle mais le menton haut, Deirdre sortit, suivie de ses chaperons.

Brina entendit son père jurer entre ses dents dans le silence revenu. Le vent mugissait contre les volets de bois, les faisant trembler.

— Je veux te remercier, Brina, pour ne pas m’avoir fait honte.

— C’est inutile, père. Je n’ai fait que rester à ma place.

Robert Chattan s’approcha de la longue table située près d’un mur. Il s’empara d’un gobelet de bois et but une longue gorgée. Dans le courant d’air qui s’insinuait entre les volets, Brina sentit l’odeur du breuvage fermenté.

— Oui, acquiesça-t-il. Et c’est de cette place dont je dois t’entretenir. Il est temps que je te laisse partir, ma fille, même s’il me peine d’avoir à m’y résoudre.

Ces paroles, alliées à la sincérité du ton de son père, atténuèrent un peu la douleur vive que Brina ressentait, la rendant plus supportable.

— Je me mettrai en route dès le lever du jour, enchaîna-t-il. Je dois rendre visite à Connor Lindsey pour lui annoncer d’homme à homme de quel forfait ta sœur s’est rendue coupable. Tu m’accompagneras, et nous te déposerons en chemin à l’abbaye.

Brina hocha la tête.

— Kaie voudrait m’y accompagner, déclara-t-elle.

Son père se rembrunit, mais elle ne se laissa pas impressionner et poursuivit :

— Elle ne veut pas se quereller avec vous, père, mais son souhait le plus cher serait de servir l’Église.

Un lent sourire incurva les lèvres de Robert Chattan.

— Dieu que tu vas me manquer, Brina, murmura-t-il. Tous les pères rêveraient d’avoir une fille telle que toi. Aucune de tes sœurs n’aurait plaidé ta cause devant moi.

— Mais moi, je ne souhaite pas me marier.

C’était un cri du cœur qu’elle regretta aussitôt. Les hommes de son père qui assistaient à l’entretien pouvaient y voir une mise en cause de la gent masculine.

Son père, lui, laissa libre cours à son amusement.

— Voilà qui ne m’étonne pas ! J’ai permis que tu sois élevée en sachant qu’aucun homme ne pourrait jamais se prétendre ton maître.

C’était là une façon d’abonder dans son sens, aussi insista-t-elle :

— S’il vous plaît, reconsidérez votre position, père. Kaie…

— Assez, Brina ! Tu sais fort bien qu’une fille de laird doit se plier à ce qu’exige l’intérêt supérieur du clan. Les Chattan ont besoin de cette alliance avec les McLeod.

Le ton n’était plus à la complicité, mais Brina ne put s’empêcher de répliquer d’une voix sourde :

— Dans ce cas, je veux bien épouser Roan McLeod pour que Kaie puisse répondre à l’appel qu’elle a ressenti.

— Pardonne-moi, ma fille, mais tu n’es pas assez docile pour être donnée en mariage, même à un Highlander. Roan aura tôt fait de te traiter de furie.

Les capitaines postés derrière son père sourirent, ce qui ne fit qu’attiser la colère de Brina.

— On m’a enseigné les bonnes manières, s’insurgea-t-elle. Et je sais être respectueuse. Je ne vous ferai pas honte.

Son père laissa fuser un petit rire.

— Je sais bien que tu ferais de ton mieux, assura-t-il.

Il but une longue rasade et ajouta :

— J’aurais pu me laisser fléchir avant que Deirdre se déshonore. Mais à présent, je suis contraint de tenir parole envers McLeod et l’Église. Si je fais table rase des accords passés pour vous trois, nul ne l’acceptera et la parole des Chattan ne vaudra plus grand-chose.

Brina connaissait bien ce ton ferme et inébranlable. C’était le laird qui s’exprimait, et nul ne remettait ses décisions en cause. Il tentait de maintenir la paix, elle le savait.

Résignée, elle s’inclina avant de quitter la pièce. Elle luttait pour dissimuler son mécontentement, car elle ne tenait pas à lui donner raison en se comportant comme la furie qu’il l’accusait d’être. Elle avait rarement des raisons d’en vouloir à son père, mais elle détestait qu’il l’ait appelée ainsi. Elle n’était pas une furie. Avoir le courage d’exprimer librement sa pensée n’était pas une tare et ne méritait pas qu’on l’insulte.

Plutôt que de regagner sa chambre, elle gravit l’escalier qui menait à l’une des tours depuis laquelle on surveillait les environs. Le soleil apparaissait à l’horizon, chassant les ténèbres et révélant que rien de sinistre ni de dangereux ne s’y était tenu caché.

Brina balaya du regard les champs d’orge et de blé. Potirons et courges reposaient encore au milieu de leur appareil végétal séché. Il restait de la verdure là où les carottes et les betteraves n’avaient pas encore été arrachées pour être stockées dans les celliers. Elle s’attarda sur les toits de chaume dont les cheminées laissaient échapper des volutes de fumée, s’efforça de mémoriser chaque détail de ce paysage si familier, car la prochaine fois qu’elle le regarderait, ce serait par-dessus son épaule, pour lui dire adieu.

Sauf qu’il n’y aurait pas de dernier regard, pas d’adieu. Un brillant avenir l’attendait. Elle sentait monter en elle une excitation teintée d’impatience, car il lui tardait d’endosser la charge qui devait être sienne. Tandis que les premiers rayons du soleil lui caressaient le visage, elle sourit. D’ici peu, chacun des hommes qu’elle rencontrerait s’inclinerait avec respect devant elle. Elle allait apprécier de les voir mettre leur orgueil dans leur poche pour la saluer comme le méritait une servante du Seigneur.

Et peu lui importait qu’on la traite de furie. Jamais elle ne se plierait à la volonté d’aucun homme.

Le laird du clan Chattan quitta sa forteresse à la tête de deux dizaines d’hommes. Brina, le menton haut, les yeux brillants, chevauchait entre les colonnes jumelles qu’ils formaient. Bon nombre des occupants du château avaient cessé leurs activités pour la regarder partir. À chaque étage des tours, ils se tenaient aux fenêtres. D’autres avaient escaladé en hâte les escaliers de pierre pour gagner le chemin de ronde. Les enfants lui adressaient de grands signes. Actionnée par une main anonyme, la cloche de la petite église retentit.

Alors qu’ils s’éloignaient de la forteresse, Brina s’interdit de se retourner. Un doute infime subsistait encore, qu’elle était déterminée à arracher avant qu’il ne prolifère. Vaillamment, elle se concentra sur les leçons apprises pour se préparer à remplir son rôle à l’abbaye, pour les périodes d’abondance comme pour celles de disette. Le soleil montait à l’horizon, sans leur prodiguer la chaleur dont ils auraient eu grand besoin. Un petit vent aigre fouettait ses jupes, et elle frissonna lorsqu’il caressa sa peau nue au-dessus de ses bottes.

L’hiver serait précoce. L’activité battait son plein dans les champs que la petite troupe longeait. Il y avait dans l’air un relent de premiers frimas qui poussait chacun à se hâter de rentrer les dernières récoltes d’automne. Toutes n’étaient pas suffisamment mûres, mais le ciel s’assombrissait, annonçant la neige. Lorsqu’elle tomberait, tout ce qui ne serait pas à l’abri serait perdu. Avant que le gel ne déloge le grain de l’épi, il fallait stocker les gerbes dans les greniers.

Les chevaux, quant à eux, se moquaient du temps qu’il faisait. Ils galopaient à vive allure, pressés d’amener leurs cavaliers à destination. En fin de journée, comme le jour déclinait, le vent forcit et sa plainte se fit lancinante. Mais alors qu’ils pénétraient dans une vallée encaissée, un martèlement de sabots le supplanta, les flancs pierreux des collines qui bordaient la route en répercutant l’écho.

Brina ne put s’empêcher d’éprouver un certain malaise. Les yeux plissés, les hommes de son père fixaient la route droit devant eux. Le laird leva le bras pour ordonner l’arrêt.

Quand la troupe se fut immobilisée, le bruit des chevaux qui approchaient s’amplifia. Une seule route menait dans les Midlands où se trouvait l’abbaye, et Brina constata que le goulet dans lequel ils s’étaient engagés n’offrait aucune possibilité de retraite. L’obscurité qui tombait ne leur permit d’identifier les hommes qui venaient à leur rencontre que lorsqu’il fut trop tard pour les éviter.

— Tenez-vous prêts ! lança le laird d’un ton autoritaire qui fit tressaillir Brina.

— Les mauvaises nouvelles se propagent toujours plus vite que les autres, marmonna l’un de ses capitaines. Voilà le jeune Lindsey en personne, et il semble avoir le diable aux trousses.

Connor Lindsey chevauchait un étalon noir impressionnant. Penché sur l’encolure, il n’avait qu’une couverture en guise de selle. L’homme avait quelque chose de sauvage. Son regard glissa sur eux avec la rapidité de celui qui est habitué à jauger les hommes et les situations.

— Je suppose que je ne dois pas m’étonner de vous croiser si rapidement, déclara Robert Chattan comme l’autre se redressait après avoir tiré sur les rênes.

Brina ne parvint qu’à grand-peine à masquer sa surprise. Elle comprenait à présent pourquoi Lindsey montait une bête de cette taille : c’était un colosse. Il avait les cheveux d’un blond doré, et ses yeux d’un bleu de glace étincelèrent lorsqu’il les fixa sur son père.

— J’avais justement l’intention de vous rendre visite… poursuivit ce dernier.

— Ce n’est pas la bonne direction, l’interrompit Connor Lindsey d’une voix glaciale.

— … après être allé déposer ma troisième fille à l’abbaye où elle doit prononcer ses vœux, acheva Robert. Il semble que j’aie gardé mes filles sous mon toit un peu trop longtemps.

Les hommes de Connor observaient ce dernier, attendant de voir comment il allait accueillir ces paroles. Ils étaient deux fois plus nombreux que ceux du clan Chattan, et la colère se lisait dans le regard de leur chef. Serrant ses rênes avec force, Brina observa les alentours, s’efforçant de repérer par où s’échapper.

— Nous devons discuter de Deirdre, déclara son père.

Connor Lindsey eut un rire sarcastique.

— Je suis d’accord, répondit-il.

Il ne descendit pas de cheval pour autant, preuve du peu de confiance que lui inspiraient les Chattan. Ses hommes affichaient une expression menaçante qui n’augurait rien de bon. Si la conversation venait à dégénérer, le sang pouvait fort bien jaillir d’ici peu. Les épées demeuraient dans les fourreaux que chacun portait dans le dos, mais cela pouvait changer rapidement.

— Laird Lindsey, reprit Robert Chattan, soyez assuré que je n’ai jamais eu l’intention de vous cacher ce qui est arrivé.

Connor étrécit les yeux et répliqua :

— Vous espérez me faire croire que vous comptiez m’avouer que votre fille voyait secrètement un amant ?

— Oui, répondit le père de Brina sans hésiter. Si vous en doutez, il est inutile de poursuivre cette conversation, mais croyez bien que j’en serais désolé.

Connor Lindsey ricana de nouveau.

— Pour l’heure, je suis quant à moi un peu plus que désolé, riposta-t-il.

— Et pourtant, vous voilà. Et ne vous y trompez pas, je suis très heureux que vous veniez à moi pour trouver une solution à cette affaire.

Lindsey porta le regard sur Brina. Ses yeux bleus se rivèrent aux siens.

— C’est votre troisième fille ? s’enquit-il.

Prise de court par l’attention dont elle était l’objet, Brina sentit son cœur s’emballer. Les hommes de son âge n’étaient pas censés la regarder dans les yeux, du moins pas plus longtemps qu’il ne leur fallait pour se détourner. Ses vêtements de toile écrue étaient là pour leur rappeler qu’elle était promise au Christ. Elle ne se souvenait pas de la dernière fois où un homme avait posé les yeux sur elle plus qu’un bref instant.

Dans ces prunelles bleues qui la fixaient, elle vit de la colère, mais autre chose aussi. Elle soutint vaillamment le regard de Lindsey. Elle voulait qu’il sache qu’elle n’était pas timide. C’était téméraire de sa part, mais elle ne put s’en empêcher. Et à sa grande surprise, il lui sembla que l’homme approuvait cette attitude.

— Il y a peut-être encore des choses dont nous devons discuter, reprit-il sans attendre la réponse de son père à sa question. Car je n’ai pas renoncé à m’allier aux Chattan.

— Je devine dans quelle direction vous entraînent vos pensées, répliqua Robert Chattan. Laissez-moi vous dire que la honte que ma fille aînée a attirée sur mon nom me suffit. J’ai promis ma cadette à l’Église et je ne reviendrai pas sur ma promesse.

Connor regarda de nouveau Brina avec insistance, et elle ne croyait pas se tromper en affirmant qu’il s’efforçait de l’intimider. Elle refusa de baisser les yeux, et la lueur qui s’alluma dans les siens la fit rougir.

— Envoyez Deirdre à l’abbaye, suggéra-t-il.

Brina sentit une nuée de papillons s’envoler dans son estomac. Elle était si troublée tout à coup, et en proie à tant d’émotions qu’elle baissa la tête pour les dissimuler – ces sensations inédites avaient réussi là où son regard hardi avait échoué.

— Je ne peux pas faire cela, répondit son père. Deirdre n’est plus… pure.

Il avait été atteint dans sa fierté et cela s’entendait dans sa voix. Relevant la tête, Brina vit qu’il la considérait avec une tendresse mêlée de regrets.

— Vous avez l’œil, Lindsey, reprit-il. Brina est une fille selon mes vœux, mais je ne peux offenser le Seigneur en lui offrant une enfant dont la conduite est une insulte à la religion. Brina sera consacrée à Dieu, comme j’en ai fait la promesse. Si vous ne voulez pas de Deirdre, je dois vous libérer de votre engagement.

Connor se rembrunit.

— J’ai besoin d’une épouse qui ne suscite pas les rumeurs. Votre aînée sera plus à sa place dans une abbaye où il n’y aura pas d’homme pour lui faire tourner la tête.

Les regards des hommes de Lindsey convergèrent sur Brina, qui s’agita sur son cheval, le souffle court, soudain. C’était son destin qui était en train de se jouer. Son père pouvait encore changer d’avis. Un frisson lui parcourut l’échine. À la dérobée, elle jeta un coup d’œil à Connor. Il suffisait de quelques mots pour qu’elle se retrouve dans le lit de cet homme plutôt qu’à l’abbaye.

Mais Robert Chattan ne l’entendait pas de cette oreille.

— J’ai dit ce que j’avais à dire au sujet de Brina, Lindsey. Détournez le regard d’une servante du Christ.

Loin de se le tenir pour dit, Connor Lindsey dévisagea Brina. Manifestement mécontent, il répliqua sèchement :

— Eh bien, moi, je n’ai pas dit ce que j’avais à dire. Vous m’avez promis une de vos filles. La deuxième doit épouser Roan McLeod, ce qui ne laisse que la plus jeune.

Après avoir désigné Brina d’un signe de tête, il ajouta :

— Que je vais emmener avec moi dès maintenant.

— Vous ne ferez rien de tel ! riposta Brina sans réfléchir

Si les hommes du clan Lindsey affichèrent leur étonnement, leur laird ne cilla pas.

— Je vous assure que je ne plaisante pas.

Brina ne parvenait pas à comprendre l’origine du trouble qu’elle ressentait, mais cet homme n’avait manifestement pas toute sa tête, car nul ne pouvait défier ainsi l’Église.

— Moi non plus, assura-t-elle.

Robert Chattan laissa fuser un petit rire moqueur et expliqua :

— Brina n’a pas été élevée pour satisfaire aux désirs et aux besoins d’un homme. Elle ne sera jamais une épouse docile et obéissante, Lindsey.

Connor esquissa un sourire.

— Les nonnes ne sont-elles pas censées obéir à l’Église ?

Ce fut Brina qui lui répondit.

— N’essayez pas de comparer le respect que j’ai pour Dieu à celui qui peut être dû à un homme.

Le sourire de Connor se fit plus franc, révélant ses dents d’une blancheur éclatante.

— Je vois ce que vous voulez dire, Chattan. Votre fille a effectivement un tempérament de feu.

— Surveillez vos paroles, Lindsey, gronda Robert. Elle est promise à l’Église.

— Et ce ne serait pas la première fille cadette d’un laird à prendre la place d’une sœur plus âgée ayant rompu un contrat de mariage par sa conduite indigne.

Le sourire de Connor Lindsey s’évanouit. En un clin d’œil, il retrouva son sérieux, et son regard de glace. Le père de Brina ne se laissa pas impressionner.

— Je ne peux consentir à cela.

— Vous voulez dire que vous ne le voulez pas, Chattan, et j’en suis désolé, car vous trahissez votre parole.

Chattan se raidit, mais avant qu’il ait pu protester, Connor déclara d’un ton sans réplique :

— Assez parlé ! Il y a de la neige dans l’air, et je compte avoir regagné les Highlands avant que la lune se lève. Écartez-vous.

Les hommes du clan Chattan se mirent en mouvement avant même que leur laird leur en ait donné l’ordre. Les Lindsey bénéficiaient d’un avantage numérique trop important pour qu’ils souhaitent voir la confrontation se poursuivre.

— Nous n’en avons pas terminé, Lindsey !

Connor passa devant Robert. Ses hommes le suivirent. Le bruit des sabots sur le sol pierreux se fit assourdissant. Brina avait été repoussée par les hommes de son père jusqu’à atteindre la queue du convoi. Sa jument, rendue nerveuse par la présence de tant d’étalons, s’agita. Pour la calmer, elle se pencha et lui caressa l’encolure à deux mains.

— Du calme, murmura-t-elle. Ils seront bientôt partis…

Une brusque secousse la plaqua sur l’animal. Elle s’accrocha spontanément à sa crinière tandis que Connor Lindsey, qui s’était emparé de ses rênes, l’entraînait dans son sillage. La jument laissa échapper un hennissement, mais fit volte-face et le suivit.

— Connor Lindsey ! hurla Robert Chattan. Lâchez ma fille immédiatement !

L’intéressé s’arrêta et fit pivoter son étalon pour lui faire face avec une habileté confondante. Ses hommes, à qui il venait de remettre les rênes de la jument de Brina, la firent progresser le long de leur convoi, jusqu’à ce qu’elle se retrouve à leur tête.

— Donnez-moi votre bénédiction, Chattan ! lança-t-il pour toute réponse.

— Jamais ! tonna le père de Brina. Laissez ma fille revenir vers nous. Elle est promise à l’Église !

Les hommes de Connor continuaient d’éloigner Brina des siens, mais ce fut le bruit des épées qu’on dégaine qui lui arracha un cri étouffé. Tournant la tête, elle vit que les Lindley pointaient leur lame sur son père. Leur chef se tenait au premier rang du rempart d’hommes et de bêtes qui empêchaient les siens de l’approcher.

— La promesse que vous m’avez faite m’importe davantage, Chattan. J’emmène votre fille avec moi. Quand votre orgueil aura cessé de vous donner de mauvais conseils, vous saurez où me trouver. Mais je vous jure que je me battrai pour garder ce que j’estime être mien si vous vous lancez à ma poursuite cette nuit.

— Arrêtez ! Brina n’est pas pour vous…

Connor Lindsey ne se donna pas la peine de lui répondre. Il fit volter son étalon et l’éperonna. En passant devant Brina, il s’empara des rênes de sa jument qui, contrainte de suivre, régla d’elle-même son galop sur celui de l’étalon. Brina se cramponna à sa crinière, car elle filait à trop vive allure pour qu’elle prenne le risque de se laisser glisser à terre. Si la mauvaise fortune s’acharnait sur elle, elle pourrait bien se rompre le cou.

Elle serra les flancs de sa monture, l’instinct la poussant à rester en selle. Elle était certes furieuse, mais mourir au bord du chemin ne la tentait pas. Elle attendrait patiemment, et s’enfuirait dès qu’elle le pourrait.

Mais en aurait-elle seulement l’occasion ? La longue file des Lindsey chevauchant derrière elle la poussait à aller de l’avant. Le cœur battant à tout rompre, le souffle court, Brina regarda le sol défiler à toute allure et se laissa gagner par le désespoir.

Peut-être qu’en roulant sur elle-même après s’être laissée tomber…

Un cri lui échappa. Un bras puissant venait de s’enrouler autour de sa taille. Lorsque Connor la souleva de sa monture pour la faire passer sur la sienne, elle cria de nouveau car elle crut sa dernière heure arrivée. L’absence de selle lui facilita la tâche pour l’installer en amazone devant lui. Ayant lâché les rênes de la jument de Brina, il emprisonna celle-ci entre ses bras.

L’espace d’un instant, elle demeura saisie, incapable de réagir. Elle avait cessé de respirer et avait l’impression que son cœur ne battait plus. Tout contre elle, il était si chaud… Elle écarquilla les yeux, sous le choc. Son corps, appuyé contre celui d’un homme… Elle percevait même les battements de son cœur contre son épaule.

Le vent leur fouettait le visage, mais ses joues étaient en feu. Elle se débattit pour ne plus le toucher, pour échapper à sa chaleur. Puis elle tourna la tête, croisa le regard bleu dans lequel brillait une lueur d’avertissement avant de flanquer un coup dans le menton de Connor. Rien d’autre ne comptait que de s’écarter de cet homme afin d’échapper à ce trouble étrange qui l’empêchait d’être elle-même.

— Lâchez-moi ! ordonna-t-elle.

Connor tressaillit comme elle le frappait de nouveau.

— Si vous ne vous calmez pas, vous allez finir piétinée, répondit-il en resserrant son étreinte.

— Eh bien, qu’il en soit ainsi, répliqua-t-elle.

Brina lui donna un coup de pied dans le tibia, lui arrachant un grommellement d’impatience. Se penchant en avant, il la plaqua contre l’encolure de son étalon. Brina dut tourner vivement la tête pour ne pas se retrouver le visage écrasé contre l’animal.

Ainsi immobilisée entre le cavalier et sa monture, elle ne pouvait rien faire d’autre que de crier sa colère.

— Calmez-vous, jeune fille. M’épouser devrait être un sort plus enviable que finir piétinée par quarante chevaux.

Son souffle, tout contre son oreille, et sa voix, basse et sensuelle, la troublèrent davantage que ses paroles. Une partie d’elle-même aurait voulu lui répondre d’un sourire… ce qui suffit à attiser en elle les flammes de la révolte.

— Vous ne pourriez vous tromper davantage !

Elle gigota sous lui, grognant de plus belle lorsqu’elle constata que cela ne servait à rien.

— Arrêtez de m’écraser ainsi ! s’étrangla-t-elle.

— J’étais on ne peut plus sérieux en disant que je vous considère comme mienne, Brina Chattan. Si vous ne voulez pas vous tenir tranquille, je ferai le nécessaire pour assurer votre sécurité et vous empêcher de tomber.

Elle le gratifia d’un autre coup de pied dans le tibia, qui le fit à peine tressaillir.

— Je vois que votre père ne mentait pas en affirmant que vous n’étiez pas docile.

Ce constat semblait le mettre en joie, et elle s’empourpra de plus belle.

— Je ne fais que respecter la promesse qu’il a faite à l’Église. Vous devriez faire de même. Tout cela est une folie !

— Ce qui est fait est fait. Je ne vous laisserai vous redresser que si vous renoncez à me frapper. En vous conduisant comme une furie vous m’obligez à vous traiter comme telle.

— Je ne suis pas une furie ! s’écria-t-elle en se tortillant de nouveau.

Il rit, ce qui ne risquait certes pas de l’apaiser, mais elle devait reconnaître qu’elle n’était pas de taille à lutter contre lui.

— Je crois que vous pourriez bien l’être, Brina, s’amusa-t-il. Et ce n’est pas pour me déplaire.

Il se redressa, l’entraînant avec lui. Puis il lui saisit le menton et lui tourna doucement la tête afin de continuer à lui parler à l’oreille. Ce geste doux mais ferme lui procura ce qui, à sa grande honte, ressemblait fort à du plaisir.

— Continuez à vous débattre, et je vous jure que je resterai couché sur vous jusqu’à ce que la lune se lève.

Il avait prononcé ces paroles d’une voix rauque mais inflexible qui lui arracha un frisson. Ses menaces n’étaient cependant pas ce qui l’inquiétait le plus. La raison pour laquelle les filles promises à l’Église devaient porter des vêtements amples de couleur écrue lui semblait à présent évidente. De tels atours visaient à éloigner les hommes. Elle frissonna de nouveau, consciente comme jamais de la proximité de Connor Lindley. Elle avait beau faire, elle ne se rappelait pas à quand remontait la dernière fois qu’un homme adulte l’avait serrée dans ses bras. Même son père avait cessé de le faire après son dixième hiver. En proie à une étrange agitation, elle avait du mal à tenir en place.

Était-ce ainsi que les femmes se laissaient trahir par leurs sens ? Peut-être avait-elle condamné Deirdre un peu trop rapidement…

La nuit tombait, et elle vit avec une crainte grandissante les ténèbres s’épaissir. Connor ne ralentissait pas l’allure. Il paraissait se repérer sans problème, alors même que les dernières lueurs du jour s’étaient éteintes et que de sombres nuages masquaient la lune. Avec le coucher du soleil, la température avait brusquement chuté. Brina ne voyait pas la neige tomber, mais elle sentait les flocons fondre sur sa peau. Elle leva les bras pour rabattre sa capuche sur sa tête. Connor fut plus rapide et s’en chargea à sa place.

— J’aurais pu le faire moi-même, protesta-t-elle.

La main qui avait rabattu la capuche glissa le long de son bras, laissant dans son sillage de troublantes sensations. Elle aimait cela, elle ne pouvait le nier. Mais c’était mal, terriblement mal.

— Vous apprendrez, Brina Chattan, à apprécier les attentions que j’aurai pour vous. Vous en viendrez même à y aspirer.

— Certainement pas ! répliqua-t-elle. Jamais.

Connor inclina la tête vers elle. Elle sentit son souffle lui caresser la joue quand il murmura :

— Je vous assure que si, jeune fille.

Connor ne tira sur les rênes de son cheval que bien des heures plus tard. L’obscurité ne permettait pas à Brina d’estimer le temps qui s’était écoulé depuis qu’il l’avait enlevée. Il la laissa glisser au bas de sa monture, et une douleur intense la traversa dès qu’elle toucha le sol. Pour restaurer la circulation sanguine, elle dut taper des pieds.

— Faites ce que vous avez à faire et dégourdissez-vous un peu les jambes, dit Connor. Mais ne vous éloignez pas.

D’un signe de tête, il lui désigna un groupe de rochers dont les formes sombres se découpaient dans la nuit. Brina s’y dirigea sans attendre. Le désir de s’enfuir ne l’avait pas quittée. Dans sa hâte, elle se tordit la cheville et étouffa un cri. En boitillant, elle contourna les rochers.

Après s’être soulagée, elle s’adossa à l’un des rochers. La tension qui lui nouait les épaules reflua, et soudain, elle fut prise d’une envie de pleurer. Elle se retint.

Le moment était mal choisi pour verser des larmes. Elle devait réfléchir.

Il lui fallait fuir, et le ciel nuageux allait l’y aider.

— Une affaire rondement menée, commenta Shawe d’un ton qui trahissait son scepticisme. Tu tiens tant que ça à te retrouver au pilori ? L’Église n’aime pas que l’on touche à ses nonnes, surtout quand elles sont filles de laird et richement dotées.

Connor se contenta de hocher la tête. Sans l’agrément du père de Brina Chattan et sa promesse de la remplacer par une autre de ses filles, l’Église risquait effectivement de lui chercher des noises. Celle qu’il venait d’enlever n’était pas une nonne anonyme décidée à passer sa vie au service du Chris. L’Église s’attendait à la recevoir en son sein munie d’une dot conséquente, et l’abbaye prospère qu’elle devait rejoindre devait pouvoir compter sur la protection de Chattan en cas d’invasion.

Connor se surprit à sourire en songeant à Brina Chattan. Elle avait du caractère et il aimait cela. D’une certaine manière, elle lui rappelait sa sœur. La tante qui avait pris en charge l’éducation de celle-ci à la mort de leur père n’avait cessé de se plaindre de son indocilité. Le sourire de Connor s’évanouit, comme toujours lorsqu’il pensait à Vanora.

Les Douglas détenaient sa sœur dans quelque forteresse de leur clan depuis des années. Contrairement à lui, Vanora était née après le mariage de leurs parents. À travers elle, c’était sur les terres des Lindsey que les Douglas pensaient faire main basse. Jamais ils n’avaient reconnu la légitimité de Connor, quand bien même son père avait juré sur le perron de l’église qu’il était bien son fils. Avec un enfant sur le trône d’Écosse, personne n’était de taille à leur ordonner de restituer Vanora à sa famille. Lui-même n’avait pas les ressources militaires nécessaires pour les y contraindre. Le mariage avec Deirdre Chattan n’avait été conclu que pour renforcer ses frontières et empêcher les Douglas de tenter de le tuer afin de s’emparer de ses terres. Connor s’était juré que jamais une telle chose ne se produirait.

Mais épouser Deirdre n’était plus possible maintenant que tout le monde savait qu’elle avait été la maîtresse de Melor. La suspicion entacherait inévitablement la naissance du fils qu’elle pourrait lui donner. On chuchoterait que si elle avait aimé son amant suffisamment pour défier l’Église et son père, être mariée ne l’empêcherait pas de recommencer. Nul ne se priverait de scruter les traits de son héritier et d’y chercher une ressemblance avec Melor.

Connor prit une brève inspiration, puis jeta un coup d’œil à l’endroit où Brina avait disparu. Entre deux plaintes du vent, il perçut un bruit de feuilles mortes qu’on foule avec précaution. Un seul. Résigné, il se dirigea vers les rochers. Si Robert Chattan n’avait pas appris à sa fille à obéir aux hommes, il lui avait en revanche montré comment se déplacer silencieusement.

Même si cela ne l’arrangeait guère, Connor était prêt à l’en admirer. Dès qu’il l’aurait rattrapée.

— Vous n’avez pas obéi à mes instructions.

La voix de Connor était sortie des ténèbres, si près que Brina comprit que son plan d’évasion avait échoué.

— Pourquoi l’aurais-je dû ? répliqua-t-elle. Vous n’êtes pas mon laird, ni celui à qui mon père m’a promise.

En dépit de sa volonté de ne rien céder, elle n’avait pu empêcher sa voix de chevroter, trahissant sa nervosité. Elle était désarçonnée face à cet homme qui ne lui témoignait pas la déférence due à son statut de nonne. Émergeant de l’obscurité, Connor Lindsey se planta devant elle. Elle sentait avec acuité qu’il avait décidé de la traiter comme n’importe quelle femme avec qui on pouvait discuter, flirter, et qu’il était même possible de toucher. Une telle attitude lui paraissait aussi scandaleuse qu’excitante.

À cet instant, une trouée dans les nuages révéla la lune, dont les rayons illuminèrent Connor Lindsey. La façon dont le corps de Brina réagit à la proximité de cet homme la prit de court. Son souffle s’était accéléré, de même que les battements de son cœur. Elle secoua la tête pour se ressaisir, en vain.

Connor fronça les sourcils.

— Votre père m’a promis l’une de ses filles et j’ai l’intention de le contraindre à tenir sa promesse. J’ai été parfaitement clair à ce sujet, vous m’avez entendu le lui dire.

Il tendit le bras vers elle et elle poussa un cri, ce qui ne l’empêcha pas de lui saisir le poignet.

— Tout comme vous m’avez entendu vous interdire de vous éloigner, poursuivit-il.

Brina prit une profonde inspiration et écarta les pans de sa cape afin que la lune éclaire sa robe écrue. Sous cette lumière, elle apparaissait du même gris terne que les rochers qui les entouraient.

— Regardez-moi, Connor Lindsey, lança-t-elle d’un ton de défi. J’ai été promise à l’Église dès la naissance. Je suis désolée que l’inconstance de ma sœur ait remis en cause votre union, mais je ne peux me soustraire à une promesse faite à Dieu. Regardez cette robe : l’abbaye est mon seul destin. Il en a toujours été ainsi.

Il s’exécuta et laissa son regard courir sur son corps, jusqu’à la pointe de ses bottes neuves qui dépassait de sous sa robe. Puis il remonta lentement jusqu’à son visage.

Il y avait dans son regard une détermination sans faille, dont le rayonnement était si intense qu’elle le perçut presque physiquement. Cela paraissait impossible, et pourtant…

— Nombreux sont ceux qui me traitent de bâtard parce que ma mère a refusé d’épouser mon père durant les deux années qui ont suivi ma naissance. Même après qu’ils se furent mariés, beaucoup ont continué à prétendre que si elle avait attendu aussi longtemps, c’était parce qu’elle savait que je n’étais pas le fils de Lindsley.

Il la balaya à nouveau du regard, puis lui lança d’un air de défi :

— Regardez-moi, Brina. Vous avez devant vous un homme qui est devenu laird en dépit de toutes les rumeurs et contre la volonté de beaucoup. J’épouserai l’une des filles de Robert Chattan ainsi qu’il en a été décidé avec ce dernier après d’âpres négociations. Une fille qui sera honorable, et vierge, afin que mon fils n’ait jamais à subir les ragots que j’ai dû endurer.

L’espace d’un instant, Brina éprouva de la compassion à son endroit. Elle se reprit en hâte.

— Je dois honorer la promesse que mon père a faite à l’Église, s’entêta-t-elle. Si je manque à mes devoirs, quelle confiance pourra-t-on placer en moi ? Une fille qui n’obéit pas à son père ne pourra faire honneur à son mari.

C’était un fait ancré en elle depuis la naissance. Nul ne pouvait faire fi de l’honneur par convenance personnelle.

— Je ne peux déchoir en oubliant mon devoir, conclut-elle. Votre cause est juste, laird Lindsey, mais ma place m’attend à l’abbaye.

— Vous êtes une femme d’honneur, Brina Chattan, je n’ai aucun doute à ce sujet.

C’était là un compliment, indéniablement. Aux compliments non plus elle n’était pas habituée. Ils n’étaient pas de mise avec une future nonne censée être humble, et chercher à plaire à Dieu et non aux hommes.

— Et c’est une raison de plus pour que je ne change pas d’avis, reprit-il. L’Église peut très bien se contenter de votre sœur.

Il s’était exprimé avec une autorité naturelle qui lui rappelait celle de son père lorsqu’il s’adressait à ses hommes. Connor Lindsey était bel et bien un laird, et commander était dans sa nature. Cependant, la fierté de Brina l’empêchait de céder. Il n’était pas son laird.

— Je ne vous épouserai pas, articula-t-elle d’une voix ferme. C’est mon dernier mot.

D’un geste brusque, elle se libéra et fit volte-face. La riposte ne se fit pas attendre. Connor bondit sur elle et l’encercla de ses bras, la plaquant contre lui pour l’immobiliser avant de la soulever du sol.

— Pas si vite, lui chuchota-t-il à l’oreille. Vous ne m’avez pas laissé l’occasion de vous prouver combien vous pourriez apprécier d’être ma femme.

— Je n’ai aucune intention de vous laisser me toucher, répliqua-t-elle vivement. Lâchez-moi !

Lorsqu’il rit doucement, elle sentit son torse vibrer contre son dos. Une vague de sensations prit naissance là où son souffle lui caressait le cou. Elle frissonna, et cela n’avait rien à voir avec la fraîcheur nocturne.

— Nous ne semblons pas progresser beaucoup avec la parole, constata-t-il. Peut-être ferions-nous mieux de passer aux actes.

Ses lèvres se posèrent là où son souffle avait, un instant plus tôt, réchauffé sa peau. Brina tressaillit et tenta de se dérober.

— Ah, mais vous n’êtes pas insensible à mes baisers, n’est-ce pas ? Rien d’autre ne vous attend à l’abbaye qu’un lit glacé et une vie de solitude.

D’autres baisers suivirent, le long de son cou, et jusqu’à l’encolure de sa robe.

— Dans mon lit, poursuivit-il, il n’y aura plus de vêtements entre mes lèvres et votre peau si douce…

L’imagination de Brina s’enflamma. Elle l’imagina la débarrassant de ses vêtements et déposant des baisers brûlants sur son corps… y compris ses seins. Une onde de chaleur se déploya en elle, accompagnée de sensations dont elle ne pouvait nier qu’elles étaient agréables.

Mais n’était-ce pas cela même qui avait conduit Deirdre à sa perte ?

Elle se débattit et rua, s’efforçant de s’écarter de lui afin d’être de nouveau capable de réfléchir.

— Vous ne pouvez pas faire cela ! s’insurgea-t-elle. Vous apporteriez la honte sur moi comme Melor a apporté la honte sur ma sœur.

Les bras qui l’enserraient se crispèrent. Elle entendit Connor prendre une brève inspiration. Ses paroles avaient de toute évidence provoqué son mécontentement.

— Ne me comparez jamais à un Douglas, Brina, gronda-t-il. Ces ordures ont lancé une attaque contre mon clan et enlevé ma sœur.

— Mais n’est-ce pas exactement ce que vous êtes en train de faire, vous aussi ? Si vous ne voulez pas leur ressembler, vous devez me libérer immédiatement.

— Ce que je dois faire, c’est vous emmener au plus vite à Birch Stone, où je pourrai découvrir à quel endroit vous préférez être embrassée sans avoir à s’inquiéter que votre père déboule à tout moment.

Brina tenta de lui enfoncer le coude dans l’estomac.

— Je ne vous suivrai nulle part ! s’écria-t-elle.

Connor était parvenu à éviter son coude, mais pas le coup de poing qu’elle lui décocha dans l’entrejambe. Elle sentit ses jointures heurter ses parties intimes.

— Bon Dieu ! jura-t-il, vous n’êtes vraiment pas faite pour la vie de nonne.

Il desserra son étreinte et se courba en deux. Brina eut le temps de faire un pas avant qu’une main lui empoigne sa robe et la tire en arrière. Elle chancela, perdit l’équilibre et s’affala en arrière.

Vif comme l’éclair, Connor s’arrangea pour accompagner sa chute et l’amortir. Après avoir roulé à terre avec elle, il prit le dessus et l’immobilisa sous lui, le dos au sol. Il pesait juste assez sur elle pour l’empêcher de se débattre. En une seconde, il avait fait d’elle sa prisonnière. C’était une sensation terrifiante, car jamais Brina ne s’était sentie aussi impuissante.

Sauf quand il l’avait enlevée.

— S’il vous plaît, gémit-elle.

— Vous n’obtiendrez pas gain de cause. Mais je suis désolé d’entendre la peur dans votre voix.

Ce fut dans un murmure qu’il ajouta :

— Je jure de tenir parole et de bien vous traiter. Je ne vous prendrai pas de force, mais je dois vous emmener sur mes terres, où j’aurai le temps de vous courtiser.

De nouveau, Brina frémit. Elle n’aurait su dire si c’était une réaction à cette promesse ou à l’effet produit sur elle par sa voix chaude. L’odeur virile de Connor lui emplissait les narines chaque fois qu’elle inhalait, et elle s’aperçut qu’elle lui plaisait. Comment pouvait-elle… ?

Poussant un petit cri, elle recommença à se débattre. Coincée sous lui comme elle l’était, elle n’eut d’autre choix que de tenter de l’atteindre au visage, toutes griffes dehors. Elle sentit ses ongles lui labourer la peau. Avec un rire moqueur, il redressa la tête pour se soustraire à son attaque.

— Je savais déjà que vous aviez des manières de furie, commenta-t-il. Je sais à présent que vous en êtes une.

Sur ce, il se redressa, le temps de la faire basculer sur le ventre. De nouveau, il l’écrasait sous lui. Elle lutta de plus belle, soulagée de ne plus avoir à lui faire face et y puisant une énergie renouvelée.

— Je ne suis… pas… une… haleta-t-elle, luttant pour s’arc-bouter sous lui.

— Harpie ? suggéra-t-il.

Il s’esclaffa et cette fois, ce fut contre son dos qu’elle sentit sa poitrine vibrer.

— En tout cas, vous griffez et frappez comme si vous en étiez une. Vous ne pouvez dire le contraire.

S’immobilisant un instant, Brina répliqua :

— C’est vraiment détestable de me traiter de furie simplement parce que je ne m’effondre pas à vos pieds en pleurant et en demandant grâce !

Sous l’une de ses paumes plaquées sur le sol, Brina sentit soudain une pierre de bonne taille. Elle referma les doigts dessus, et lança le bras en arrière, au jugé. Elle avait dû le toucher au tibia, et le cuir souple de sa botte n’avait pas dû le protéger beaucoup à en juger par son grognement de douleur.

— Apporte-moi une corde, Shaw, ordonna-t-il.

Il la fit de nouveau rouler sur le dos et ajouta :

— J’aurais préféré ne pas vous attacher, Brina, mais vous êtes une telle furie que je ne peux vous laisser les mains libres pour que vous me frappiez quand ça vous chante.

— J’essaye juste de m’enfuir, espèce d’idiot ! C’est la seule chose à faire dans cette situation. Cela ne fait pas de moi une furie.

— Je peux comprendre votre raisonnement, mais il ne fait que renforcer ma détermination. Je n’ai aucun goût pour les femmes timides et effacées, et vous n’avez quant à vous pas la docilité requise pour servir l’Église toute votre vie.

— C’est à mon père d’en juger, pas à vous !

Elle n’avait pas lâché la pierre, et réussit à en flanquer un coup sur l’une des mains de Connor. Il lâcha un grognement et lui agrippa le poignet, serrant avec tant de force qu’elle cria de douleur. À l’évidence, il avait jusqu’à présent évité d’en faire vraiment usage pour l’épargner. À l’instant où elle laissa tomber la pierre, il desserra son étreinte. Puis il se pencha sur elle jusqu’à ce qu’elle sente son souffle sur son visage. Elle tourna la tête, et Connor en profita pour déposer un baiser dans son cou. Ce contact fugace de ses lèvres sur sa peau lui procura un tel plaisir qu’elle se demanda comment une telle chose était possible.

— Non, jeune fille. Parce que je vous ai enlevée, c’est à présent à moi d’en juger. Et les Highlanders ont coutume de garder les femmes qu’ils enlèvent.

Brina marmonna quelque commentaire furieux auquel répondit un rire tout proche. Manifestement, ils avaient de la compagnie. À la pensée que son humiliation avait à présent des témoins, elle rougit jusqu’à la racine des cheveux. Elle entendit le bruit d’une corde qui tombait sur le sol. Dès que Connor lui lâcha un bras pour la récupérer, elle lui envoya de toutes ses forces son poing dans la figure. Sous le choc, la douleur fusa jusque dans son épaule, mais elle fut récompensée de son effort par un juron sonore.

— Bas les pattes, Connor Lindsey ! ordonna-t-elle en se débattant avec un regain d’énergie.

À califourchon sur elle, il ignora ses cris et enroula la corde autour de ses poignets en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire. Brina serra les dents, anticipant la morsure dans sa chair lorsqu’il serrerait. En vain. Elle avait beau se tortiller sous lui, Connor maîtrisait la situation.

Dès qu’il l’eut libérée de son poids, elle lutta pour se relever. Sans l’usage de ses mains, la manœuvre se révéla difficile.

— Vous êtes trop fière et indépendante pour faire une nonne digne de ce nom, déclara-t-il. Quel dommage que vous ne le compreniez pas.

— Ce n’est pas à vous d’en décider, mais à l’Église !

Se penchant sur elle, il la remit debout avec une facilité déconcertante. C’était vraiment humiliant de dépendre ainsi de lui, trouvait-elle.

— C’est vrai, reconnut Connor. Et l’Église ne sera pas ravie de mon intervention, j’en suis conscient, mais votre père a conclu avec moi un accord que je compte bien faire respecter. C’est lui qui devra négocier avec le clergé et trouver une solution pour régler le problème.

Sur ce, il se pencha de nouveau vers elle et, un instant plus tard, Brina se retrouva en travers de son épaule tel un vulgaire trophée de chasse. Il plaqua la main à l’arrière de ses cuisses, si près de ses fesses qu’elle sentit le sang lui monter au visage.

— Je ne partirai pas avec vous ! s’entêta-t-elle.

Elle voulut se redresser, et poussa un cri aigu comme il lui assenait une tape sur les fesses.

— Mais si, petite, rétorqua-t-il en frottant doucement l’endroit qu’il venait de frapper. D’une manière ou d’une autre, vous me suivrez.

— Retirez votre main !

Une fois de plus, elle en était réduite à le supplier, parce que son corps – ce traître – frémissait sous ses caresses. C’était ridicule, mais elle paraissait incapable de se contrôler. Jamais elle n’avait eu à ce point conscience d’être une femme.

— À condition que vous vous teniez tranquille, concéda-t-il.

Il ôta sa main, et Brina soupira de soulagement. Mais cela ne suffit pas à chasser l’étrange tension qui l’habitait tandis qu’il rebroussait chemin, l’emmenant avec lui comme il l’avait décidé.

C’était de la folie. Tout ce qu’ils y gagneraient, ce serait de se retrouver tous deux condamnés par l’Église. Ce qui ne paraissait nullement inquiéter Connor. Elle entendit bientôt les chevaux qui renâclaient et grattaient le sol de leurs sabots, et Connor s’arrêta. Comme il la reposait sur le sol, elle laissa échapper un soupir et pressa la main sur son ventre. L’épaule du Highlander était aussi dure que la pierre. Il n’y avait pas une once de douceur chez cet homme, semblait-il. Il apparaissait inflexible, surtout lorsqu’il s’agissait d’imposer sa volonté.

Il grimpa sur son étalon sans attendre. Ses hommes l’imitèrent aussitôt. Aucun ne paraissait mettre en doute le bien-fondé de la décision de leur laird. Après tout, elle n’était pas la première femme à se faire enlever pour sauver l’honneur, songea-t-elle. Un frisson courut le long de son échine, car cela signifiait qu’elle serait à la merci d’un homme qui avait toutes les raisons de chercher à se venger sur elle du tort qui lui avait été fait. Certes, il lui avait promis de ne pas la prendre de force, mais il n’y aurait personne pour l’en empêcher s’il changeait d’avis.

— Laissez-moi vous aider, petite, proposa l’un des Highlanders.

Il la saisit à la taille et la jucha derrière son laird.

— Levez les bras, Brina, ordonna ce dernier. Et faites les passer par-dessus ma tête.

À présent, elle comprenait pourquoi il lui avait lié les mains devant elle et non dans le dos. Il avait même veillé à laisser une longueur de corde entre ses poignets afin qu’elle puisse l’entourer de ses bras.

— Je vais me tenir à votre ceinture, répondit-elle.

Connor la regarda par-dessus son épaule.

— Vous lâcherez prise et tomberez quand la fatigue viendra.

— Je suis prête à prendre le risque. Et si vous ne l’êtes pas, rendez-moi mon cheval.

Il soupira bruyamment, l’air contrarié.

— Certainement pas, répliqua-t-il. Soit vous faites ce que je vous demande, soit Shawe le fera pour vous.

— Vous n’êtes qu’une brute ! s’emporta-t-elle. Jamais je n’ai entouré un homme de mes bras, excepté mon père quand j’étais petite.

Connor pivota aux trois quarts, si bien qu’il lui faisait quasiment face.

— Êtes-vous en train de me dire que vous êtes trop timide pour me toucher ?

— Je ne suis pas timide ! répliqua-t-elle. Je respecte la promesse de mon père et souhaite simplement me tenir à la place qui est censée être la mienne.

Ces paroles lui avaient échappé avant qu’elle se rende compte qu’elles n’étaient peut-être pas très avisées. Au fond, s’il la croyait timide, s’enfuir serait peut-être plus facile.

— Alors faites ce que je vous demande, et prouvez-moi que l’idée de presser votre corps contre le mien ne vous dérange pas, petite Brina.

La déranger ? Cette perspective faisait bien plus que la déranger, mais pour rien au monde elle ne l’aurait admis. Il n’aurait été que trop heureux de l’apprendre.

— Vous vous conduisez comme un barbare en m’exhibant ainsi, les mains liées, tel un trophée de guerre !

Se renfrognant, il rétorqua :

— Mais je vous considère comme un trophée qui en vaut la peine. Je ne vous aurais pas enlevée si je pensais différemment.

Il se moquait d’elle, elle l’entendait dans son ton, mais il lui lançait également un défi que son orgueil la poussait à relever. Elle leva les bras, puis s’immobilisa se rendant soudain compte qu’elle ne faisait que mordre à l’hameçon qu’il venait d’agiter sous son nez. Si elle tenait à s’échapper, elle allait devoir réfléchir davantage avant d’agir.

Profitant de la situation, Connor passa avec un sourire moqueur les mains dans l’anneau formé par ses bras liés. Les siens suivirent, puis sa tête, si bien qu’elle n’eut d’autre choix que d’accompagner le mouvement tandis qu’il se redressait souplement et se retournait. Ses mains chaudes se refermèrent sur ses poignets qu’il fit glisser le long de son corps jusqu’à la taille. Et c’est ainsi qu’elle se retrouva plaquée contre son dos et cherchant où appuyer le menton.

Cela dit, elle n’avait pas véritablement le choix, car le fourreau de son épée barrait son dos en diagonale, si bien que le pommeau dépassait de son épaule gauche. Si elle se risquait à en approcher le visage, elle y gagnerait quelques bleus, voire quelques coupures car le cuir était soigneusement entretenu pour résister aux rigueurs de l’hiver écossais.

Il ne lui restait donc que l’épaule droite, mais bien que Connor eût la taille mince, ses bras parvenaient à peine à en faire le tour. En outre, le peu de longueur de corde qu’il avait laissé entre ses poignets ne lui permettait pas de maintenir entre eux une distance convenable. Son odeur la submergea de nouveau, et elle éprouva une curieuse sensation au creux du ventre. Connor choisit ce moment pour enfoncer les talons dans les flancs de sa monture.

Un hululement résonna dans la nuit. Elle sentit l’abdomen du Highlander, qui venait de le pousser, durcir sous ses paumes. La plupart des clans avaient un cri de ralliement qui leur était propre. Et alors que les nuages venaient de masquer de nouveau la lune, Brina songea qu’il serait difficile pour les hommes de son père de les localiser. Parce qu’en plus d’utiliser un cri d’oiseau, Connor semblait connaître parfaitement la région. Laissant derrière eux la route principale, il taillait la sienne à travers bois.

Immobilisée comme elle l’était et ne souhaitant pas se presser contre Connor plus que nécessaire, Brina rebondissait douloureusement sur la monture, et laissait parfois échapper un petit cri étouffé.

— Serrez-vous contre moi, ordonna-t-il. Et essayez d’accompagner le galop du cheval. Je vous ai vue monter, je sais que vous en êtes capable.

Constatant qu’elle ne tenait aucun compte de sa remarque, Connor soupira et, tendant le bras derrière lui, referma la main sur les fesses de Brina et la plaqua fermement contre lui. Le souffle coupé, elle se sentit devenir écarlate.

— Vous êtes une véritable tête de mule, Brina !

— Si vous devez continuer à vous plaindre de moi, répliqua-t-elle, je vous suggère de faire demi-tour et de me ramener chez mon père, car je n’ai jamais promis d’être une épouse obéissante – en tout cas, pas à vous !

— Une preuve de plus que nous sommes faits l’un pour l’autre. Vous découvrirez que les Lindsey n’exigent pas de leurs filles ou de leur femme douceur et docilité. Nous laissons cela aux Anglais, qui ne sont apparemment pas assez virils pour supporter que leurs femmes fassent montre d’un peu de tempérament.

— Vous êtes complètement fou.

— Non, jeune fille. Juste impatient que nous nous retrouvions seuls, afin que je puisse m’amuser à vous faire rougir de cette manière qui vous va si bien, et vérifier l’effet que mes baisers ont sur vous.

Brina lui répondit d’un grommellement. Sous ses doigts, elle sentit l’estomac de Connor se crisper, signe qu’il riait, ce qui ne fit qu’attiser sa colère. Décidément, cet homme avait le don de la mettre hors d’elle ! Si elle ne s’était pas retenue, ses doigts se seraient faits griffes et elle lui aurait labouré le ventre.

Songeant soudain qu’elle avait à sa disposition une cible encore plus fragile, juste un peu plus bas, elle rougit de plus belle.

Elle savait fort bien ce que les hommes cachaient sous leurs kilts. À sa grande honte, il lui était arrivé d’observer, tapie dans les fourrés, les hommes de son père se baigner dans la rivière. En laissant traîner ses oreilles où elles n’auraient pas dû, elle avait également appris comment s’appelait cette chose dont les hommes semblaient si fiers et que les femmes n’avaient pas. Mais l’objet de leur fierté était également leur point faible, car elle n’ignorait pas qu’une femme, d’un coup bien placé, pouvait mettre un homme à genoux.

Elle sourit. Connor n’avait pas apprécié son coup de poing dans l’entrejambe, se souvint-elle.

Desserrant les poings, elle posa les mains à plat sur l’abdomen de Connor, et sentit ses muscles durs jouer sous ses paumes. Elle se rembrunit soudain en constatant avec quelle facilité son prénom lui venait à l’esprit. Elle aurait dû ne penser à lui qu’en termes désobligeants, ne voir en lui que le barbare qu’il était.

Non contente de l’appeler secrètement par son prénom, elle prenait plaisir à respirer son odeur – qui ne ressemblait à rien de ce qu’elle connaissait. Elle avait beau se dire qu’elle n’aurait pas dû, que ce n’était pas bien, elle ne pouvait s’empêcher d’être troublée.

Connor Lindsey sentait… l’homme, et une part d’elle-même – celle qu’elle avait toujours refusé d’écouter – se repaissait de cette odeur. La nécessité pour elle de se préparer à devenir mère supérieure l’avait contrainte à dissimuler cette facette de sa personnalité. Mais à présent, plaquée comme elle l’était contre ce dos masculin, il lui était difficile d’ignorer le délicieux vertige que lui procurait ce contact – et qui était assez semblable à celui que faisaient naître ses baisers. Jamais elle n’aurait imaginé, avant d’en faire l’expérience, que sa peau était sensible.

Elle chevauchait à califourchon, si bien que sa jupe avait remonté le long de ses jambes. Seules ses bottes la protégeaient du froid. Celles-ci étaient de bonne qualité. Un cadeau de son père, qui savait qu’elle n’en aurait pas d’autres de sitôt. Dans nombre d’abbayes, les novices devaient aller pieds nus afin de prouver leur détermination à servir Dieu quelle que soit la dureté de leurs conditions de vie. Et son futur statut de mère supérieure ne lui aurait en aucun cas épargné les rigueurs du noviciat.

Si elle épousait Connor, elle éviterait de telles épreuves. Elle aurait pu s’estimer chanceuse, mais elle ne pouvait ignorer le fait que cela reviendrait à déshonorer son père, et elle-même. Son honneur était la seule chose qui lui appartenait en propre, et elle ne voyait pas pourquoi il devrait avoir moins de valeur que celui d’un homme. Certes, l’Église lui répondrait que la femme occupait une place inférieure à celle de l’homme, mais tout de même.

Brina en revenait toujours au même point : elle ne pouvait épouser Connor Lindsey sans la bénédiction de son père. Elle ne voyait cependant pas comment l’empêcher de l’emmener là où il le désirait.

Il avait beau faire aussi sombre que dans un puits, il guidait sa monture d’une main sûre, et les hommes qui les suivaient n’hésitaient pas davantage que lui. Leur cortège progressait régulièrement, et seul le bruit des sabots étouffé par l’humus des sous-bois brisait le silence. Un instant, elle songea à crier, mais ses mains liées lui rappelaient qui était le maître pour l’heure. Et elle ne doutait pas qu’il la bâillonnerait s’il le fallait.

De temps à autre, elle enfouissait le nez dans le tartan en laine de Connor pour qu’il ne gèle pas, mais le reste de son corps se réchauffait au sien. Il dégageait plus de chaleur qu’elle ne l’aurait cru possible et, d’instinct, elle se blottissait contre lui. C’était la femme en elle qui la poussait à se cramponner ainsi à lui. Lorsqu’elle en prit conscience, elle frissonna de la tête aux pieds. Ces émotions nouvelles ébranlaient jusqu’aux convictions les plus profondément ancrées en elle.

Ce qu’on lui avait appris sa vie durant concernant le bien et le mal semblait remis en question. Elle trouvait humiliant de ne pas avoir suffisamment de volonté pour ignorer ce qui lui plaisait en Connor Lindsey. Dans un recoin de son esprit, de sombres aspirations se réveillaient, se frayaient un chemin tortueux en elle, oubliant les leçons apprises quant à la nécessité de garder son corps pur parce qu’il appartenait au Christ.

L’étalon poursuivait sa route, infatigable. Un froid glacial monta du sol, comme si le diable en personne avait décidé de se mettre de la partie. Inquiète, Brina écarquilla les yeux s’efforçant de percer l’obscurité. Sans succès. La neige n’avait pas cessé. Elle était en avance d’un bon mois et tombait même plus dru, à présent. Bientôt, leurs traces seraient effacées, ne laissant aux hommes du clan Chattan aucune chance de les retrouver.

Brina sentit le désespoir la gagner tout à fait.

3

Une aube grise et misérable avait fini par se lever sur les Highlands. Ils avaient fait halte afin que les chevaux se reposent. Brina soufflait sur ses doigts rougis par le froid pour les réchauffer.

Bien que trempée, sa lourde cape en laine continuait à lui tenir chaud. Elle tapa des pieds pour que le sang recommence à circuler dans ses veines tandis que les hommes de Connor frottaient les jambes de leurs chevaux. Les sacs en toile remplis de foin furent détachés des montures des lads trop jeunes pour avoir droit à une épée. Ils avaient fait halte près d’un ruisseau, et dès que les bêtes se furent abreuvées, on accrocha les sacs à leur tête.

— Je n’avais pas pensé à vos mains, jeune fille.

Connor, qui avait terminé de s’occuper de son étalon, prit les mains de Brina entre les siennes avant même qu’elle ait compris ce qui lui arrivait. De la manche de son pourpoint, il tira un petit poignard, ce qui la surprit. Les Highlanders aimaient leurs armes, mais tous ne se faisaient pas coudre de tels fourreaux pour en garder davantage sur eux. Cela témoignait d’une existence difficile, au cours de laquelle Connor avait dû surveiller ses arrières et se méfier des coups en traître.

D’un coup sec, il trancha en son centre la corde qui lui liait les mains. Brina, dont les bras étaient endoloris d’être restés si longtemps dans la même position, poussa un soupir de soulagement. Mais lorsqu’elle le vit tendre la main pour achever de la libérer, elle se déroba et déclara d’un ton cassant :

— Je peux m’en occuper moi-même.

Le menton haut, elle commença par se masser les poignets, là où la corde avait frotté contre la peau. Connor se rembrunit et plissa les yeux.

— Allez satisfaire vos besoins et ne commettez pas l’erreur de m’obliger à aller vous chercher de nouveau. Par ce froid, je ne me montrerai pas aussi patient que la première fois. J’espère que vous avez compris, à présent, que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous ramener chez moi.

— Vous remarquerez que Dieu n’apprécie pas ce que vous avez fait.

Connor haussa un sourcil.

— Vous vous imaginez que cette averse de neige est une manifestation de la colère divine ?

Brina s’efforçait de dénouer la corde à ses poignets, mais les nœuds étaient très serrés, et elle avait les doigts gourds.

— Ce ne serait pas la première fois que le Seigneur punirait ainsi ceux qui lui ont déplu, répondit-elle. Il est trop tôt pour qu’il neige.

— C’est déjà arrivé.

La tête inclinée de côté, il lui sourit d’un air espiègle avant d’ajouter :

— Et puis, peut-être Dieu veut-il nous donner de bonnes raisons de rester dans un lit bien au chaud.

Brina écarquilla les yeux, et le sourire de Connor s’épanouit.

— Je constate néanmoins que je vais devoir prendre plus grand soin de vous, reprit-il. Et de vos doigts.

Sans prévenir, il s’empara à nouveau de ses mains. Brina tenta de se libérer, en vain.

— Détendez-vous, lui enjoignit-il. Ce ne sont que mes doigts sur les vôtres. Pas de quoi fouetter un chat.

Brina serra les dents pour s’empêcher de crier.

— Vous êtes bel et bien un démon ! s’emporta-t-elle. Je n’ai jamais accepté aucun contact avec aucun homme que ce soit, car cela aurait été déplacé pour une future nonne. J’ignore comment cela se passe dans votre clan, mais dans le mien, on m’aurait fouetté les chevilles avec une baguette de noisetier pour avoir oublié que mon corps n’appartient qu’à Dieu. Vos réactions constituent une preuve supplémentaire de la nécessité de renoncer à cette folie. J’ai été élevée pour devenir une servante du Christ, je ne connais rien d’autre.

Les paroles de Brina firent mouche. Connor parut choqué de les entendre, à moins que ce ne soit son ton qui justifiât ce regard noir. Sa gorge se serra quand elle se rendit compte qu’elle avait élevé la voix contre un laird en présence de ses hommes. Le fait qu’elle ait eu raison ne changeait rien à l’affaire. Susciter sa colère alors qu’elle était en son pouvoir était d’une imprudence sans nom. Elle seule aurait à en souffrir s’il finissait par sortir de ses gonds.

— J’admets que je n’avais pas réfléchi à cela et que vous avez raison, finit-il par répondre. Dans notre clan, vous n’auriez pas été autorisée à flirter non plus.

Son expression s’adoucit. Du pouce, il lui caressa doucement le poignet et conclut :

— Je pense que je vais aimer vous courtiser, Brina.

Sur ce, il resserra les doigts autour de son poignet afin d’immobiliser son avant-bras. Elle sentit la froideur de l’acier contre sa peau quand il glissa la lame sous la corde pour la trancher. Il n’eut pas à insister beaucoup pour que celle-ci tombe à terre. Mais quand il la lâcha et tendit la main vers son autre poignet, elle ne put s’empêcher de tressaillir. Elle s’en voulut aussitôt. C’était absurde de réagir ainsi alors qu’elle ne pouvait se débarrasser elle-même de ses liens. Pourquoi ne parvenait-elle pas à maîtriser davantage ses réactions ?

Connor avait interrompu son geste, attendant qu’elle se reprenne et trouve le courage de se laisser faire. Son éducation, même si elle l’avait encouragée à l’humilité et l’obéissance, n’avait jamais visé à faire d’elle une couarde. Se comporter comme si elle en était une était humiliant. N’était-elle pas une Chattan ? Même si elle n’était qu’une femme, c’était le sang des Highlanders qui coulait dans ses veines.

— Allez-y, fit-elle, le bras tendu devant elle. À moins que vous ne soyez prêt à me confier ce poignard pour que je m’en charge moi-même.

Il n’était pas dupe, mais elle lut dans son regard quelque chose qui ressemblait fort à du respect.

— Je préfère ne pas vous confier d’arme pour le moment, dit-il. Vous faites déjà suffisamment de dégâts à mains nues.

Il s’empara de son poignet, avec douceur cette fois. L’instant parut durer une éternité, comme si le temps s’était soudain arrêté. Retenant son souffle, Brina nota chaque détail, l’attention que Connor portait à ce simple geste de glisser la lame sous la corde et de la trancher sans la blesser. Dès que ce fut fait, elle retira sa main. Il s’esclaffa et murmura :

— Nous formerons un bien meilleur couple que vous ne l’imaginez, Brina. Figurez-vous que l’on me traitait de bâtard quand j’étais enfant parce que mon père avait enlevé ma mère, et qu’elle n’a pas voulu l’épouser avant que son propre père n’ait accepté de reconnaître leur union en versant sa dot.

Bien qu’éprouvant de la compassion pour le petit garçon qu’il avait été, Brina s’exclama :

— Et vous feriez subir la même chose à vos propres fils ?

Un sourire suffisant incurva les lèvres de Connor.

— Je dois admettre que l’idée de faire des enfants avec vous n’est pas pour me déplaire…

Se refusant à lui répondre, Brina empoigna ses jupes et fit volte-face pour gravir la pente rocheuse en haut de laquelle l’attendait l’intimité qu’il lui avait promise. Elle sentit le poids de son regard tandis qu’elle s’éloignait, mais elle s’interdit de se retourner. L’homme était trop agréable à regarder – et l’idée de céder à ses caprices trop tentante – pour qu’elle s’y risque. Il lui était d’autant plus pénible d’avoir à le reconnaître qu’elle avait passé des années à se préparer en vue d’ignorer ce genre de sollicitations. Qui plus est, son arrogance ne cessait de tisonner les braises de sa colère. Au point qu’elle lui aurait volontiers fait goûter de nouveau à ses ongles. Ce besoin était si intense qu’elle en avait honte. Lui tourner le dos était donc la seule réaction possible, mais elle se jura que s’il en profitait pour poser, ne serait-ce qu’un doigt sur elle, elle lui montrerait ce que c’était qu’une vraie furie.

Connor regarda Brina disparaître derrière un épaulement rocheux et tendit l’oreille. Elle fit encore quelques pas, puis s’arrêta, à son grand soulagement. Il n’était pas d’humeur à lui courir après.

Ce qu’il ressentait pour le moment, c’était de la honte, aucun doute. Brina Chattan avait fait mouche.

— Es-tu certain de vouloir la garder ?

C’était Shawe qui venait de poser cette question, et Connor perçut dans sa voix ce malaise que lui-même ressentait. Il aurait dû se rappeler que les femmes promises au Christ devaient éviter tout contact avec les hommes. Brina était encore plus courageuse qu’il ne le croyait, car le moindre contact entre eux avait dû lui être une torture.

— Tu sais pourquoi je fais cela, Shawe.

Connor se retourna pour faire face à ses hommes. Il n’était pas du genre à attendre d’eux qu’ils le suivent uniquement parce qu’il était le fils de son père. Il prit le temps de croiser le regard de chacun d’eux avant de poursuivre :

— Nous avons besoin de cette alliance avec les Chattan. Si j’épouse Deirdre, les Douglas se feront un plaisir de répandre le bruit que mes fils ne sont pas des Lindsey mais les bâtards de Melor, même si j’enchaîne ma femme dans la tour pendant les dix prochaines années.

Certains hochèrent la tête, acquiesçant à ses paroles.

— Mais même si cela pouvait résoudre le problème, je ne ferais jamais une telle chose. Les Lindsey ont besoin que l’épouse du laird puisse prendre en charge la gestion au quotidien de Birch Stone afin que la vie soit aussi douce que possible pour chaque membre du clan. Je ne veux pas d’une femme que je devrais faire surveiller jour et nuit.

Des « oui » saluèrent ses propos.

— Robert Chattan m’a promis une de ses filles en mariage, continua Connor. Kaie doit épouser le fils de MacLeod. Je ne peux donc la revendiquer sans causer de graves problèmes avec eux. Il ne reste donc que Brina. Ou bien nous rentrons à Birch Stone sans avoir conclu d’alliance avec les Chattan, et donc avec les McLeod lorsque Kaie se mariera.

Cette perspective n’était pas pour plaire à ses hommes. Cela faisait près d’un mois qu’ils étaient sur les routes, à la recherche de la moindre piste permettant de vérifier la véracité des rumeurs qui couraient sur Deirdre Chattan. Ceux qu’il avait devant lui souhaitaient retrouver leurs femmes et leurs enfants, mais ils étaient prêts à le suivre dans sa quête d’une épouse dont la présence garantirait la sécurité du clan.

Certains lairds prenaient femme à l’étranger – en Angleterre ou en France – à cause des dots en or et en argent dont elles étaient pourvues. Mais vu la situation instable des Highlands, une épouse issue d’un clan puissant valait toutes les richesses du monde. Si Connor se résignait à épouser une Française, il pouvait du jour au lendemain se retrouver avec un siège à ses portes. L’or attirait toutes les convoitises, et à quoi servait-il lorsqu’on était mort ?

— Et l’Église ?

C’était Kurtus, qui venait de s’exprimer, l’air ouvertement désapprobateur.

La tête inclinée de côté, Connor répondit :

— L’Église pourra se contenter de Deirdre, qui me semble avoir davantage besoin que sa sœur d’être guidée spirituellement. En tant que fille aînée, sa dot sera plus conséquente, ce qui devrait apaiser la colère du clergé. En gardant Brina, nous sauvegardons notre alliance avec les Chattan et récupérons une promise qui sait se conduire avec honneur, et dont personne ne pourra mettre en doute la réputation. Que ceux qui ne sont pas d’accord le disent maintenant, tant qu’il nous est encore possible de la conduire à l’abbaye. Mais sachez que si nous renonçons à la ramener chez nous, nous aurons perdu notre temps, et il nous faudra affronter l’avenir sans alliance forte alors que les clans qui nous entourent ne cessent d’en conclure.

Cela suffit à emporter l’adhésion de tous. Connor vit ses hommes soupeser ses arguments et s’y ranger l’un après l’autre. Chacun d’eux acquiesça d’un hochement de tête, et nul ne s’avança pour protester. Cela ne signifiait pas pour autant qu’ils étaient ravis de ramener chez eux une servante du Christ, mais s’il était une chose qu’un Highlander pouvait comprendre, c’était l’intérêt d’un bon arrangement. Aux Chattan de régler le problème avec l’Église puisque c’était par l’une des leurs que le scandale était arrivé.

Ce n’était pas parfait, loin de là, mais Connor fut soulagé de voir ses hommes se préparer à repartir sans élever d’objections. Ayant accepté la présence de Brina, ils feraient leur devoir et s’assureraient que la future femme du laird reste parmi eux.

Connor se moquait de savoir que d’autres lairds n’auraient jamais permis à leurs hommes de contester ses actes. Il était leur chef, et les guidait de la seule façon qu’il connaissait : en se montrant juste et honnête. Jamais il n’ordonnerait à quiconque d’accomplir une tâche dont lui-même ne pourrait se charger. Jamais il ne refuserait d’écouter un homme qui avait quelque chose à dire pour le bien du clan.

Il ne songeait qu’à faire ce qu’il y avait de mieux pour son clan. Il avait passé une bonne partie de son existence à penser qu’il ne se marierait jamais, parce qu’il était né bâtard et, pire encore, d’un laird qui n’avait pas de fils légitime. Aucune famille n’aurait pris le risque de lui donner l’une de ses filles pour épouse. Des dissensions pouvaient s’élever au sein de son clan pour savoir qui le dirigerait, et le meilleur moyen de l’emporter pour d’éventuels adversaires était encore de se débarrasser de lui – et, inévitablement, de sa femme. Le destin avait décidé qu’il serait laird malgré tout. À présent, il allait se marier, pour assurer la stabilité de son clan et le mettre à l’abri de toute crise de succession lorsque sa femme lui aurait donné un fils.

L’époque où il se trouvait à la merci de son oncle était révolue.

Sa soif de revanche avait toujours brûlé en lui tel un feu inextinguible, qui lui avait tenu chaud lors des nuits glaciales qui avaient eu raison d’autres jeunes. Dans ce coin d’écurie où ses gardiens l’avaient laissé se débrouiller pour survivre comme il le pouvait, il s’était cramponné à son honneur, parce que c’était la seule chose qui lui appartenait vraiment.

L’Église n’allait pas apprécier ce qu’il avait fait. Mais il était prêt à affronter leur mécontentement pour prouver à son clan qu’il était assez fort pour placer l’intérêt collectif avant le sien. Tout comme sa mère avait tenu bon, la tête haute, alors que son propre père s’était montré tellement têtu. Cela avait dû lui coûter, mais en définitive, elle avait récupéré sa dot, et avait fait en sorte que le clan en sorte plus puissant. Connor était bien décidé à se montrer aussi déterminé qu’elle. Construire un avenir plus sûr pour ses enfants était plus important que la colère de Robert Chattan. Il tiendrait bon, et ce dernier finirait par se calmer après que sa fille aurait passé suffisamment de temps à Birch Stone pour que nul ne puisse douter qu’elle était devenue sa femme.

Brina observa les arbres qui poussaient dans la vallée, de l’autre côté de l’épaulement rocheux derrière lequel elle s’était réfugiée. Ils paraissaient plus proches qu’ils ne l’étaient en réalité – son expérience de la chasse le lui avait appris –, mais tandis qu’elle les regardait, l’envie de s’enfuir grandit en elle. La neige fraîche était un obstacle qu’elle ne pouvait ignorer. Elle y laisserait des traces qui la trahiraient.

Sur son puissant étalon, qui avait acquis agilité et endurance sur les chemins accidentés des Highlands, Connor n’aurait aucun mal à la rattraper. Brina sentit le découragement menacer. Elle s’ébroua. Le temps n’était pas encore venu de tenter une évasion, mais avec un peu de patience, l’occasion se présenterait peut-être.

Il lui faudrait se montrer rusée. Connor Lindsey n’avait rien d’un imbécile, et lui filer sous le nez allait réclamer un peu de réflexion de sa part. Elle inspira à fond, s’efforça de dominer sa colère pour se concentrer sur la recherche d’une solution.

Elle devait s’enfuir. Son honneur était en jeu, elle n’avait donc pas d’autre choix. La promesse que son père avait faite à l’Église la poussait à essayer, mais il y avait également l’exemple de sa sœur et de la trahison de Melor. On ne pouvait faire confiance aux hommes, qui utilisaient les femmes pour parvenir à leurs fins, elle avait tout intérêt à s’en souvenir. Connor pouvait assurer qu’il souhaitait l’épouser, aucun contrat ni aucune parole donnée ne l’y forçait. Pour se venger du camouflet que Deirdre lui avait infligé, l’homme pouvait fort bien lui prendre sa vertu puis l’abandonner.

Ce ne serait pas la première fois – ni la dernière – qu’un homme agirait de la sorte. L’histoire de l’Écosse était remplie de querelles de ce genre qui se transmettaient de génération en génération.

Brina se mordit la lèvre inférieure comme une pensée venait interférer avec son raisonnement. Son intuition lui soufflait que Connor n’était pas le barbare ni le fou qu’elle l’avait accusé d’être. Le fait qu’il ne se soit pas montré brutal avec elle le lui confirmait. Le laird des Lindsey aurait très bien pu utiliser sa force physique pour la briser, et nul ne l’en aurait blâmé. Par la faute de Deirdre, il avait essuyé un affront très grave, pour lequel son clan ne pouvait que réclamer vengeance.

Dans ces conditions, quelle devait être sa ligne de conduite ? Perplexe, Brina s’assit sur un rocher, les yeux rivés sur la forêt, de l’autre côté du vallon. Ses cuisses étaient un peu douloureuses après cette longue chevauchée, mais guère plus qu’après une partie de chasse. Son visage ne portait aucune trace de coups, mais son poing gardait le souvenir ce ceux qu’elle avait assenés à son ravisseur.

Lui ne l’avait pas frappée en retour.

Enfin, ce n’était pas tout à fait vrai. Les joues en feu, elle se rappela la tape qu’il lui avait assenée sur les fesses.

— Avez-vous décidé de vous attarder ici pour que les hommes de votre père puissent nous rattraper ?

Brina sursauta, se ressaisit vivement et se tourna, l’air dégagé, vers Connor, qui se tenait à quelques pas. Une lueur satisfaite brillait dans ses yeux. De toute évidence, il voyait en elle une source d’amusement, et cela suffit à ranimer la colère qui couvait sous la cendre.

— Ce serait ridicule, sachant que nous avons chevauché toute la nuit à marche forcée et que la neige a maintenant recouvert nos traces…

Constatant qu’il parvenait à lui tirer les vers du nez sans le moindre effort, Brina secoua la tête d’un air dégoûté. Cet homme était son ravisseur, et si elle désirait s’enfuir, lui faire savoir qu’elle était capable d’analyser sa situation n’était pas dans son intérêt.

Une idée lui traversa soudain l’esprit et elle se retourna pour dissimuler son excitation. Seigneur, pourquoi n’y avait-elle pas pensé plus tôt ? Elle devait profiter du fait qu’il ignorait tout d’elle et de ses dons. S’il croyait l’avoir domptée, s’échapper deviendrait plus facile.

— Êtes-vous réellement si chagrinée de ne pas aller à l’abbaye ? demanda-t-il à brûle-pourpoint.

Brina se tourna pour le regarder.

— Bien sûr, que je le suis. Quel genre de fille pensez-vous que je sois ? Si vous croyez qu’il est si facile de me détourner du droit chemin – en l’occurrence, me soumettre à la volonté de mon père –, je ne comprends pas que vous teniez tant à m’épouser.

Un sourire étira les lèvres de Connor, et Brina se rendit compte qu’elle venait de commettre une autre erreur. En deux enjambées, il la rejoignit. Un frémissement la parcourut. Elle aurait pu le mettre sur le compte de la température, qui avait encore fraîchi, mais elle se serait leurrée, elle le savait. Son ventre se contracta, exactement comme lorsqu’il l’avait touchée.

— C’est précisément pour cette raison que vous êtes ici, dit-il. Parce que vous avez le sens de l’honneur, et parce que c’est ce que j’attends de ma femme.

— L’honneur ne sortira pas sauf de cet enlèvement. Je ne suis pas simplement une des filles de Robert Chattan : je suis promise à l’Église. Je sais que Deirdre a infligé une blessure à votre orgueil, enchaîna-t-elle, et j’en suis désolée. Mais agir comme vous le faites est contraire à la morale.

— Je ne suis pas d’accord. La morale exige qu’un homme tienne parole, et ça l’est d’autant plus quand l’homme en question est un laird. Votre père m’a fait une promesse, je fais juste en sorte qu’il la tienne.

— C’est Deirdre qu’il vous avait promise, objecta-t-elle.

— Il m’avait promis une alliance que viendrait sceller mon union avec l’une de ses filles, rectifia Connor.

— Et vous savez fort bien que ladite fille était ma sœur, Deirdre. Tout le monde le sait. C’est du reste pour cette raison que Melor Douglas s’en est pris à elle.

Connor risqua un autre pas en avant, jaugeant visiblement la réaction de Brina. Elle se força à ne pas bouger d’un pouce pour ne pas lui donner l’impression qu’il l’intimidait. Si elle tremblait ou suppliait, il en déduirait qu’il était facile de la faire plier devant lui.

En la voyant lever la tête pour soutenir crânement son regard, Connor esquissa un sourire.

— Je suis persuadé que Melor n’aurait pas eu la moindre chance avec vous, s’il avait tenté de vous séduire.

Brina s’autorisa un ricanement sarcastique qui le fit rire. Sans doute n’était-il pas habitué à de telles manières de la part d’une femme.

— Nul homme ne s’y serait risqué. Je suis promise à l’Église. Il faut être stupide pour oser une telle comparaison ! s’emporta-t-elle.

Son accès de colère ne fit que redoubler l’hilarité de Connor.

— Vous ne cessez de me donner raison de vous avoir choisie, déclara-t-il. Vous êtes un mélange intéressant de ruse féminine et de sens pratique. Vous adresser à moi de manière si franche et directe ne vous inquiète pas le moins du monde parce que vous êtes ainsi dans tout ce que vous faites.

Son sourire disparut et ce fut avec le plus grand sérieux qu’il conclut :

— La duperie vous est totalement étrangère.

Comprenant que sa liberté de ton risquait de la desservir, Brina se renfrogna. Si Connor voyait en elle un adversaire à sa mesure, il ne risquait pas de baisser la garde.

— Il existe une autre raison qui devrait vous inciter à me rendre ma jument et à me laisser partir. Notre lit conjugal sera aussi glacé que la lande en hiver, car je suis trop âgée pour changer désormais.

Connor étrécit les yeux, mais pas sous l’effet de la colère, non. Cette fois, son expression était indéniablement sensuelle. Brina soutint son regard, fascinée qu’un homme puisse la contempler ainsi. Une sonnette d’alarme résonna quelque part dans sa tête, mais elle n’en tint pas compte, incapable qu’elle était de rompre le charme.

— Question de point de vue, objecta-t-il, et personne d’autre que vous ne pourra vous contredire. Un homme ne choisit pas ce qui l’attire et se trouve en ce domaine aussi démuni que vous. Je vous assure que je me sens de taille à relever le défi de vous ouvrir de nouveaux horizons… et de vous les faire aimer.

La sonnette d’alarme retentit de plus belle et, cette fois, Brina ne put feindre de ne pas l’entendre. Elle détourna vivement les yeux.

— Mon intention n’était pas de vous défier, dit-elle, mais bien plutôt de vous mettre en garde.

Ne plus l’avoir à l’œil la rendait nerveuse. Sa nuque la picotait, et elle se risqua à reporter son attention sur lui. Il avait profité de la situation, découvrit-elle, pour se camper juste devant elle. Il tendit la main vers sa joue empourprée.

Brina voulut s’écarter, et s’aperçut alors qu’il avait empoigné sa jupe pour l’empêcher de bouger. Lentement, les yeux brillants, il lui caressa la joue.

— Vous prétendez ne pas m’apprécier, murmura-t-il, et pourtant vous rougissez. C’est là un signe que je ne peux ignorer. C’est la femme en vous qui s’exprime ainsi, celle que vous avez essayé de réduire au silence depuis tant d’années. Ce n’est plus nécessaire désormais. Je vous promets de vous apprendre à apprécier chaque minute passée dans notre lit conjugal.

Brina ne put s’empêcher de frissonner. Le contact de ses doigts la troublait à un point inimaginable. Des doigts qui s’aventurèrent jusqu’à ses lèvres, lui arrachant un petit cri de surprise. Sa bouche était terriblement sensible, elle aussi…

— Je ne trahirai pas la parole de mon père, se força-t-elle à articuler. Tout le plaisir du monde ne suffirait pas à m’y contraindre.

D’une tape sèche, elle tenta de lui faire lâcher sa jupe. Sans succès. Il la tenait fermement, et lorsqu’il se rapprocha encore, Brina sentit ses seins la picoter.

Sa main ayant quitté son visage, il n’y avait plus vraiment de contact entre eux, mais il était si près qu’elle entendait son souffle, sentait son odeur et sa chaleur. L’ourlet de ses jupes recouvrait les bottes de Connor, et cela lui apparaissait terriblement intime.

— Discuter ne nous aidera pas à tomber d’accord, jeune fille.

— Là-dessus, je vous rejoins.

— J’en suis heureux, déclara Connor. C’est exactement ce que j’espérais vous entendre dire.

Lâchant sa jupe, il glissa la main sur la nuque de Brina, sous sa natte. Puis il se pencha vers elle, si près que son souffle lui caressa la peau. Elle tenta de reculer, mais il resserra son étreinte sur sa nuque.

— Nous pourrions peut-être essayer une méthode différente et voir comment nous réagissons l’un et l’autre, suggéra-t-il.

Sur ce, il déposa un baiser léger sur sa joue, puis un autre… et encore un autre. C’était si délicieux que Brina ne put retenir un petit gémissement.

— Ah ! se réjouit-il tout bas. Nous voilà de nouveau d’accord.

Quant à elle, elle aurait été bien en peine de penser. Connor inclina la tête de côté pour l’embrasser. Quand ses lèvres effleurèrent les siennes, Brina en fut ébranlée jusqu’au tréfonds. Elle sursauta et plaqua les mains sur son torse pour le repousser de toutes ses forces, avant de détourner le visage.

— Personne ne m’a jamais embrassée ! cria-t-elle d’une voix aiguë, incapable de garder son calme.

Elle voulut le frapper, ses ongles cherchant une chair tendre dans laquelle s’enfoncer.

— Raison de plus pour y remédier, répliqua-t-il.

Sa colère semblait n’avoir aucun effet sur lui. C’était d’une voix posée, quoique un peu rauque, qu’il s’était exprimé. Se penchant, il déposa un autre baiser sur sa joue.

— Admettez que vous avez aimé que je vous embrasse, Brina. Moi aussi, du reste, car vos lèvres sont aussi douces que le miel.

Elle frissonna, la sombre promesse contenue dans sa voix était aussi fascinante que ces vieilles légendes qu’on racontait au coin de feu.

— Mais… c’est un péché !

Les doigts de Connor se crispèrent sur sa nuque et il lui inclina la tête afin que sa bouche s’offre davantage à lui. Avant que leurs lèvres se joignent, il parut hésiter, et elle devina qu’il s’efforçait de garder son désir sous contrôle.

— Je jure de vous épouser, Brina. Il n’y aura pas de honte, uniquement du plaisir.

Il s’empara de ses lèvres, et lorsqu’elle tourna la tête, il suivit le mouvement pour ne pas mettre fin à leur baiser. Il y avait pourtant de la douceur dans sa façon de faire. Il se maîtrisait visiblement, et Brina comprit qu’il n’agissait ainsi que pour elle. En prendre conscience suffit à venir à bout de ses dernières réticences. À cette tendresse qu’il lui offrait, il était impossible de résister. Ses lèvres se prêtèrent au baiser, cherchant à imiter les siennes.

— C’est bien… approuva-t-il.

La main qui lui enserrait sa nuque ne la soumettait plus, elle la guidait. Même si elle se sentait maladroite et ne savait comment y répondre, Brina appréciait ce baiser. Les lèvres de Connor glissaient sensuellement sur les siennes, les titillant, les goûtant. Lui aurait-on appris à embrasser qu’elle aurait été incapable de se rappeler ces leçons, car le torrent de sensations qui la submergeait interdisait toute pensée. Bientôt, il n’exista plus pour elle que ces lèvres qui se mouvaient sur les siennes.

Connor l’entoura de ses bras et elle eut l’impression que son corps n’avait été créé que pour se modeler au sien, si dur, si fort. Ses seins se pressaient contre son torse, et c’était si bon qu’elle aurait pu en soupirer de bonheur. Les pointes se dressèrent lorsque les lèvres de Connor se firent plus entreprenantes.

Son baiser avait perdu de son innocence, gagné en fougue. Sa main se faisait plus intraitable pour orienter la tête de Brina comme il le souhaitait. Elle sentit soudain le bout de sa langue glisser sur sa lèvre inférieure. Le choc qu’elle en ressentit n’entama pas son enthousiasme. L’excitation la gagnait. Elle était curieuse de découvrir quelle serait sa prochaine audace.

Connor gronda doucement. Jamais elle n’avait entendu pareil son, mais elle comprit d’emblée qu’il fallait le classer parmi ces choses mystérieuses qu’on lui avait interdites. Elle rouvrit les yeux, devinant intuitivement qu’ils s’engageaient sur une pente fatale.

— Cela suffit, Connor !

Elle le repoussa et il desserra son étreinte. Sachant qu’elle ne pourrait lui échapper autrement, elle se baissa le temps de se glisser sous son bras, souleva ses jupes et fila.

— Bon sang ! Brina…

Quoi qu’il ait prévu de lui dire pour l’apaiser, elle ne le saurait jamais, car elle sortit de derrière l’amas de rochers qui lui avait offert un peu d’intimité, et dévala la pente au bas de laquelle les hommes de Connor s’occupaient de leurs chevaux. Brina laissa échapper un petit cri de triomphe en repérant sa jument. Un jeune garçon en tenait les rênes, mais elle eut tôt fait de s’en emparer et de les enrouler autour de ses doigts.

Une main se referma sur son poing que ceignaient les rênes. Pas assez fort pour lui faire mal, mais suffisamment pour qu’elle ne puisse se libérer. Connor plaqua son autre main contre le flanc de l’animal, emprisonnant Brina entre ses bras. Ils ne se touchaient pas vraiment. Il faisait juste de son corps un rempart infranchissable, mais à la faveur de cette trop grande proximité, un trouble sensuel s’empara d’elle. De manière incompréhensible, elle n’avait pas réalisé à quel point il la dominait physiquement. Entre Bran et les hommes de son père, elle avait été pourtant habituée à cette différence de corpulence, mais avec Connor c’était différent. Sa force lui apparaissait de mille manières subtiles et mystérieuses. Jamais elle ne s’était rendu compte combien le corps de cet homme était enveloppant et protecteur.

— Du calme, Brina… murmura-t-il.

— Je suis calme, répliqua-t-elle sèchement. Je veux voyager sur ma propre monture, c’est tout.

Il prit une brève inspiration, puis demanda :

— Puis-je vous faire confiance pour ne pas vous enfuir, si je vous autorise à chevaucher sur votre jument ?

Brina tressaillit. Jamais, de sa vie, elle n’avait proféré le moindre mensonge. Elle se creusa la cervelle, cherchant une réponse qui ne l’obligerait pas à mentir.

— Je… euh…

— C’est bien ce qu’il me semblait.

L’instant d’après, Brina fut de nouveau soulevée de terre et jetée sur l’épaule de Connor, suscitant, à son grand dam, les rires des hommes qui assistaient à la scène.

Il la déposa sur son étalon et enfourcha celui-ci avant qu’elle ait eu le temps de redresser la tête.

— J’ai dans l’idée de dormir ce soir dans un bon lit ! lança-t-il à la cantonade.

Ses hommes approuvèrent bruyamment. Brina, quant à elle, avait été chargée en travers du dos de l’étalon comme un vulgaire sac de grains. Pressant les genoux contre ses flancs, Connor donna le signal du départ à son cheval, qui bondit en avant si brusquement que Brina glissa contre les cuisses du cavalier.

— Démon ! s’exclama-t-elle, à défaut de connaître des jurons dignes de ce nom.

À quoi il répondit d’un rire qu’elle trouva on ne peut plus vexant.

Ils entreprirent de gravir la sente pentue menant à la côte. Elle rebondissait sur le cheval à chaque pas, le sang lui affluait à la tête, et l’évanouissement menaçait. Le manque de sommeil commençait aussi à se faire sentir. Et quand son estomac se rebella ouvertement, elle ne put s’empêcher de supplier :

— Connor, laissez-moi me redresser, je vous en prie !

Elle détestait l’implorer ainsi, mais elle avait la tête qui tournait et n’allait pas tarder à rendre le contenu de son estomac.

Un bras puissant la souleva de nouveau, à son grand soulagement. Tandis que Connor l’installait en position assise, elle s’empressa de rabattre ses jupes que le vent avait retroussées. Elle aurait aimé lui en vouloir, mais elle devait reconnaître qu’il faisait tout pour ménager sa pudeur.

— Allez-vous rester tranquille, à présent ? s’enquit-il quand elle se retrouva adossée contre lui.

— Pas de la façon que vous espérez, répliqua-t-elle. Vous n’êtes ni mon père ni mon laird.

Il s’esclaffa, et elle faillit lui donner un coup de coude dans l’estomac.

— Ce n’était pas destiné à vous amuser, observa-t-elle d’un ton pincé.

Connor pencha la tête, ses lèvres lui touchant presque l’oreille. C’était là une position fort intime, songea Brina. Ses sœurs avaient davantage de mérite qu’elle ne l’avait imaginé, car contrôler ses réactions dans ces conditions s’avérait une tâche herculéenne.

— Et pourquoi pas ? s’étonna-t-il. Le plaisir a sa place dans l’existence. N’en avez-vous pas fait l’expérience lorsque je vous ai embrassée ?

— Je n’ai pas…

Brina s’interrompit. Elle avait apprécié ce baiser, et prétendre le contraire serait mentir.

— Ce n’était qu’un échantillon du plaisir qu’un couple peut trouver dans un lit, assura-t-il.

Elle serra le poing, s’apprêtant à lui envoyer son coude dans l’estomac, mais il fut plus rapide et lui plaqua les bras le long du corps.

— Arrêtez de jouer avec moi !

Pourquoi donnait-elle l’impression d’être une petite fille boudeuse alors qu’une colère noire l’animait ?

— Pourquoi ferais-je une chose pareille ? Nous sommes attirés l’un par l’autre, cela ne fait aucun doute. Il me tarde de vous apprendre comment me rendre mes baisers quand vous serez dans mes bras.

Brina se raidit.

— Vous aimez m’humilier, Connor Lindsey, n’est-ce pas ? Vous voulez vous venger de ma famille en faisant honte à mon père ?

Connor cessa de rire et garda le silence un long moment.

— Apprécier un baiser n’a rien de honteux, dit-il enfin. C’est tout ce qu’il y a de plus naturel entre un homme et une femme.

Il commença à lui masser doucement les épaules, puis ses mains descendirent le long de ses bras, lui arrachant des frissons de plaisir.

— Pour une nonne, ça ne l’est pas.

Les mains de Connor se crispèrent sur ses bras, puis il poussa un profond soupir. Qu’elle soit capable de l’agacer la stupéfiait. Il était si impressionnant physiquement qu’elle aurait juré ne pas pouvoir l’atteindre. À tort, apparemment.

— Vous ne serez jamais une servante du Christ, Brina. Je n’ai aucune intention de me montrer cruel avec vous, mais je vous donne ma parole que je m’en tiendrai à ma décision.

— Mais…

Il plaqua la main sur les lèvres de Brina pour la faire taire.

— Cela suffit ! Là où nous allons, je suis le laird, et on ne discute pas mes ordres. Si vous voulez vous opposer à moi, ce sera derrière la porte close de notre chambre, pas au vu et au su de mes hommes. Ma parole doit être respectée sur les terres des Lindsey comme celle de votre père l’est sur les siennes.

Brina tenta de protester, mais ne réussit à émettre qu’un murmure inintelligible.

— Encore un mot, et je vous emmène à l’écart où vous pourrez me dire le fond de votre pensée, tandis que je serai heureux de vous montrer une fois de plus combien vous appréciez mes baisers.

Brina rougit, car elle devait admettre que cette idée n’était pas pour lui déplaire.

— Mais si nous faisons cela, reprit-il, il nous faudra renoncer à atteindre Birch Stone aujourd’hui. Ce qui signifie que vous n’aurez cette nuit pour vous réchauffer rien d’autre que mon corps et mon tartan.

Il déposa un baiser dans son cou et elle retint son souffle. Sa main quitta sa bouche, glissa d’un mouvement caressant jusqu’à l’endroit qu’il venait d’embrasser.

— Hélas, reprit-il, bien que cette idée ait tout pour me séduire, je dois penser à mes hommes, qui ont bien mérité de retrouver leurs familles.

Il lui fit tourner la tête jusqu’à ce que leurs regards se croisent. Dans le sien, elle lut une promesse inflexible, celle d’un homme qui ne se maîtrisait plus qu’à peine. Étrangement, elle appréciait de le voir résister au désir qu’elle lui inspirait. Aussi honteux que ce soit, elle le prenait comme un hommage.

— Si vous voulez vraiment gagner du temps, laissez-moi chevaucher ma jument, suggéra-t-elle.

Échapper à cette trop grande intimité lui paraissait soudain plus urgent que ralentir leur progression.

— Je veux bien vous rendre votre monture, Brina. Mais si vous m’obligez à vous courir après, je vous garantis que vous n’aurez d’autre choix que de m’épouser dès que je vous aurai rattrapée.

— Vous avez juré que vous ne seriez pas cruel.

Il était vrai que la plupart des hommes ne voyaient pas en quoi un viol pouvait être cruel. Certains prétendaient même que les femmes adoraient être forcées à se plier à leurs désirs. Brina détourna le visage pour que Connor ne voie pas combien elle redoutait un tel sort.

Il lui prit le menton avec douceur, l’obligeant à le regarder de nouveau.

— Je ne vous violerai pas, Brina, promit-il, les yeux rivés aux siens.

— Vraiment ? N’est-ce pas ainsi que votre père vous a engendré ?

Les yeux étrécis, il répliqua :

— Non, absolument pas.

— Alors pourquoi votre mère refusait-elle de l’épouser ?

— Parce qu’elle ne pouvait se résoudre à ce que mon père se passe de sa dot. L’Église s’est retournée contre le père de ma mère pour le forcer à donner sa bénédiction à cette union afin que je ne sois pas considéré comme illégitime. Il a fini par céder.

— Eh bien, n’allez pas vous imaginer qu’il pourrait en être de même en ce qui nous concerne. Mon père ne changera jamais d’avis.

— Moi non plus, Brina Chattan.

Brina pinça les lèvres si fort qu’elles blanchirent.

La colère de Connor était en conflit avec sa détermination de regagner Birch Stone au plus vite. S’il n’avait tenu qu’à lui, il aurait fait au plus vite le nécessaire pour amener Brina à céder au désir qu’il sentait en elle. Elle ne lui faisait pas confiance. Cela n’avait rien que de très normal vu la situation. Il n’empêche que cela le taraudait. Une chose était sûre : elle appréciait ses caresses et ses baisers, et il lui tardait de lui montrer combien elle aimerait être sa femme.

— Je suppose qu’il me faudra attendre que vous ayez des raisons de me faire confiance, dit-il.

Brina battit des paupières. Une lueur d’incertitude apparut dans son regard avant qu’elle ne se détourne. L’odeur de sa peau, si envoûtante et féminine, lui assaillait les narines. Les femmes étaient vraiment d’étonnantes créatures, car tout en elles semblait fait pour plaire aux hommes. Ils étaient, hélas, trop nombreux à commettre l’erreur de prendre ce que leur partenaire avait à offrir sans rien donner en retour. Connor, lui, avait eu la chance de grandir dans une écurie aux côtés d’un homme qui lui avait appris à célébrer la beauté des femmes et à les respecter.

Le vieux Sawson était un sage, qui lui avait expliqué que le véritable bonheur venait d’abord de l’intérieur. Il lui avait aussi recommandé de prendre le temps de courtiser une femme avant de chercher à jouir d’elle. Quelques caresses habiles, un baiser tendre, il n’en fallait généralement pas plus pour libérer la passion – ce que l’on n’obtenait jamais par la force. Certes, songea-t-il, c’était lui qui avait pris l’initiative de ce premier baiser avec Brina, mais elle avait été prompte à le lui rendre parce qu’il n’en avait pas fait une démonstration de force pour lui prouver qui était le maître.

À vrai dire, il avait bien des moyens à sa disposition pour dompter sa promise. Et l’offensive précoce de l’hiver lui apparaissait comme un événement heureux, car elle leur offrirait l’occasion d’explorer tout leur soûl, dans la chaleur douillette d’un lit, les délices qu’ils pouvaient se procurer l’un à l’autre. Prendre femme aurait un goût de revanche pour lui dont la tante n’avait cessé de répéter que jamais il ne pourrait conclure d’union bénie par l’Église, ni n’étreindre de femme autrement que de manière immorale.

Au souvenir de sa tante Mildred, Connor se rembrunit. D’une impitoyable dureté, âpre au gain, assoiffée d’honneurs, elle se considérait comme supérieure aux autres Lindsey sous prétexte que sa mère était de noble extraction. Durant ces années où son mari avait été laird, elle avait fait tout ce qui lui plaisait et profité de l’ascendant que sa position lui offrait. Connor s’était souvent demandé pourquoi elle ne l’avait pas tué alors qu’elle rêvait de le voir dans sa tombe, et n’en faisait pas mystère.

Vanora avait davantage souffert que lui de sa tutelle néfaste. Elle était restée cloîtrée dans la forteresse, sous la surveillance de Mildred qui s’était chargée de superviser son éducation. La petite fille avait été moralement brisée, contrainte de se plier à ses ordres sans rechigner. Sa tante lui avait choisi un mari selon ses vœux parce qu’elle espérait ainsi garder le contrôle du clan à travers elle.

Le destin s’était chargé de faire échouer ses plans. Connor n’éprouvait aucune compassion pour sa tante. De son point de vue, finir transpercée par une épée était une fin bien trop douce pour elle. Ironiquement, en le confinant aux écuries, Mildred lui avait permis de s’enfuir et d’échapper aux Douglas, qui avaient lancé une attaque pour prendre le contrôle du clan en enlevant Vanora après avoir passé son oncle et sa tante au fil de l’épée. Ils pensaient faire main basse sur les terres des Lindsey une fois que sa sœur serait en âge de se marier et de procréer.

Une telle manœuvre aurait eu des chances de réussir si lui-même n’avait pas survécu. Il avait cependant fallu des années de procédure légale pour prouver qu’il était bien l’héritier naturel du titre, et il ne devait qu’à l’intervention d’autres lairds d’avoir eu gain de cause. McLeren, Cameron et McLeod lui avaient accordé leur soutien pour que les Douglas ne puissent ajouter les vastes terres des Lindsey aux leurs.

Connor sentit Brina frissonner. S’écartant d’elle, il lui rabattit sa capuche sur la tête. Elle tressaillit, comme chaque fois qu’il la touchait, mais paraissait cependant moins nerveuse. Peut-être commençait-elle à s’habituer à lui.

« Ton destin va changer du tout au tout, petite Brina, songea-t-il. Tout comme le mien quand je suis devenu laird. »

Loin de s’éclaircir, le ciel devint plus sombre encore, et les nuages plus menaçants. La neige était tombée en flocons paresseux une partie de la journée, mais avec l’arrivée de la nuit, il se mit à neiger dru.

Brina se recroquevilla pour lutter contre le froid glacial. Elle était reconnaissante à Connor de l’avoir forcée à chevaucher avec lui, car il lui procurait une chaleur bienvenue. La nuit avait commencé à tomber, mais l’étalon ne ralentissait pas l’allure. Une impatience presque palpable s’était emparée de toute la troupe. De sa vie Brina n’avait été aussi fatiguée. Ses yeux la brûlaient, et les muscles de son cou ne paraissaient plus en mesure de maintenir sa tête droite. Si Connor ne l’avait pas tenue fermement, elle aurait glissé au sol et se serait endormie à l’endroit même de sa chute.

— Regardez, droit devant vous, lui intima soudain Connor. C’est Birch Stone. Notre destination.

— Vous êtes heureux de rentrer chez vous.

Brina était trop épuisée pour se demander si c’était une chose à dire ou pas. Les lumières qui brillaient au loin semblaient familières et accueillantes.

— Oui, je le suis. Birch Stone est une magnifique forteresse. Du haut de ses tours, on voit la mer, et un air salin circule dans toutes les pièces du château. C’est un bel endroit pour vivre.

Il y avait de la fierté dans ses paroles, de l’orgueil même, sans que Brina y trouve quoi que ce soit à y redire. Il y avait une forme d’orgueil qu’un homme pouvait légitimement ressentir, qui n’avait rien à voir avec ce goût des honneurs que certains ne se donnaient pas la peine de mériter.

Brina contempla les tours qui se découpaient contre le ciel nocturne. Elles lui parurent si austères qu’elle en frissonna. Elle ignorait pourquoi elle réagissait ainsi, car elle avait été élevée dans une forteresse tout à fait semblable. Birch Stone comptait cinq tours culminant à différentes hauteurs et réunies par un mur d’enceinte. Elle aperçut une deuxième enceinte intérieure flanquée de trois autres tours. Toutes étaient imposantes et Brina sentit le découragement la submerger. Comment pourrait-elle jamais s’échapper d’un endroit aussi bien protégé ? En plus des tours et des remparts, la muraille s’élevait sur deux côtés de l’appareil défensif sur de hautes falaises dans lesquelles elle paraissait se fondre. On aurait dit que Birch Stone avait jailli de la roche même.

— Je vous promets qu’à notre arrivée vous aurez droit à un bon feu et à un dîner chaud, reprit Connor.

Ces paroles censées la rasséréner ne firent qu’accroître son amertume.

— Vous me faites beaucoup de promesses, mais pourquoi devrai-je avoir confiance en votre parole quand vous attendez que moi-même je revienne sur la parole donnée et trahisse mon clan et mon père ?

— La vie de nonne a donc tant d’attraits pour vous ?

— C’est une question trop personnelle que vous n’avez pas le droit de me poser.

— Pas le droit ? Je vais bientôt être votre mari, lui rappela-t-il. Si vous mettiez un peu de côté votre entêtement, vous pourriez en venir à apprécier cette union.

La voix rauque et sensuelle, il s’efforçait de nouveau de la séduire. Si la fidélité à son père et à son clan n’avait pas été inscrite en elle, tant d’obstination aurait pu susciter son admiration.

— L’Église a ramené l’ordre en Écosse, répliqua-t-elle. Si je renonce à la servir, pourquoi d’autres le feraient ? Cela ne peut que conduire à des désordres.

Inébranlable, Connor répliqua :

— Notre mariage concrétisera l’alliance entre les Chattan, les McLeod et les Lindsey et garantira la paix.

Mais Brina n’était pas décidée à se laisser convaincre.

— L’Église est plus puissante que n’importe quel clan. C’est par elle que la paix pourra être sauvegardée.

Un jour, Connor serait vieux. Rien ne garantissait que les appétits de pouvoir ne se réveilleraient pas dans son clan et qu’un ambitieux ne le passerait pas par le fil de l’épée. Toute sa descendance risquerait alors d’être précipitée du haut de ces tours qui faisaient sa fierté, or, la chute des puissants était source d’instabilité.

— N’exagérez pas votre importance, Brina, conseilla-t-il. Changer votre destinée ne suffira pas à provoquer la ruine de l’Écosse.

— Vous m’insultez en disant cela !

Connor laissa échapper un soupir.

— Certainement pas. Comment pourrais-je vous insulter alors que je vous ai choisie précisément parce que vous êtes vertueuse ? Vous garder est le plus grand compliment que je puisse vous faire.

— Je suis surtout un moyen pour vous de contrecarrer les agissements de Melor Douglas, marmonna-t-elle, alors que le désespoir l’assaillait de nouveau en même temps que de noires pensées qu’elle n’avait plus la force de repousser.

Ils avaient atteint l’entrée située entre les deux tours principales. En haut des remparts, de grands feux brûlaient afin d’identifier quiconque s’approchait de la forteresse. Des archers devaient également se tenir prêts à faire face au moindre danger. La nuit venue, quiconque se présentait à Birch Stone devenait suspect. Il en allait ainsi partout en Écosse.

— J’épouserai une Chattan, et ce sera vous, conclut Connor. Si ce doit être contre votre volonté, qu’il en soit ainsi.

Sur ce, il glissa le bras autour d’elle pour la plaquer contre lui, fit ruer son cheval afin qu’on l’identifie, puis poussa un long hululement. Ses hommes, derrière lui, retenaient leurs montures qui piaffaient.

Une cloche carillonna dans les hauteurs. Une autre lui répondit derrière le mur d’enceinte. Sitôt après, un grondement sourd parut naître des entrailles de la forteresse même. Les énormes chaînes servant à actionner la herse venaient de se mettre en branle. Connor n’attendit pas que celle-ci soit entièrement relevée. Se couchant sur Brina pour la presser contre l’encolure de sa monture, il fit avancer celle-ci alors que la grille n’était encore qu’à mi-parcours. Des cris d’allégresse provenant à la fois de l’intérieur et de l’extérieur de la forteresse retentirent.

Ce chœur viril tétanisa Brina. Elle était à présent entourée de membres du clan Lindsey qui approuvaient visiblement leur laird de l’avoir amenée en son château. Coincée comme elle l’était de plus entre Connor et sa monture, elle se sentait plus que jamais prisonnière. La panique s’empara d’elle. Elle se débattit avec l’énergie du désespoir, car elle avait l’impression de ne plus pouvoir respirer. Le bruit des sabots martelant la terre battue de la cour lui était insupportable, et elle n’arrivait plus à garder son calme.

Connor resserra son étreinte, réduisant à rien l’espace qui les séparait.

— Je ne peux plus respirer ! gémit-elle.

La seconde herse se levait déjà pour accueillir le laird et son escorte. Connor la franchit et arrêta sa monture. Après avoir lâché les rênes, il utilisa ses deux bras pour tenter de maîtriser Brina qui continuait de lutter pour se libérer.

— J’aurais dû vous attacher, dit-il d’une voix sourde qui trahissait son irritation.

Elle ne se laissa pas impressionner et poursuivit ses efforts.

— Vous ne reculeriez devant rien pour me soumettre à votre volonté, n’est-ce pas ? fulmina-t-elle.

— Qu’entends-je, Brina ? Vous auriez préféré la morsure de la corde sur votre chair à mes bras ? Permettez-moi d’en douter.

— N’en doutez pas, car c’est la vérité ! Tout plutôt que d’avoir à supporter vos bras autour de moi !

À cet instant, elle pensait ce qu’elle disait. Un des hommes de Connor s’approcha, et leva les bras pour aider Brina à descendre de cheval. Connor desserra l’étau de ses bras.

Profitant de ce que l’animal n’était pas sellé, elle exerça sa liberté toute neuve en se laissant glisser à terre contre son flanc. L’agitation qui en résulta effraya la monture. Alors qu’elle était entourée de tant d’étalons nerveux, ce n’était pas la meilleure conduite à tenir. Les cavaliers eurent fort à faire pour maîtriser leurs chevaux.

— Êtes-vous folle ? siffla Connor.

Sautant à terre, il l’attrapa par le bras, serrant si fort que pour la première fois ce fut douloureux. Il l’entraîna à l’écart sans lui demander son avis. La colère envahit Brina, qui ne fit rien pour la dominer. C’était cela ou s’effondrer aux pieds de Connor en pleurant, se battre ou rendre les armes. Il lui semblait qu’il n’y avait rien entre les deux.

— Folle ? répéta-t-elle. Vous osez me demander si je suis folle ? C’est vous qui m’avez enlevée à l’Église ! S’il y a un fou ici, c’est bien vous !

— Ce qui est fait est fait.

Connor avait souligné ses paroles d’un geste de la main. Il avait lâché Brina qui se campa devant lui, le menton fièrement dressé.

— Certainement pas ! s’écria-t-elle.

Brina sentait les regards des hommes de Connor peser sur eux, mais peu lui importait. Que tous sachent qu’elle refusait d’accorder à leur laird le respect dû à son rang et à son sexe.

— Ramenez-moi à l’abbaye, car jamais je ne vous obéirai, Connor Lindsey.

D’avoir osé le braver suscita en elle un regain d’énergie.

C’est alors que Connor se mit à rire – un rire qui n’avait rien d’amusé.

— C’est ce que nous verrons, dit-il.

La seconde d’après, il l’attrapait aux hanches et l’installait en travers de son épaule d’une seule traction de ses bras puissants.

Aucun être humain n’aurait dû être en mesure de disposer aussi aisément de son semblable.

— Je vous souhaite une bonne nuit ! lança-t-il à la cantonade. J’ai soudain une terrible envie de montrer notre chambre à mon épouse.

Des rires et des hourras s’élevèrent autour d’eux, ce qui ne fit qu’attiser la fureur de Brina. Une fois de plus, on la transportait comme un vulgaire sac de grain, mais elle n’avait pas l’intention de lui faciliter la tâche. De ses deux poings, elle lui martela le dos. Sa rébellion ne lui valut que quelques rires amusés. D’autres Highlanders se retournèrent pour voir ce qui amusait leurs camarades.

Leurs sourires moqueurs la firent rougir violemment. Les mains posées à plat sur le dos de Connor, elle se redressa et avisa son bonnet couronné de trois plumes. Elle l’attrapa d’un geste vif et le lança dans la cour juste avant que, lassé de la sentir se débattre, Connor la dépose en haut du perron qu’il venait de gravir.

— Vous êtes une véritable furie sous cette robe de nonne, Brina. Il me tarde de vous en débarrasser.

Cette fois, il la souleva dans ses bras et la serra si fort contre lui qu’elle ne pouvait plus se débattre.

— Je pense que je vais beaucoup m’amuser à vous apprivoiser, ajouta-t-il.

— Jamais de la vie !

— Que voulez-vous dire ? s’enquit-il, espiègle. Que je n’arriverai pas à vous apprivoiser, ou que cela ne m’amusera pas ?

— Ni l’un ni l’autre !

Il éclata de rire en se remettant en marche.

— Je vous apprivoiserai, Brina, assura-t-il. Vous pouvez compter là-dessus.

Devant eux, on s’agitait pour ouvrir des portes, puis les refermer.

— Lâchez-moi.

— Je ne crois pas, non. Si vous persistez à vous comporter comme une furie, attendez-vous à être traitée comme telle.

— C’est impie…

Une dernière porte se referma derrière eux alors qu’ils pénétraient dans une salle qu’éclairait un grand feu.

— Il semble que nous soyons de nouveau en désaccord, répondit-il, car je ne vois rien d’impie dans le fait de porter sa future épouse dans ses bras.

Néanmoins, ayant dit cela, il la déposa en douceur sur le sol. Sa détermination commençait à inquiéter Brina. Elle écarta les pans de sa cape, révélant sa robe, saisit à pleine main le tissu écru, et fixa Connor droit dans les yeux.

— Regardez-moi bien, Connor Lindsey, articula-t-elle. Si vous êtes un homme d’honneur, vous comprendrez que je ne peux pas vous épouser.

Il tendit les mains, agrippa les pattes qui retenaient sa robe à la taille, et tira d’un coup sec. Les boutons allèrent rebondir sur le dallage de pierre.

— Ce que je vois, dit-il, c’est une robe que vous n’avez plus aucune raison de porter.

D’un mouvement vif, il empoigna le bas de sa robe et la fit passer par-dessus sa tête. Elle se retrouva en sous-vêtements, tandis qu’il brandissait sa robe comme un trophée.

— Me priver de ma robe ne changera rien, assura-t-elle en croisant les bras devant elle pour ménager sa pudeur.

— La porter non plus, rétorqua-t-il. J’ai pris ma décision et je n’en changerai pas.

Connor roula le vêtement en boule et le lança dans l’âtre. Poussant un cri, Brina voulut se précipiter vers la cheminée pour le récupérer, mais il l’en empêcha. La robe s’embrasa d’un coup. Les flammes illuminèrent la pièce tandis qu’elle brûlait, puis, aussi vite qu’elle était née, la flamme mourut, ne laissant que braises rougeoyantes sur les bûches.

Connor agrippa Brina aux épaules et la fit pivoter, l’obligeant à lui faire face.

— Finissez-en avec votre idée de servir l’Église, Brina. Vous serez ma femme, pas une servante du Christ.

Il la lâcha. Elle le dévisagea, mais se trouva incapable de déchiffrer son expression.

— Brûler ma robe ne suffit pas à me délier de la promesse que j’ai faite à mon père, déclara-t-elle, obstinée.

Un muscle se contracta sur la mâchoire de Connor.

— Soyez assurée que notre mariage n’aura rien d’un mariage de convenance, Brina. J’ai l’intention de remplir mon rôle de mari et de faire de vous une femme comblée. C’est la promesse que je vous fais, et votre père n’étant pas là, c’est avec moi qu’il vous faut composer.

Brina jeta un regard autour d’elle. Un empilement de galets plats, près de l’âtre, retenait la chaleur, l’empêchant de s’échapper par le conduit de la cheminée. Elle se pencha pour en ramasser un.

— Je ne serai pas la seule à devoir composer avec cette situation, l’avertit-elle en se redressant.

Derrière Connor, des petits cris étouffés se firent entendre. La tête rejetée en arrière, il les fit taire d’un rire sonore dont le plafond se fit l’écho. Quand il posa de nouveau les yeux sur elle, elle découvrit dans son regard une lueur de défi qui acheva de la mettre hors d’elle. Furieuse, elle lui lança à la tête son projectile improvisé. Il l’intercepta d’une main sûre et, affichant un sourire suffisant, il le lâcha avant de pivoter vers la porte.

— J’attends avec impatience notre prochaine rencontre… furie.

4

Réprimant une réponse cinglante, Brina fusilla du regard le dos de Connor qui quittait la pièce. Ses cheveux lui arrivaient aux épaules, mais deux mèches avaient été tressées pour qu’ils ne lui tombent pas dans les yeux, nota-t-elle. D’un blond sable plus clair que les siens, ils trahissaient le sang nordique qui coulait dans ses veines.

Ce qui tombait sous le sens. Cet homme avait tout du Viking. Il ne respectait d’autres règles que les siennes. Et qu’il dispose de la force nécessaire pour faire ce que bon lui semblait ranima la fureur qui avait conduit Brina à le combattre bec et ongles en présence de ses hommes.

Elle ne le regrettait pas le moins du monde. Elle n’était pas une promise ordinaire censée s’attirer les bonnes grâces de son nouveau clan par sa gentillesse et sa bonne humeur.

Une fois la porte refermée, elle se retourna, et offrit son dos à la chaleur du feu. C’est alors qu’elle s’aperçut qu’elle n’était pas seule. Elle se rappelait maintenant avoir entendu des murmures offusqués lorsqu’elle s’était opposée ouvertement à Connor.

Elle tressaillit intérieurement, mais leva haut le menton, s’efforçant de faire bonne figure. Après tout, elle n’avait pas à regretter d’avoir montré que le maître ne l’impressionnait pas. L’une d’elles, pressée de débarrasser leur laird d’une si piètre compagne, finirait peut-être par lui indiquer un moyen de s’échapper.

Quatre femmes portant le tartan jaune et lavande des Lindsey se tenaient près de la porte, l’observant en silence. Un silence qui s’éternisa jusqu’à ce qu’une autre femme fasse son entrée. Plus âgée, les cheveux striés de gris, elle avait à la ceinture un trousseau de clés indiquant qu’elle occupait à Birch Stone une position éminente.

— Eh bien, que se passe-t-il ? s’enquit-elle tandis que son regard allait de Brina aux servantes.

— Le laird a brûlé sa robe de nonne, annonça l’une des jeunes femmes d’une voix qui trahissait son trouble.

Ses trois compagnes attendaient manifestement de voir comment la nouvelle venue allait réagir à cette annonce.

— Cela me semble une excellente idée, dit celle-ci d’un ton égal et, s’adressant à Brina, elle ajouta : Vous ne me semblez pas faite pour être nonne. Je vais devoir nettoyer le bonnet du laird qui est couvert de boue, et vous avez réussi à briser l’une des plumes.

Elle claqua des doigts, et, aussitôt, les servantes, s’activèrent, chacune sachant visiblement ce qu’on attendait d’elle.

— Vous n’êtes pas assez docile, vous n’auriez pas fait une bonne servante du Christ, reprit la femme plus âgée. C’est évident comme le nez au milieu de la figure.

La jeune femme qui s’était déjà exprimée précisa :

— Elle a également menacé le laird avec une pierre, qu’elle lui a lancée à la figure sous nos yeux.

Brina se sentit rougir, ce que la gouvernante fut prompte à remarquer. Le sourire aux lèvres, les mains sur les hanches, celle-ci l’étudia de la tête aux pieds d’un regard pénétrant.

— Je m’appelle Maura, dit-elle. Le laird a fait de moi la gouvernante de ce château. J’ose espérer que vous réserverez votre fureur à votre futur mari, car je n’aimerais pas avoir à appeler des gardes pendant que vous prenez votre bain.

Brina ploya les genoux et s’inclina devant elle sans hésiter en signe de déférence.

— Je vois que vous avez de bonnes manières pour aller avec ce tempérament de feu, approuva Maura. C’est cependant à moi de vous montrer du respect, maîtresse.

Sur ce, elle fit une profonde révérence. Les autres femmes interrompirent leurs activités et, se tournant vers Brina, imitèrent la gouvernante.

— Mais je ne suis pas votre maîtresse !

— Ma foi, j’ai entendu ce que disait le laird, et il n’est pas dans mes habitudes de m’opposer à ses décisions. Seule une épouse peut se le permettre – en privé, s’entend.

Maura s’exprimait avec une autorité qui rappelait à Brina celle de Newlyn, la gouvernante de son père. Elle prit soudain conscience de la solitude qui était la sienne, et elle avait beau s’y être préparée au fil des ans, cela ne lui rendait pas la chose plus facile à supporter. Elle se rendit compte qu’elle serrait les bras autour d’elle comme pour se réconforter, c’était puéril, mais elle était incapable de les laisser retomber le long de son corps.

— Un bon bain vous fera voir les choses différemment, assura Maura.

— Un bain ? répéta Brina d’une voix chevrotante.

Elle n’aurait osé espérer qu’on lui fasse une telle proposition, car dans nombre de forteresses se baigner était considéré comme superflu.

— Oui, confirma Maura. Nous avons tout ce qu’il faut pour, ajouta-t-elle avec un geste de la main, et j’ai découvert qu’il n’y avait rien de mieux pour tenir les puces à l’écart.

Brina découvrit plusieurs cuves renversées sur le côté et tournées vers le feu. Chacune était assez grande pour qu’on puisse s’y tenir assis. Elles étaient en cuivre, ce qui était logique car ce métal étant trop tendre pour forger des armes il était peu coûteux.

— L’air est ici chargé de sel et d’embruns, nous devons donc sécher soigneusement les cuves pour éviter qu’elles ne s’abîment, expliqua Maura.

Deux des servantes en empoignèrent une et la firent basculer sur un assemblage de lattes de bois qui amortit le choc et le bruit.

— C’est une Prussienne de passage ici qui a conseillé au laird cet ingénieux système, reprit Maura. Je dois dire que cela nous facilite la tâche.

— Une Prussienne ? s’étonna Brina.

Maura hocha la tête, puis s’approcha d’un coffre en bois qu’elle ouvrit à l’aide d’une de ses clés.

— Birch Stone reçoit de nombreux visiteurs du fait de sa position stratégique. Nous sommes situés si loin au nord que les navires croisant dans les mers froides font escale ici pour se ravitailler.

— Je n’ai jamais vu l’océan, avoua Brina.

En matière de bateaux, elle ne connaissait que les barques qui sillonnaient les lacs.

— Dès demain matin vous en aurez un aperçu. Et vous ne pourrez pas ne pas l’entendre non plus.

Après avoir sorti du coffre une serviette en lin et un morceau de savon, Maura les déposa sur le tabouret qu’une servante avait posé près de la cuve.

Les cinq femmes traitaient Brina comme leur maîtresse, or elle n’était pas habituée à être servie. D’ordinaire, c’était elle qui aidait ses sœurs et les autres femmes de la famille à se baigner, car elle se préparait à une vie humble au service des autres. Elle-même passait après tout le monde et se débrouillait seule.

— Je vais aller chercher de l’eau, proposa-t-elle.

— Ce ne sera pas nécessaire, assura Maura.

— Bien sûr que si, insista Brina. Je n’ai pas été habituée à être servie. Je ne sais pas faire autrement qu’assumer ma part de travail.

Les servantes échangèrent des regards, mais Maura les rappela à l’ordre d’un claquement de langue.

— Dans ce cas, ce sera sûrement une bénédiction d’avoir une maîtresse qui connaît par expérience personnelle ce que c’est de tenir une maison, déclara-t-elle.

— Je n’ai pas l’intention de tenir cette maison.

La gouvernante la dévisagea un instant, l’air soucieux.

— Je pense que nous ne devrions pas discuter de cela. Le laird a décidé que vous seriez la maîtresse de ce château, il est de notre devoir de vous traiter comme telle.

Manifestement, le fait que Brina ait été soustraite à l’Église la mettait un peu mal à l’aise. Deux des servantes semblaient l’être aussi.

Se mordillant la lèvre, Brina se força à garder le silence. Il lui fallait observer soigneusement les réactions des unes et des autres, afin de déterminer laquelle de ces femmes serait la plus susceptible de l’aider à s’évader. Elle aurait dû y penser avant de faire cet esclandre avec Connor au vu et au su de tous. Le renard piégeait sa proie en se faufilant discrètement dans les taillis les plus épais. S’il s’aventurait à découvert, il finissait souvent par se faire attraper. Elle avait tout intérêt à ne pas oublier les leçons de Bran, qui lui avait appris à attendre patiemment le bon moment pour frapper.

Plongée dans ses pensées, Brina sursauta lorsqu’un bruit d’eau se fit entendre. Comme celui-ci ne cessait pas, elle jeta un coup d’œil à la cuve et laissa échapper un petit cri de surprise.

L’une des servantes avait installé une sorte de gouttière en bois contre ce qui semblait être le mur du fond de la tour. Posée sur un rebord incurvé, la gouttière recueillait l’eau qui semblait sortir directement du mur, et l’amenait jusqu’à la cuve. Brina remarqua qu’une bonde en bois coulissant dans une armature en métal était maintenue relevée.

Avisant sa mine ébahie, Maura s’esclaffa doucement.

— Astucieux, n’est-ce pas ? Et en plus elle est chaude.

Brina ne put résister à l’envie d’aller vérifier. Elle s’approcha de la cuve et trempa la main dans l’eau dont le niveau montait rapidement. Un autre petit cri lui échappa, de délice cette fois. L’eau n’était pas vraiment chaude, mais tiède comme elle n’aurait pas dû l’être par une nuit aussi glaciale.

— Comment cela se peut-il ? s’exclama-t-elle.

Elle fronça les sourcils, s’efforçant de comprendre comment fonctionnait ce système. La réponse lui parut évidente quand elle s’avisa que le mur d’où sortait l’eau était aussi celui dans lequel disparaissait le conduit de cheminée. L’eau devait être stockée derrière celle-ci et profiter de sa chaleur.

— Très ingénieux, murmura-t-elle.

— Vous avez l’esprit vif, commenta la gouvernante. L’eau récupérée par le toit en pente est stockée dans un réservoir ménagé dans la maçonnerie, que la bonde que vous voyez là permet de vider. Même en hiver, la chaleur fait fondre la neige, ce qui nous permet d’avoir de l’eau chaque jour.

Chattan Castle ne disposait pas de telles commodités, mais cela n’avait pas empêché Brina de se baigner souvent, même s’il lui fallait pour cela remplir elle-même sa cuve.

— Ç’aurait été dommage de couper ces beaux cheveux, observa Maura.

Elle se tenait derrière Brina et entreprit de dénouer le ruban à l’extrémité de sa natte. Il était vrai que si elle avait rejoint l’abbaye, ses cheveux auraient été coupés à hauteur de la nuque avec une paire de ciseaux en or qu’on lui aurait préalablement fait embrasser. Cette coutume était censée aider les novices à renoncer aux futilités de ce monde et à embrasser un avenir où leur beauté et les attentions qu’elles pouvaient recevoir n’avaient plus sa place.

Si la gouvernante aimait ses cheveux, cela signifiait-il que Connor les trouverait à son goût lui aussi ?

Brina se renfrogna. Comment pouvait-elle avoir des pensées aussi frivoles ? De nouveau, la solitude se fit sentir, rendue plus pénible encore par le fait que même son esprit semblait ne plus lui appartenir. Ce n’était pas tant qu’elle aspirait de tout son cœur à être nonne, mais il lui tardait d’avoir une place en ce monde, or le clan Lindsey lui était aussi étranger que son laird. Comment aurait-elle pu avoir confiance en un homme qui l’avait arrachée aux siens ? Un homme qui, elle ferait bien de ne pas oublier, ne cherchait qu’à se venger. Et qui l’avait choisie comme instrument de sa vengeance.

Un grésillement se fit entendre. En tirant une bouilloire du feu à l’aide d’un long crochet en fer l’une des servantes avait répandu un peu d’eau dans l’âtre. Elle enroula le bas de sa jupe autour de l’anse pour se protéger de la chaleur, et alla verser le contenu de la bouilloire dans la cuve. La bonde en bois avait été remise en place, et la gouttière rangée dans un coin. Le bois mouillé luisait à la lueur des chandelles qui laissaient dans la pièce d’inquiétants coins d’ombre. Brina savait que cette appréhension qui la gagnait était le fruit d’une imagination un peu trop débordante. Cela dit, beaucoup se seraient insurgés contre cette idée, car même l’Église professait que de sinistres spectres hantaient la nuit.

Bran lui avait appris à ignorer ces racontars de devins et de bardes, dont le métier consistait à capter l’attention d’un public crédule. Ce qui ne signifiait pas qu’il ne croyait pas lui-même aux esprits. Le vieux Highlander n’avait tout simplement pas peur des fantômes qui se mêlaient aux brumes du crépuscule. Il avait expliqué à Brina qu’il fallait respecter les âmes errantes et qu’on pouvait partager sans crainte le royaume de la nuit avec elles.

— Débarrassons-nous de cette chemise, décréta Maura.

Brina revint au présent dans un sursaut.

— Je vais me débrouiller seule, merci… répondit-elle.

La gouvernante émit un claquement de langue réprobateur.

— Voilà des années que je suis habituée à… être seule quand je suis… complètement nue, confessa Brina avant de se retourner pour faire face à Maura. Mais je vous remercie de votre sollicitude.

La gouvernante hocha la tête d’un air compréhensif, mais ne fit pas mine pour autant de quitter la pièce.

— Si vous aviez rejoint l’abbaye, fit-elle valoir, vous auriez découvert que les novices ne disposent d’aucune intimité.

— Je sais. On m’avait prévenue.

Avec un sourire, Maura se pencha et empoigna l’ourlet de la chemise de Brina.

— Donc, vous vous y ferez, conclut-elle. Sur ce plan, il n’y a pas de différence entre ici et l’abbaye.

— Il y en a, cela ne fait aucun doute.

Maura rit doucement et releva la chemise d’un coup plus sec que Brina ne s’y attendait. En dépit de sa frêle silhouette, cette femme ne manquait pas de poigne. Un instant plus tard, Brina se tenait nue devant elle, ses cheveux dénoués cascadant sur ses épaules.

— À présent, asseyez-vous que nous vous ôtions ces belles bottes. Elles ont besoin d’être nettoyées et graissées, sans quoi elles ne dureront pas, ce qui serait une honte.

D’un geste, Maura désigna un tabouret bas tandis que deux servantes s’approchaient.

— Il va vous falloir apprendre à ne pas être pudibonde, conseilla-t-elle. Vous êtes faite comme nous toutes, et il n’y aura pas de rumeurs à votre sujet si des personnes dignes de confiance comme celles qui sont ici peuvent témoigner que vous êtes parfaitement saine et en bonne santé sous vos vêtements.

Brina eut soudain la bouche sèche. Maura s’était exprimée d’une voix douce, comme une mère mettant en garde son enfant, mais ses paroles traduisaient une réalité qu’elle ne pouvait ignorer. Les commérages étaient un péché, mais cela n’empêchait pas l’Église d’y prêter l’oreille dès que la réputation d’une femme était en cause. Si elle s’obstinait à cacher son corps, des ragots pouvaient très vite circuler. Là où certains parleraient de pudeur d’autres ne verraient que raisons d’être suspicieux.

Tout en vaquant à leurs occupations, les servantes qui entouraient Brina ne se privaient pas de lui jeter des coups d’œil discrets, à la recherche de marques surnaturelles. Même si Connor avait décrété qu’elle devait l’épouser, personne ne tenait à attirer le mauvais sort, or, accueillir une femme portant une marque de sorcière pouvait être à l’origine de mauvaises récoltes. Dans les Highlands, la superstition avait parfois autant de poids que l’Église.

— Ces bottes sont neuves, expliqua Brina. Mon père me les a fait confectionner juste avant mon départ pour l’abbaye.

— N’ayez crainte, nous en prendrons soin, assura Maura tandis que Brina s’asseyait et que les deux servantes la déchaussaient. Allez vite vous plonger dans l’eau avant d’attraper un rhume.

Brina se laissa glisser dans le bain avec reconnaissance. Ses muscles mis à rude épreuve se détendirent immédiatement au contact de l’eau chaude.

— Je suppose que le laird a forcé l’allure parce qu’il craignait que votre clan ne vous récupère, hasarda Maura.

— À raison. Il m’a enlevée sur la route, au nez et à la barbe de mon père.

Des regards stupéfaits accueillirent ses paroles. À n’en pas douter, ce détail croustillant serait amplement partagé et commenté le lendemain à la table du petit-déjeuner.

— Mais la neige a vite effacé nos traces, reprit Brina.

— Oui, elle est inhabituellement précoce, cette année, observa Maura, avant de froncer les sourcils comme les servantes écarquillaient les yeux d’un air inquiet.

Manifestement, celles-ci voyaient là un signe de mauvais augure.

— Mais pas au point que je ne puisse me rappeler certaines années où cela s’est déjà produit, enchaîna la gouvernante. Je ne veux pas entendre dire qu’il y a là quoi que ce soit d’inhabituel.

Dûment sermonnées, les jeunes femmes commencèrent à laver Brina, rassurées sur le fait qu’elle n’apportait pas le mauvais œil à Birch Stone. Elles n’omirent aucune partie de son corps, et Maura se chargea elle-même de lui laver les cheveux. De l’eau chaude fut amenée en quantité pour les lui rincer. D’avoir été frottée, sa peau lui piquait un peu, mais la sensation n’était pas désagréable.

— Vous pouvez sortir de l’eau, annonça finalement Maura. Et reprenez votre souffle. Je suppose que nous devons nous réjouir que vous soyez si mal à l’aise lorsqu’on vous touche, car cela prouve que vous n’êtes en rien comme votre sœur.

— Que voulez-vous dire ?

Brina se redressa et enjamba le rebord de la cuve. Elle sentit la douceur du bois poli sous ses pieds et découvrit que l’agencement à claire-voie empêchait l’eau de former une flaque. Dans ces conditions, aucun risque de glisser sur la pierre mouillée.

— Je veux dire que votre attitude témoigne de votre innocence, répondit la gouvernante. Tout le temps que nous nous sommes occupées de vous, vous êtes restée là à vous mordiller la lèvre. Et votre regard effarouché ne peut être feint. La plus blasée des femmes échouerait à dissimuler à d’autres femmes qu’elle a de l’expérience. Vous comprendrez ce que je veux dire une fois que vous aurez partagé le lit de notre laird. Il est connu qu’une femme qui sait ce qu’est la vie reconnaît au premier coup d’œil sa semblable.

Même les servantes les plus jeunes acquiescèrent d’un signe de tête aux paroles de la gouvernante. Mais Brina était trop troublée pour le remarquer.

Partager un lit avec Connor…

L’idée lui paraissait trop effrayante pour qu’elle s’y attarde. Soudain, toutes les douleurs, toutes les éraflures dues au voyage se rappelèrent à elle lorsque des mains pourtant prévenantes la séchèrent, puis entreprirent de l’habiller.

Brina leva les bras pour leur permettre de lui enfiler une chemise de nuit. Elle découvrit, stupéfaite, qu’elle était d’un vert que l’on ne voyait qu’au printemps. Soyeuse aussi, et propre, nota-t-elle en palpant le tissu. L’une des servantes s’accroupit devant elle et lui présenta une paire de chaussons fourrés.

— Cette couleur vous va bien, commenta la gouvernante.

Redressant abruptement la tête, Brina surprit dans ses yeux une lueur espiègle.

— Vous me faites penser à une enfant découvrant ses cadeaux, émerveillée, à la Douzième Nuit1.

Brina n’avait jamais reçu que des présents strictement utilitaires. Ainsi son père avait-il cherché à la protéger de futures déceptions en la préparant à l’austérité monacale qui l’attendait.

Certaine que la moindre de ses émotions devait à cet instant se lire sur son visage, elle baissa la tête.

— Par ici, maîtresse, reprit Maura. Que vous vous retrouviez bien vite au chaud sous un édredon.

Brina lui emboîta le pas, mais se retourna en entendant un bruit d’eau qui coulait. Une autre gouttière, plus large que la précédente, avait été installée au pied de la cuve. Elle descendait en pente douce jusqu’à un trou – jusque-là obstrué – pratiqué dans la muraille. Unissant leurs forces, deux servantes faisaient basculer progressivement la cuve afin que l’eau du bain s’y déverse.

Cette installation était d’autant plus admirable qu’elle rendait possible de se baigner fréquemment, et plus seulement dans les grandes occasions.

Brina se figea en se rendant soudain compte qu’on venait d’achever de lui brosser les cheveux, la préparant comme une jeune épousée. La seule chose qui manquait encore était un prêtre pour donner sa bénédiction, mais bien des couples ne réclamaient l’approbation de l’Église qu’après avoir consommé leur union.

Un tel cas de figure avantagerait Connor et les Lindsey. Si elle perdait sa vertu, alors elle n’aurait d’autre choix que d’épouser celui qui la lui avait prise, car même l’Église regarderait avec mépris une nonne déflorée. Elle devrait subir des années de pénitence avant d’être autorisée à prononcer ses vœux. Parmi celles qui n’avaient déjà plus rien, elle serait considérée comme la plus humble des humbles.

En supposant que Connor honorerait sa promesse de l’épouser. Sachant qu’il ne l’avait enlevée que par esprit de vengeance, il n’était pas du tout certain qu’il l’épouse après avoir couché avec elle. Il était même tout à fait possible que la déshonorer soit son seul et unique objectif. Ce ne serait pas la première fois qu’un Highlander se venge de cette manière.

Connor ayant fait sa promesse devant ses hommes, elle ne se sentirait que d’autant plus trahie s’il décidait de profiter d’elle sans l’épouser. Mais ce qui la rendait malade, comprit-elle, c’était de ne pas savoir à quoi s’en tenir.

Brina regarda devant elle et découvrit que Maura s’était dirigée vers une porte qui n’était pas celle par laquelle elle était arrivée.

— Où m’emmenez-vous ? s’enquit-elle.

La gouvernante afficha une expression coupable, comme si elle avait eu l’espoir d’éviter de dire à Brina où elle l’emmenait avant d’y être parvenue et qu’il soit donc trop tard pour discuter.

Avec un soupir, elle expliqua :

— La porte que vous voyez là mène aux appartements privés du laird. Celle par laquelle vous êtes arrivée est gardée par deux hommes pour vous empêcher de faire une folie, comme par exemple quitter cette tour alors qu’il neige.

Brina s’irrita que Connor ait cru bon de prendre de telles mesures. C’était la preuve qu’il ne lui faisait pas confiance.

Mais, après tout, songea-t-elle, elle comptait bien s’enfuir à la première occasion. C’était de son devoir d’essayer. Y renoncer constituerait une trahison qui ferait autant honte à son père que celle de Deirdre.

— Vous donnez l’impression de n’avoir pas dormi depuis des jours, maîtresse, observa Maura. Je vous promets qu’un bon lit vous attend là-haut.

— Voilà qui est fort alléchant.

Le mot « lit » suffit à lui faire prendre conscience de sa lassitude. Elle sentait la fatigue peser dans tous ses os, mais l’angoisse qui lui nouait le ventre l’empêchait de s’engager dans l’escalier en colimaçon que Maura venait de révéler en ouvrant la porte. L’une des servantes passa devant, munie d’une chandelle qui faisait danser des ombres sur les murs de pierre de la cage d’escalier. Ce dernier était étroit et n’avait de toute évidence qu’un usage strictement utilitaire.

Brina dut reconnaître en son for intérieur qu’elle n’avait plus la force de protester contre ce qui devait l’attendre en haut de cette volée de marches. Elle s’y engagea donc, la mort dans l’âme. Leurs pas résonnaient dans le silence, mais ce qu’elle entendait surtout, c’était son propre souffle, et le sang qui lui rugissait aux oreilles en réponse aux battements de son cœur.

Maura ne s’arrêta que lorsqu’elle eut atteint le quatrième niveau de la tour. Le froid s’était fait plus mordant au fur et à mesure de leur ascension. Le vent s’infiltrait par les meurtrières en croix percées dans la muraille qui permettaient aux archers de tirer dans toutes les directions. Un rappel que ce château était une forteresse conçue pour protéger ceux qu’elle abritait, mais aussi, dans son cas, une prison.

— C’est une très belle chambre, indiqua Maura en tenant la porte qu’elle venait d’ouvrir.

— Fatiguée comme je le suis, un banc à la cuisine aurait fait l’affaire, assura Brina.

— Cela n’aurait pas convenu à la future maîtresse de Birch Stone.

La chambre dans laquelle Brina pénétra semblait sortie d’un rêve de petite fille. Elle lui plaisait d’autant plus qu’elle représentait tout ce qu’elle était censée ne jamais avoir. Il fallait admettre qu’après avoir été si souvent chapitrée sur les dangers d’une vie de luxe, elle avait fini par se demander à quoi une telle vie pouvait bien ressembler.

Luxueuse, cette chambre l’était sans l’ombre d’un doute. Seules quelques bougies l’éclairaient, mais elles étaient en pure cire d’abeille à en juger par la délicieuse odeur de miel qui flottait dans l’air. Brina prit une profonde inspiration, et sourit en percevant un léger parfum de lavande. Les volets intérieurs en bois protégeaient efficacement les fenêtres, et malgré le vent qui venait les fouetter, pas un n’émettait le moindre bruit.

L’ameublement était digne d’une reine, du moins n’en avait-elle jamais vu d’aussi beau. Deux grands fauteuils dont les dossiers sculptés portaient les armoiries des Lindsey étaient installés de part et d’autre de la cheminée. D’épais coussins recouverts d’un tissu aux riches teintes de vert et de bleu en garnissaient l’assise.

— Je vais vous laisser vous installer, maîtresse, annonça Maura. Personne ne viendra vous déranger, mais le laird m’a chargée de vous dire que la nuit est froide et que ses hommes ont l’ordre de ne pas vous laisser sortir.

— Naturellement.

La gouvernante répondit d’un claquement de langue au ton sarcastique qu’elle avait employé.

— C’est un bon laird qui pense au bien de son clan avant de penser au sien. Songez-y avant de le juger trop durement.

Maura s’inclina, puis se dirigea vers la porte étroite, qu’elle referma derrière elle. Brina laissa échapper un soupir de soulagement. Elle était enfin seule. Elle s’avança jusqu’au centre de la chambre, puis pivota sur elle-même pour la balayer du regard.

Le lit à baldaquin était imposant, nota-t-elle. Toutes les tentures avaient été tirées sauf une, si bien qu’elle apercevait l’édredon rabattu en une invite impossible à ignorer. Elle était trop fatiguée pour faire autre chose qu’éteindre les bougies et se coucher. Une fois plongé dans l’obscurité, l’endroit lui parut plus inquiétant, mais la douce odeur de lavande suffit à l’apaiser.

Brina se glissa entre les draps avec un soupir de contentement. Le sommeil ne tarda pas à la cueillir, mais elle ne glissa pas pour autant dans un oubli bienfaisant. Il lui semblait que les yeux bleus de Connor demeuraient rivés sur elle, la crucifiant de ce regard perçant dont l’intensité la prenait parfois de court. Aucun doute, cet homme la fascinait. Elle se sentait irrésistiblement attirée par lui, incapable de lui résister. Le baiser qu’ils avaient échangé la hantait lui aussi. Elle se rappelait en détail chacune des sensations qu’il avait fait naître en elle. Ce baiser la réchauffait au cœur de la nuit. Et si désirer en recevoir un autre devait la mener à sa perte, alors elle était perdue.

Maura s’inclina respectueusement, mais soutint sans ciller le regard de Connor.

— Vous êtes mon laird et ma loyauté vous est acquise, mais je dois vous prévenir que je viens vous livrer le fond de ma pensée.

Maura était assez âgée pour être sa mère et, à bien des égards, c’était elle qui l’avait élevé. Elle avait fait de son mieux pour combler le vide laissé à la mort de celle-ci, lorsque son oncle avait pris le contrôle du clan.

— Parle, dit-il. Désapprouves-tu le choix que j’ai fait ?

Celle qui avait si souvent épongé le sang sur son visage après d’innombrables bagarres émit un rire caustique.

— Si tel était le cas, je ne l’aurais pas conduite dans la chambre de la tour, après l’avoir préparée, pour vous y attendre.

Connor ne s’attendait pas à être aussi heureux d’apprendre que Brina était prête pour lui. Son sexe se cabra, ce qui l’étonna car un instant plus tôt il se sentait écrasé de fatigue.

— Alors quel est le fond de ta pensée ?

D’un claquement de langue, Maura lui fit sentir qu’elle n’appréciait pas son ton. Il se sentit coupable, parce qu’elle avait toujours été là pour lui et parce qu’il ne lui arrivait que rarement de s’exprimer depuis qu’il était laird. Ravalant une question, il attendit qu’elle se décide à parler.

— Votre réaction me laisse à penser qu’il vous tarde de rejoindre votre promise, déclara-t-elle.

— C’est plutôt de bon augure dans une union destinée à sceller une alliance entre deux clans, non ?

— Si. Sur ce point, je ne peux qu’approuver.

Maura le dévisagea longuement, les lèvres pincées. Il y avait dans son regard la sagesse que seule confère l’expérience.

— Vous êtes devenu un homme impressionnant, reprit-elle. Aussi fort que l’était votre père, et peut-être même un peu plus. C’est ce qui m’oblige à vous mettre en garde.

Après l’avoir parcouru de la tête aux pieds, elle poursuivit :

— Cette fille, sans être fragile, est deux fois moins lourde que vous.

Connor sentit la colère le gagner.

— Je ne serai pas brutal avec elle.

D’un ton égal mais ferme, Maura répliqua :

— Ce n’est pas de cela que je suis venue vous parler, mais sachez que les hommes et les femmes peuvent avoir une conception différente de la brutalité.

Connor sentit la fatigue l’assaillir de plus belle, ou peut-être ne s’agissait-il que de frustration.

— Où veux-tu en venir ? s’enquit-il avec lassitude.

— Cette fille a été élevée pour servir l’Église.

— Je le sais parfaitement. Mais c’était cela ou pas d’alliance du tout, ce qui nous aurait laissés avec les Douglas rôdant à nos frontières tels des loups affamés.

— Vous vous irritez à tort, laird. Je ne suis pas ici pour contester votre décision.

Comme il ouvrait la bouche pour répliquer, elle leva la main et continua :

— Je suis venue vous dire ce que cela signifie d’avoir été élevée comme elle l’a été, car vous n’avez quant à vous aucune raison d’y songer à moins qu’une femme d’expérience ne vous l’explique. Et vu les circonstances, sa mère n’est pas ici pour le faire.

— Heureusement, tu es là pour y remédier. Alors dis-moi ce que tu as à me dire et finissons-en.

Maura ne prit pas la peine de dissimuler son agacement.

— Vous êtes deux fois plus imposant qu’elle. Et même si ce n’est pas inhabituel dans un couple, cette jeune femme n’a jamais été touchée par un homme.

— C’est bien parce qu’elle est vierge que je l’ai préférée à sa sœur.

— Même une vierge a eu l’occasion de flirter et d’être embrassée, objecta-t-elle. Ce qui n’est pas le cas d’une fille promise depuis sa naissance à l’Église.

— J’ai en effet remarqué que le moindre contact la rendait nerveuse.

— Vous l’avez remarqué, mais avez-vous pris le temps de réfléchir au fait que choisir de précipiter la consommation de votre union pourrait la rendre plus nerveuse encore, voire même la dégoûter à jamais des rapports charnels ?

— Manifestement, tu ne l’as pas vue me résister comme une chatte échaudée dans la cour. Brina Chattan n’a rien d’une petite chose fragile.

— Je l’ai vue vous résister, assura Maura. Et cela n’a rien à voir avec ce contre quoi je suis venue vous mettre en garde. Mais je perds mon temps si vous n’êtes pas prêt à m’entendre.

Elle s’inclina pour prendre congé, puis hésita et ajouta :

— Retenez bien mes paroles, laird, car vous pourriez regretter de ne pas l’avoir fait. Si vous ne prenez pas le temps de la séduire dans les règles, vous n’aurez jamais une femme épanouie et heureuse de son sort. Vous ne seriez pas le premier à devoir supporter une femme qu’accomplir son devoir conjugal dégoûte. Votre tante était ainsi. Vous l’ignoriez sans doute, mais je peux vous l’assurer. Cette colère rentrée lui avait asséché l’âme et l’avait rendue amère. Jamais elle n’a pu faire confiance à votre oncle après qu’il l’eut enlevée et forcée dans la foulée pour la faire définitivement sienne.

Le doigt levé en guise d’avertissement, elle conclut :

— Vous pouvez enlever une femme, mais vous ne déroberez jamais son cœur. Il n’appartient qu’à elle, quoi que vous décidiez de faire avec son corps.

Sur ce, la gouvernante de Birch Stone se retira, laissant Connor seul avec ses pensées. Il s’approcha de la cheminée où le feu achevait de se consumer. Il ne restait que des braises dans un lit de cendres qui chauffaient à peine et n’éclairaient guère. Il n’avait pas voulu d’autre éclairage dans la pièce. Il n’avait pas peur du noir. Il avait vécu une partie de sa vie sans chandelles, et cela l’avait rendu plus fort.

Pouvait-il prendre le risque que Brina finisse par ressembler à sa tante ?

Il avait presque oublié que celle-ci avait été enlevée, avec sa dot, sur un bateau qui la conduisait en Angleterre. D’origine française, sa tante était cousine du roi d’Angleterre. L’oncle de Connor l’avait faite sienne et épousée, mais ces deux-là n’avaient jamais été heureux ensemble. Il n’y avait pas pensé depuis des années, car bien des mariages en Écosse ne se concluaient pas de la plus légale des manières. S’en souvenir l’emplissait à présent d’amertume.

Connor étudia les griffures que Brina avait laissées sur son avant-bras. Elle avait beau avoir été élevée pour servir l’Église, il y avait en elle une flamme qui l’empêcherait à jamais d’être docile et humble.

C’était cette part d’elle-même qu’il se promettait d’apprivoiser.

Il gravit sans bruit l’escalier qui le menait à elle et ne ralentit que pour se faire reconnaître des hommes en faction devant sa porte. Sur le qui-vive, ces derniers se détendirent en le reconnaissant et effleurèrent leur bonnet pour le saluer.

À l’intérieur de la chambre, il faisait sombre, mais cela ne l’empêcha pas de localiser Brina. Elle n’avait pas fermé les tentures du lit, ce qui lui permit de la repérer aisément à la lueur du feu mourant dans l’âtre.

Connor la rejoignit. Une certaine impatience lui nouait le ventre, ce qui le surprit et le réjouit tout à la fois. Il avait souvent songé à cet instant, lorsqu’il pourrait enfin voir sa femme dormir dans le lit qu’il serait fier d’être en mesure de lui offrir. Nul n’avait jamais utilisé les draps dans lesquels elle dormait. Tout ce qui se trouvait dans cette chambre avait été choisi par lui avec le plus grand soin en vue de son arrivée. Voir ses cheveux répandus sur l’oreiller scintiller dans la pénombre le récompensait du mal qu’il s’était donné.

Très doucement, pour ne pas la réveiller, il s’assit sur le bord du matelas. Elle s’agita dans son sommeil, son souffle s’accéléra avant qu’elle tourne la tête et écrase la joue contre l’oreiller. Sa respiration ne retrouva pas néanmoins le rythme profond qu’elle avait à son arrivée. Elle tourna de nouveau légèrement la tête, comme si elle avait deviné sa présence.

Une part de lui-même appréciait cette idée. Il avait fallu deux longues années de négociation pour aboutir à un accord avec Robert Chattan. A posteriori, la trahison de Deirdre lui apparaissait comme un aléa sans importance et presque comme une chance, car il était entièrement satisfait de l’épouse que le sort lui avait offerte. Plus que satisfait, il se sentait même attiré par elle. Le baiser qu’il lui avait volé ne cessait de le hanter, et la fatigue occasionnée par les longues heures de chevauchée n’altérait en rien son envie de se glisser dans ce lit avec elle plutôt que de se contenter de la regarder.

Le délicat parfum de ses cheveux lui titillait les narines, et il ne put résister à l’envie de les caresser. Brina marmonna et tourna la tête vers sa main. Le cœur battant, il se risqua à effleurer sa bouche si douce. Alors, dans un murmure à peine audible, elle y déposa le plus innocent des baisers.

Connor fut troublé par ce baiser comme jamais il ne l’avait été. Pour la première fois depuis qu’il avait appris la mort de ses parents, son cœur se réchauffa. Il n’aurait su expliquer ce qu’il ressentait. C’était comme si la couche de glace qui lui entourait le cœur avait commencé à fondre. Et celle qui avait permis ce miracle n’était autre que Brina elle-même. Son être entier se révoltait à l’idée de la quitter car il ne rêvait que de s’allonger près d’elle pour baigner dans sa chaleur.

Il ne pouvait cependant ignorer l’avertissement de Maura. Brina était innocente. Dans ce lit qu’il avait choisi pour elle, elle dormait avec une confiance qu’il trahirait en l’y rejoignant. Il se leva en hâte de crainte de céder à la tentation. On disait bien des choses de lui, mais il n’avait rien d’un violeur, et sa gouvernante avait eu raison de le mettre en garde. Sa future femme n’était pas prête à accepter la passion charnelle.

Connor gagna la porte. Ses hommes ne parvinrent pas à dissimuler leur étonnement en le voyant sortir.

— Elle cherchera certainement à s’enfuir, car c’est une femme de parole qui respecte la volonté de son père. Vous devrez l’en empêcher, mais en veillant à ne pas la toucher, car le moindre contact l’effarouche. Faites en sorte qu’elle ne quitte pas la forteresse, et assurez-vous de passer à la relève la consigne de la traiter avec douceur.

Les gardes acquiescèrent d’un hochement de tête. Connor s’engagea dans l’escalier en soupirant. Des traditions fermement ancrées avaient permis à l’Écosse de ne pas devenir une terre barbare où seule compterait la loi du plus fort. Dans ces conditions, il ne pouvait en vouloir à Robert Chattan d’avoir, comme le voulait l’usage, promis sa cadette à l’Église. Pour remplir le rôle éminent qui était le sien, cette dernière avait besoin d’âmes dévouées.

Tout comme lui-même avait besoin d’épouser l’une des filles Chattan.

Ses pas le menèrent dans la chambre située au-dessus de celle qu’occupait Brina. Elle n’était pas aussi luxueusement meublée, mais elle était propre et suffisamment confortable pour l’usage qu’il en avait. Maura avait laissé une bougie allumée sur la table où il allait déposer ses vêtements.

« Ma femme », répéta Connor en silence tout en se déshabillant. Devoir se rhabiller après avoir pris son bain lui était apparu comme une corvée, mais il s’était fait une raison en se disant que sa promise n’apprécierait pas de le voir débarquer en tenue d’Adam.

Faire en sorte qu’elle puisse au plus vite non seulement accepter de le voir nu, mais y aspirer, occupait déjà toutes ses pensées. Deirdre serait arrivée à Birch Stone prête à l’accueillir dans le lit conjugal, mais il ne la regrettait pas. En se mettant au lit, Connor se souvint de la surprise qu’avait manifestée Brina en découvrant qu’un baiser pouvait être si agréable. Il n’ignorait pas que les prêtres officiant dans les églises des villages voisins seraient mécontents d’apprendre qu’il avait enlevé une future nonne, mais cela ne suffit pas à chasser le sourire qui s’attardait sur ses lèvres.

Rapidement, il comprit que l’érection qui le tourmentait ne le lui permettrait pas de trouver le sommeil. Son sexe demeurait raide et pulsait de désir en dépit de la fraîcheur.

L’hiver était précoce, mais il ne s’en plaindrait. En empêchant les Chattan de se lancer sur les routes pour récupérer Brina, la neige s’annonçait comme sa meilleure alliée. Robert Chattan était un Highlander et ne se laisserait certes pas intimider par quelques pieds de neige. Mais du moins celle-ci retarderait-elle l’échéance.

D’autres à sa place seraient descendus à l’étage en dessous et auraient défloré Brina sans attendre, Connor le savait. À la pensée qu’un tel traitement serait sans doute réservé à sa sœur Vanora à peine aurait-elle atteint l’âge de se marier, il songea qu’il avait pris la bonne décision. À savoir que jamais il ne traiterait mal Brina ni ne la forcerait à quoi que ce soit.

La neige précoce était bel et bien une bénédiction, car elle allait lui permettre de la courtiser dans les formes. Et quand il serait parvenu à ses fins, ce serait avec joie qu’elle accepterait de devenir sa femme.

Réveillée par la cloche d’une église, Brina se redressa dans son lit.

Elle crut d’abord que le jour était à peine levé, puis elle s’aperçut que c’étaient les épais rideaux tirés autour du lit qui empêchaient la lumière de passer.

L’esprit encore embrumé, Brina tendit la main pour palper l’étoffe, incapable de se souvenir de ce qu’elle faisait dans un lit aussi luxueux.

— Maîtresse ?

Elle se figea. Et tout lui revint.

— Êtes-vous prête à vous lever ? s’enquit la voix.

C’était Maura. Elle écarta les rideaux, et Brina s’aperçut que le jour était levé. La cloche de l’église continuait de résonner, et elle songea qu’elle avait à sa disposition un moyen très simple pour mettre un terme à la folie de Connor Lindsey.

Elle se glissa vivement hors du lit, pressée d’aller voir le prêtre pour plaider sa cause. Maura était accompagnée de deux servantes. Avant même qu’elle ait compris ce qui se passait, elles la débarrassèrent prestement de sa chemise de nuit.

Un petit cri interloqué lui échappa tandis qu’elle faisait un mince rempart de ses bras pour ménager sa pudeur. Les deux femmes échangèrent un regard intrigué.

— Je vous ai dit que notre maîtresse n’était pas habituée à se faire servir, leur rappela Maura d’un ton sec.

Les domestiques inclinèrent la tête et l’une d’elles lui présenta une chemise propre, mais Brina ne tendit pas les bras pour l’enfiler. Elle se contenta de la fixer.

— Le bleu vous ira très bien, maîtresse, assura Maura.

— Quelque chose de plus quelconque m’irait tout aussi bien, répliqua-t-elle.

Saurait-elle maintenir entière sa détermination d’aller à l’abbaye si elle s’autorisait à porter d’aussi beaux atours ? La nuit qu’elle venait de passer serait déjà difficile à oublier quand il lui faudrait dormir comme n’importe quelle nonne sur un lit étroit dépourvu de tentures pour la protéger du froid. En brûlant sa robe de toile écrue, Connor avait fait en sorte de lui imposer les vêtements de son choix, comprit-elle.

— Le laird ne possède rien de tel, répondit la gouvernante. Cette chemise est la plus simple de tout le trousseau qu’il a fait confectionner pour sa future épouse.

Maura prit le vêtement des mains de la servante et continua :

— Je suis sûre que vous ne voudriez pas être en retard à la messe sous prétexte que vos vêtements ne vous plaisent pas.

— Non, bien sûr que non.

La chemise bleue s’ajusta sur son corps telle une seconde peau. Profitant de sa bonne volonté, Maura ne laissa pas à Brina le temps d’examiner la robe qu’on lui enfila ensuite. Celle-ci était d’un bleu plus soutenu, ce qui signifiait qu’il avait fallu davantage de teinture, ce qui la rendait plus coûteuse encore. Coûteux aussi, les festons qui ornaient le tissu. Une servante s’approcha pour lacer le corsage. Contrairement à sa robe écrue, celle-ci ne visait manifestement qu’à flatter la silhouette. Ses sœurs l’auraient adorée.

Brina, elle, n’avait jamais rien porté de tel. Moulés par le tissu de la chemise et de la robe, ses seins lui semblaient étrangement sensibles. Baissant la tête, elle rougit en les voyant ainsi mis en valeur.

D’un geste, Maura repoussa une servante qui s’avançait avec un plaid.

— Il fait assez froid pour porter un arisaid2, admit-elle, mais je pense que vous devriez attendre d’être mariée pour arborer les couleurs des Lindsey.

Brina la vit avec étonnement se munir de quatre longs rubans, qu’elle entremêla adroitement aux deux nattes – au lieu de l’unique qu’elle portait habituellement – qu’elle entreprit de lui tresser elle-même.

— Vos bottes ont encore besoin d’êtres assouplies, expliqua-t-elle.

Des souliers en cuir et une paire de bas lui furent alors présentés par une servante, tandis que l’autre avançait un tabouret en la priant de s’y asseoir. Lorsque ce fut fait, Brina ne put résister au plaisir de palper le luxueux tissu de sa robe. Du bout des doigts, elle suivit le feston, notant l’habileté et la minutie des points qui le maintenaient en place.

— Nous y sommes presque, se réjouit Maura. Il ne vous manque plus qu’un voile. Nous devons nous presser si nous ne voulons pas être en retard à la messe.

— Bien sûr, vous avez raison ! lança Brina en se levant.

Le voile consistait en un simple carré de tissu jaune pâle aux bords soigneusement roulottés pour éviter qu’ils ne s’effilochent. Il était si fin qu’elle voyait quasiment à travers, et si doux qu’il glissait entre les doigts comme de l’eau.

— C’est de la soie, précisa Maura.

De la soie ? Brina trébucha, s’attirant un froncement de sourcils inquiet de la gouvernante.

— Je ferai venir le cordonnier sitôt après le petit-déjeuner, dit-elle. Il ajustera ces souliers à votre pied.

La double porte de la chambre fut ouverte, et la vision des deux gardes en faction empêcha Brina de déclarer que la soie devrait être réservée à d’autres usages. En les voyant se redresser et porter la main à leur bonnet, elle sentit ses joues s’empourprer. Ce n’était pas le respect dont témoignait leur geste qui la troublait, mais leur regard approbateur. Jamais, sans doute, elle n’avait été aussi jolie.

En passant rapidement devant les deux Highlanders, les souvenirs l’assaillirent. Combien de fois n’avait-elle pas réprimé l’envie de recevoir les mêmes compliments que ses sœurs. Mais une future nonne se devait d’être modeste, de ne pas attirer les regards masculins. Alors elle s’était conformée à ce qu’on attendait d’elle.

Une certaine agitation régnait au niveau principal de la tour. Une fois dehors, Brina découvrit la petite église construite dans l’enceinte intérieure du château. Chaque forteresse en avait une semblable. Ne pas faire de place à la demeure de Dieu dans une forteresse revenait à inviter à l’invasion et au pillage.

La herse avait été levée et laissait passer le flot de fidèles venus des alentours assister à la messe. La cloche tintait plus fort à présent et sur un rythme plus soutenu. Au seuil de l’édifice, Brina se surprit à hésiter. Elle se sentait aussi coupable qu’un enfant surpris dans les réserves, les doigts et la bouche barbouillés de confiture. Sa mise était une insulte à la promesse faite par son père à l’Église.

Maura la poussa doucement. Il ne lui était plus possible de reculer. Aujourd’hui, au moins, il lui faudrait assister à la messe habillée en bleu.

Connor n’était pas présent.

Brina s’en voulait de l’avoir remarqué immédiatement, mais elle ne pouvait s’empêcher de jeter de temps à autre un coup d’œil par-dessus son épaule pour voir s’il arrivait. Il ne vint pas.

Lorsque le prêtre eut donné sa bénédiction, Brina se tourna vers la sortie dans l’intention d’attendre son tour pour quitter l’église, et découvrit que tous attendaient qu’elle sorte la première. Chaque fidèle se tordait le cou ou penchait la tête, s’efforçant de l’apercevoir. Des parents soulevaient à bout de bras leurs plus jeunes enfants pour qu’ils puissent eux aussi profiter du spectacle. Cette fois, Brina était certaine que ses joues étaient en feu.

À l’instant où elle posa les yeux sur eux, ils se mirent en devoir de lui présenter leurs respects. Les hommes touchèrent le bord de leurs bonnets et les femmes inclinèrent la tête, car il n’y avait pas assez de place dans la minuscule église pour faire une vraie révérence.

Brina se dirigea d’un pas mal assuré vers la sortie tandis que des murmures s’élevaient autour d’elle.

— Elle est jolie…

— … ne porte pas les couleurs des Lindsey…

— Elle a les yeux bleus.

— … quoiqu’un peu mince.

Un claquement de doigts se fit entendre. Aussitôt, les voix se turent.

— Tous sont heureux que la future femme du laird soit ici, expliqua Maura lorsque Brina se retourna vers elle.

— Mon père, lui, ne l’est pas, rétorqua Brina.

Maura se rembrunit.

— J’ai bon espoir que le laird et votre père trouvent un terrain d’entente.

Plusieurs hochements de tête autour d’eux prouvèrent que leur conversation n’était pas demeurée privée. Brina avait l’impression qu’un étau lui comprimait la poitrine, l’empêchant de respirer. Mais sur un geste de la main de la gouvernante, toute la congrégation commença à se disperser, la plupart se dirigeant vers les portes ouvertes de la tour pour aller manger. De la fumée s’élevait des bâtiments tout en longueur adjacents à la tour, là où se situaient les cuisines. La brise matinale charriait déjà l’odeur du pain fraîchement défourné.

Le regard de Brina croisa celui du prêtre. Quand elle l’eut rejoint, il prit sa main et la garda entre les siennes.

— J’entendrai votre confession plus tard dans la journée, lui dit-il. Avant la célébration de vos noces.

Horrifiée, Brina se libéra vivement.

— Mais vous ne pouvez approuver un projet qui m’oblige à trahir la promesse faite par mon père à l’Église !

Le prêtre joignit les mains et les enfouit dans ses vastes manches avant de répondre :

— Le laird est venu me voir tôt ce matin, et sa décision à ce sujet me donne toute satisfaction. Votre père enverra votre sœur à l’abbaye. C’est elle qui a besoin de la stricte discipline de l’Église qui lui permettra de rester loin du chemin qui conduit à la damnation. Je serai heureux de vous marier.

Brina avait la gorge nouée soudain. Après avoir murmuré quelques mots au prêtre, Maura lui prit le bras et l’entraîna vers la tour. Une épaisse couche de neige était visible au bord des toits et partout dans la cour où la foule ne l’avait pas piétinée, et des flocons paresseux dansaient encore dans l’air.

— Un bon repas chaud va vous ragaillardir, maîtresse.

Maura avait beau s’obstiner à l’appeler ainsi, Brina se sentait davantage sous l’emprise de la gouvernante qu’en mesure de lui donner des ordres. Sans lui lâcher le bras, cette dernière gravit avec elle les marches du perron et lui fit franchir les portes de la tour. À l’intérieur, en réponse aux bonnes odeurs de nourriture, l’estomac de Brina se mit à gargouiller. Elle était positivement affamée.

Elle se figea néanmoins à l’entrée de la grande salle où de longues tables à tréteaux accueillaient les occupants du château pour leur premier repas de la journée. Au fond de la pièce, sur une estrade, avait été dressée la table d’honneur à laquelle le laird avait pris place.

Connor était entouré d’hommes qui tous portaient deux plumes sur le côté de leur bonnet. Ils cessèrent de discuter lorsqu’ils l’aperçurent, et Connor leva les yeux du parchemin qu’il consultait avec Shawe.

Quand leurs regards se croisèrent, elle frissonna. C’était une réaction spontanée, impossible à contrôler. Connor la détailla de la tête aux pieds, et un lent sourire lui incurva les lèvres. Elle eut beau tenter de se convaincre que ce qu’il pensait d’elle n’avait aucune importance, Brina se sentit rougir et tritura nerveusement le tissu de sa robe.

— Si vous voulez bien vous joindre à nous, milady, lança-t-il.

Il désigna un siège à sa droite, le seul vacant autour de la grande table. Cette position faisait d’elle la maîtresse de Birch Stone et l’épouse du laird. Cette table était surélevée par rapport aux autres pour signifier l’importance de ceux qui y mangeaient. Chaque Highlander qui s’y trouvait avait durement gagné le droit de s’asseoir aux côtés du laird.

Secouant négativement la tête, Brina répondit :

— Je serai très bien ici, en bas, laird Lindsey.

Connor se rembrunit, de même que plusieurs de ses capitaines.

— Votre place est ici, Brina. À mes côtés.

C’était délibérément qu’il l’appelait par son prénom. Seuls son père et les membres de sa famille avaient le droit de l’utiliser en public. Ce faisant, Connor signifiait clairement qu’il était désormais l’un de ses intimes, car c’était également le droit d’un mari.

— Tel n’est pas mon avis, laird Lindsey, s’entêta-t-elle.

Un lourd silence s’abattit dans la salle.

— Êtes-vous en train de me dire que vous refusez toujours de m’épouser, Brina ? articula Connor.

Sans doute était-il irrité – et peut-être plus que cela – car son visage s’était légèrement empourpré et il avait étréci les yeux.

— Je ne peux faire moins qu’honorer la parole de mon père, répondit-elle calmement.

Elle sentait peser sur elle les regards des capitaines du laird et des femmes qui servaient en salle. Connor repoussa son fauteuil, provoquant un bruit d’autant plus retentissant que tout le monde s’était tu.

Il descendit de l’estrade et la rejoignit, mais même quand il fut devant elle, Brina dut lever la tête pour pouvoir croiser son regard. À cet instant, les mains serrées autour du large ceinturon en cuir qui maintenait son kilt en place, fermement campé sur ses jambes, il incarnait le laird et le Highlander dans toute sa puissance.

— Votre père n’est pas là, dit-il. Moi, je le suis.

Il avait lancé cela comme un défi, ce qui ne pouvait qu’inciter Brina à le relever. Son honneur n’était pas quantité négligeable dont on pouvait se débarrasser à sa guise.

— Chaque père ici qui porte vos couleurs attendrait de sa fille qu’elle respecte sa parole, même lorsqu’elle est loin de lui.

Elle s’était exprimée d’une voix ferme pour lui montrer qu’elle ne le craignait pas. Peut-être l’aurait-elle dû, car l’homme qu’elle avait devant elle en imposait autant par sa prestance que par sa stature. Pourtant, elle ne redoutait pas qu’il la frappe pour avoir osé exprimer son opinion.

Des murmures commencèrent à monter de l’assemblée. Les yeux de Connor brillaient de colère contenue.

— Dans ce cas, il va nous falloir livrer bataille, conclut-il. Et cette bataille-là, plus que les autres encore, je compte bien la gagner.

1. L’Épiphanie, douze jours après Noël, était l’occasion de réjouissances. Twelfth Night (La Nuit des rois) est également le titre d’une pièce de Shakespeare. (N.d.T.)

2. Arisaid : équivalent d’un tartan pour les femmes autrefois en Écosse. (N.d.T.)

5

Les conversations reprirent d’un coup. Connor s’empara de la main de Brina et l’entraîna à sa suite sans lui laisser le temps de lui répondre.

— Commencez à manger sans nous, lança-t-il par-dessus son épaule.

Sur ce, il emprunta un couloir et pénétra dans une pièce plus petite où nul ne pourrait les écouter. Lorsqu’elle tira sur sa main, il la lâcha et lui fit face, les poings sur les hanches, les yeux plissés.

— Qu’espérez-vous gagner en refusant la bénédiction de l’Église ? demanda-t-il sans détour.

Il s’était exprimé d’une voix égale, mais à en juger par la lueur belliqueuse dans son regard il était tout sauf calme.

— J’y gagnerai la certitude d’être une fille obéissante, rétorqua Brina. N’est-ce pas ce que l’on attend de ses enfants ? Mais peut-être pensez-vous que les femmes sont sans honneur.

Connor laissa fuser un petit rire moqueur, puis s’avança lentement vers elle.

— Il faut parfois s’adapter aux événements. Votre sœur m’a obligé à changer mes plans, mais je ne vois pas pourquoi nous ne pourrions pas, vous et moi, établir une relation agréable. Quant à votre père, il finira par se faire une raison.

Une étincelle flamba dans son regard. Brina était particulièrement consciente de ce que sa robe mettait en valeur sa silhouette. Elle avait été taillée pour la rendre jolie, mais il s’agissait là d’un mot de femme. Pour un homme, elle était désirable, et le regard de Connor le lui disait mieux que des mots.

Il laissa échapper un grommellement.

— Seriez-vous frustré ? s’enquit-elle avec un rire bref. Tant mieux, car j’ai l’intention de faire en sorte que vous le soyez autant que moi.

Il la dévisagea avec, dans le regard, quelque chose qui ressemblait à une promesse, et répliqua :

— Ce doit être le premier compliment que vous me faites.

— Que racontez-vous là ? Je viens de vous insulter !

— Vous avez raison. Refuser de vous asseoir à ma table était insultant.

Connor émit un petit rire caustique. Ses brusques revirements d’humeur ne laissaient pas d’intriguer Brina, qui n’avait du reste jamais fait le moindre compliment à un homme.

— Le compliment, c’était de reconnaître que vous êtes frustrée à cause de moi, expliqua-t-il. Car cela prouve que je vous attire.

— Je n’ai rien dit de tel, se défendit-elle. Et puisqu’il semble impossible que nous ayons une conversation sensée, vous feriez mieux de partir.

Les joues en feu, Brina se détourna vivement de lui. Elle fixa le mur un instant, puis se rappela soudain ce qui lui était arrivé la dernière fois qu’elle lui avait tourné le dos, et fit volte-face.

Trop tard. Connor s’était approché sans bruit, et elle se retrouva piégée entre le mur et son corps. Sans la toucher, il appuya la main contre le mur afin de lui couper toute retraite.

— Une fois de plus, je ne suis pas d’accord, dit-il. Il me semble, au contraire, que notre conversation est tout ce qu’il y a de sensée.

Brina s’écarta de lui autant qu’elle le put.

— Vous aimez les querelles, laird Lindsey ? Est-ce ce que vous être en train de me dire ?

Un sourire moqueur aux lèvres, il feignit de s’étonner :

— Auriez-vous oublié mon prénom, Brina ?

— Il vaudrait mieux conserver un certain formalisme entre nous. Et une plus grande distance.

— Pourquoi l’endroit où je me trouve aurait-il la moindre importance ?

Brina battit des paupières, s’efforçant de se ressaisir.

— Parce que je n’ai pas les idées claires quand vous êtes trop près, lâcha-t-elle sans réfléchir.

Elle plaqua la main sur ses lèvres en découvrant – trop tard – combien sa confession faisait plaisir à Connor, dont les yeux bleus étincelaient.

Son sourire s’élargit davantage encore.

— Je dois avouer que je ressens la même chose, dit-il d’une voix grave et sensuelle en repoussant sa main de sa bouche.

— Là… vous voyez ? triompha-t-elle. Raison de plus pour que vous cessiez de vous tenir si près de moi ainsi. Cela nous empêche tous deux de réfléchir correctement.

Elle fit mine de s’éclipser du côté où son bras ne l’en empêchait pas, mais il lui prit la joue en coupe, l’arrêtant net. Le pouls de Brina s’emballa.

— On peut voir les choses différemment, observa-t-il. C’est peut-être au contraire une raison pour nous marier. Nous pourrions ainsi savourer ce qui se passe entre nous sans avoir à faire autre chose que suivre notre instinct.

Sans lui laisser l’occasion de lui répondre, il lui inclina la tête de côté et posa ses lèvres sur les siennes. Ce fut un baiser tendre, si doux et si lent qu’elle en frissonna de la tête aux pieds. Son cœur battait à grands coups sourds, à présent, et bien plus vite qu’il n’aurait dû.

Le sang lui rugissait aux tympans si bien qu’elle n’entendait plus rien d’autre. Son esprit était totalement concentré sur la douce pression de ses lèvres sur les siennes. La main posée sur sa joue lui inclina davantage la tête pour que leurs bouches s’épousent plus étroitement encore. Le pouce de Connor appuya sur son menton afin de lui entrouvrir les lèvres, puis le bout de sa langue vint titiller la sienne. Une caresse infime, mais qui suffit à lui enflammer les sens. Heureusement qu’elle était adossée au mur, car ses jambes la soutenaient à peine. La tentation était grande de s’abandonner à ce baiser. Elle sentait confusément que d’autres délices l’attendaient pour peu qu’elle cesse de résister.

— Vous voyez ? lui murmura Connor à l’oreille quand leurs lèvres se séparèrent. Il y a de la passion entre nous. Ce n’est pas chose courante, ni à écarter négligemment.

Ses lèvres descendirent jusque dans le cou de Brina, où elles déposèrent un baiser des plus chastes, mais qui n’avait pourtant rien d’innocent. Une onde de chaleur déferla dans tout son corps. À travers le brouillard sensuel qui lui embrumait le cerveau, elle s’entendit gémir de plaisir… Et c’est ce qui lui permit de reprendre ses esprits. Ouvrant les paupières, elle le regarda droit dans les yeux.

— C’est exactement pour cette raison que je dois vous dire « non ». Ma sœur s’est laissé guider par la passion, et cela ne lui a apporté que le déshonneur.

— Vous vous foutez de moi ! jura sourdement Connor.

Brina écarquilla les yeux, avant de s’esclaffer. Voyant qu’il la considérait comme si elle avait perdu la tête, elle plaqua la main sur sa bouche.

— J’aurais imaginé que vous seriez choquée, dit-il. Heureux de constater que ma grossièreté vous fait rire.

Brina profita de sa distraction pour lui échapper et battre en retraite près de la porte. Connor se retourna et croisa les bras.

— Eh bien, c’est juste que c’est la première fois que j’entends quelqu’un jurer devant moi, avoua-t-elle. Et puis… ce que vous avez dit n’a aucun sens.

Rougissant, elle poursuivit :

— Enfin, je veux dire… il m’est impossible de faire une telle chose, parce que…

Un sourcil arqué, il lui vint en aide :

— Parce que vous n’avez pas de membre viril ?

Brina étrécit les yeux. Elle savait qu’il la taquinait, et se souciait peu qu’il la juge aussi naïve.

— En vous exprimant aussi crûment, vous essayez de me choquer.

Connor haussa les épaules et répliqua :

— Puisque vous êtes déterminée à endosser l’habit de nonne, pourquoi ne vous parlerais-je pas honnêtement ?

— Il y a une différence entre se montrer honnête et être grossier.

— Ah ! Pourtant vous avez ri quand j’ai déclaré que vous vous foutiez de moi.

— Inutile de le répéter. J’ai parfaitement entendu.

Le sourire de Connor illumina son visage.

— Mais si vous devez vous esclaffer quand je dis que vous vous foutez de moi, pourquoi ne puis-je chercher à savoir ce qui vous amuse ?

— Je ne veux pas en discuter.

— Vous préférez rire parce que vous n’avez pas de sexe d’homme pour vous foutre de moi. J’ai du mal à croire que c’est parce que vous préféreriez m’entendre utiliser des termes plus choisis.

Une lueur guerrière dans les yeux, il assena le coup de grâce.

— Si vous voulez mon avis, vous réagissez ainsi parce que quand je vous embrasse, vous oubliez trop facilement que vous n’êtes pas d’accord pour que je vous mette dans mon lit.

Brina se racla la gorge.

— C’est la chose la plus audacieuse qu’on m’ait jamais dite, répliqua-t-elle. Évidemment que j’ai une objection à ce que vous… Oh ! Peu importe.

Un soupir exaspéré lui échappa, qui fit rire Connor. Qu’elle bute sur des mots qu’il prononçait si naturellement l’amusait visiblement.

— Oh, j’en ai assez, Connor Lindsey ! Vous prenez bien trop de plaisir à mes dépens ! s’exclama-t-elle.

Il retrouva son sérieux instantanément, même si ses yeux étincelaient encore de malice.

— En effet, acquiesça-t-il. Et je suis pressé d’en prendre encore davantage.

Une fois de plus, Brina sentit monter en elle une tension, que Connor perçut visiblement. Bien que tentée de lui tourner le dos, elle se força à soutenir son regard.

Il y avait une certaine lâcheté indigne d’elle à le rendre responsable de tout. Elle devait reconnaître qu’une partie d’elle-même avait très envie qu’il la touche, et que ses caresses l’emportent là où elle n’avait plus à penser, juste à ressentir.

Il avait dû lire sur son visage ce qui se passait en elle, car elle l’entendit prendre une brève inspiration. Il fit un pas vers elle, s’arrêta et la dévisagea d’un air pensif.

— Venez ici, murmura-t-il. Venez à moi cette fois. Je vois dans vos yeux que vous en avez envie.

Brina tritura le tissu de sa robe, tellement tiraillée entre ce qu’elle devrait faire et ce qu’elle souhaitait faire que les larmes lui montèrent aux yeux.

— Cela me rendrait aussi méprisable que ma sœur Deirdre. Mon père s’est montré parfaitement clair sur ce qu’il attendait de chacune de nous trois. Si je ne respecte pas sa parole, comment pourriez-vous croire aux promesses que je vous ferais ?

Il franchit la distance qui les séparait et se tint devant elle. Il la dominait de toute sa hauteur, mais elle craignait davantage son propre manque de discipline que cet homme désormais.

— Je croirai en vos promesses, Brina, car je n’oublierai pas que je suis celui qui vous aura empêchée de tenir celle faite à votre père.

— Cela ne suffit pas à me libérer de mon devoir, argua-t-elle.

Elle n’était cependant pas insensible à cet argument, car Connor n’était pas à homme à s’engager à la légère.

— Et puis… reprit-elle, je…

Il la fit taire en posant un doigt sur ses lèvres. Son regard lui délivra un avertissement qui la fit frémir, car il avait eu la même expression lorsqu’il l’avait enlevée. C’était le Highlander qui faisait surface, pas l’homme qui la taquinait un instant plus tôt.

— Vous avez honoré votre père en vous laissant conduire à l’abbaye comme il vous l’avait ordonné, fit-il valoir. Mais c’est du passé, et je suis votre avenir, même si ce n’est pas ce qui avait été prévu. À présent, embrassez-moi, Brina, car je lis dans vos yeux que vous en avez envie.

Il glissa la main le long de son cou et la referma sur sa nuque. Cette fois, son baiser fut beaucoup plus exigeant. Il pressa ses lèvres contre les siennes jusqu’à ce qu’elle les entrouvre pour livrer le passage à sa langue. Cette invasion audacieuse la choqua tout en libérant un flot de sensations. Ses seins se mirent à la picoter, les pointes se dressèrent contre le tissu de sa robe. D’un bras passé autour de sa taille, Connor l’attira contre lui. Lorsque ses courbes épousèrent ses durs reliefs masculins, elle fut prise d’un délicieux vertige. C’était tellement bon d’être ainsi étreinte.

Parce qu’elle avait envie d’être plus près encore, elle posa tout naturellement les mains sur sa poitrine, puis sur ses larges épaules. La langue de Connor n’avait cessé d’explorer sa bouche, et elle s’efforça de lui rendre la pareille, de l’embrasser comme il l’embrassait, lèvres et langue au diapason des siennes.

— Vous voyez, dit-il, le souffle un peu court. Nous devons nous marier très vite, car je ne pourrai me tenir à l’écart de vous plus longtemps.

Sans la quitter des yeux, Connor laissa sa main glisser de la nuque de Brina à son sein, dont la pointe durcit contre sa paume.

— Et vous m’accueillerez avec plaisir, soyez-en sûre, car je jure de vous séduire. Peu m’importe que vous soyez vierge ou que j’aie réussi à me glisser dans votre lit auparavant, mais je vous jure que nous nous marierons.

Il paraissait un peu trop sûr de lui au goût de Brina, qui posa les mains à plat contre son torse, et le repoussa.

— Vous n’êtes qu’un barbare ! lança-t-elle.

Il sourit, mais recula volontiers.

— Je suis un Highlander, jeune fille.

— Ah oui ? Eh bien moi aussi ! Ce qui signifie que je suis capable de discipline pour ce qui est de mes…

Elle s’interrompit.

— Passions ? suggéra Connor avec ce sourire suffisant qui la mettait hors d’elle.

En réponse, Brina émit une espèce de bruit de gorge qui la prit de court. Connor se mit à rire, mais son rire n’avait rien de plaisant. C’était le rire du conquérant sûr de sa victoire et qui s’en réjouit d’avance.

— Vous êtes fille de Highlander. C’est pourquoi je ne doute pas que derrière la façade de la femme de devoir que la promesse de votre père a faite de vous sommeille une femme sensuelle qui ne demande qu’à me rendre mes baisers.

Brina tressaillit. Il avait vu juste, bien sûr, et il ne serait pas facile de le lui cacher.

À sa grande honte, son ventre se mit soudain à gargouiller. Connor fronça les sourcils.

— Je vous laisse le choix, dit-il. Soit vous venez manger à la table d’honneur, à côté de moi, soit nous nous retirons pour partager un repas en amoureux, comme un jeune couple est censé le faire.

Son ton était implacable. C’était le laird qui s’exprimait, et il y avait dans son expression comme dans l’assurance dont il faisait montre une telle autorité que Brina comprenait sans mal qu’il ait pu devenir le chef d’un des plus grands clans des Highlands.

— Ce sera à la table d’honneur, maugréa-t-elle. Sinon, je risque de finir pendue pour vous avoir fracassé le crâne à coups de pierre faute d’avoir pu supporter plus longtemps vos suggestions salaces.

Il éclata d’un rire qui, cette fois, illumina son regard.

— Parole de furie, plaisanta-t-il.

Pour toute réponse, Brina lui tourna le dos. Elle avait tellement faim que peu lui importait de devoir lui accorder ce simulacre de victoire en mangeant au milieu de ses hommes. Mais le rire de Connor la poursuivit jusque dans le corridor.

Qu’il la traite de furie ! décida-t-elle en serrant les poings. Après tout, mieux valait cela que d’être une mauviette pliant devant lui.

Connor se retira en compagnie de ses capitaines dès qu’elle eut fini de manger. La fierté de Brina avait souffert de la démonstration de force qu’il lui avait imposée. Les regards braqués sur elle durant tout le repas l’avaient hérissée, si bien qu’elle avait à peine apprécié ce qu’elle avait avalé.

— Si vous voulez bien me suivre, maîtresse, intervint Maura lorsqu’elle se leva de table. Ce n’est pas l’ouvrage qui manque, dans ce château.

La gouvernante paraissait décidée à ne pas la lâcher d’une semelle. Pas plus que les deux Highlanders que Connor avait désignés pour la surveiller et qui venaient de les rejoindre.

— J’apprécierais d’avoir quelque chose à faire, assura Brina en emboîtant le pas à Maura.

Elles gagnèrent les cuisines où régnait une animation de ruche. Les crémaillères pendues au-dessus des foyers de cuisson portaient chacune plus d’une marmite. De nombreuses bouilloires perchées sur leurs trépieds avaient été mises à chauffer dans la braise. La raison de cette agitation était évidente.

Un peu partout s’élevaient des piles de fruits et de légumes. Courges et citrouilles encombraient déjà les couloirs auxquelles s’ajoutaient les sacs de pommes que de jeunes garçons apportaient faute d’un autre endroit où les remiser. La cuisinière paraissait débordée par cet afflux de nourriture à préserver avant qu’elle ne se gâte. Si l’on n’y prenait garde, une neige précoce pouvait se traduire pas des celliers vides avant la fin de l’hiver.

Alors que la cuisinière s’épongeait le front avec un mouchoir tout en jaugeant Brina du regard pour déterminer si la future épouse du laird pourrait lui être d’une quelconque utilité, celle-ci se tourna vers les garçons qui s’apprêtaient à déposer les pommes près des courges.

— Pas ici ! leur lança-t-elle. Il doit bien y avoir dans ce château des endroits plus frais où stocker ces fruits. Allez les poser dans le hall d’entrée, le plus loin possible des foyers.

La plupart des femmes approuvèrent d’un hochement de tête tandis que la cuisinière la gratifiait d’un sourire satisfait. Sans attendre, Brina alla accrocher son voile de soie à une patère et le remplaça par un carré de lin qu’elle noua sur sa tête avant de se mettre au travail.

Les heures s’envolèrent, et lorsque le soleil déclina à l’horizon et que la cloche de l’église retentit de nouveau, Brina se rendit compte qu’elle n’avait même pas pris le temps de déjeuner, se contentant de manger ce qui lui tombait sous la main. Les autres femmes avaient fait de même, mais elles paraissaient maintenant pressées de s’éclipser, enlevant à la hâte leurs tabliers pour se diriger vers la sortie.

Dans le calme revenu, Brina ferma les yeux et soupira. Aussitôt, le visage de Connor s’imposa à elle. Ces dernières heures, elle avait réussi à ne pas penser à lui, et voilà que tout à coup, les sensations qu’il avait libérées ce matin remontaient à la surface, attisant le feu qu’il avait fait naître en elle.

— Oh, qu’il aille se faire… pendre ! marmonna-t-elle en quittant à son tour les cuisines.

Robert Chattan était en proie à une rage sans nom. Jamais, de toute son existence, il n’avait été aussi furieux.

Cory, l’un de ses hommes, venait de lui apprendre que la plupart des routes étaient impraticables à cause de la neige.

À cet instant, la cloche du portail de l’enceinte extérieure retentit.

— Qu’est-ce que c’est, encore ? maugréa-t-il après avoir lâché un juron.

L’un de ses hommes, qui se trouvait près de la porte, alla voir ce qu’il en était et revint en courant.

— Il s’agit de laird Cameron, annonça-t-il. Il a dû se faire surprendre par la neige.

Robert jeta un coup d’œil à ses filles. Assises près de la grande cheminée, elles paraissaient périr d’ennui, mais il n’avait pas pitié d’elles pour autant. Elles resteraient assises là jusqu’à prendre racine si cela pouvait les empêcher de commettre de nouvelles folies.

— Ma foi, voilà une bien joyeuse assemblée, lança une voix virile sur le seuil.

Quinton Cameron était de ces Highlanders au teint sombre. Le sang qui coulait dans ses veines était plus saxon que normand, car son épaisse chevelure était d’un noir de jais, de même que sa barbe, qu’il gardait courte. Seuls ses yeux bleus témoignaient de son héritage celtique.

— Cameron, mon ami, bienvenue à toi ! répondit Robert. Même si ma maison n’est pas vraiment joyeuse en ce moment, elle vaut toujours mieux qu’un trou dans la neige.

— Ce n’est pas la neige qui m’a conduit ici, mon ami.

En dépit de son humeur morose, Robert se surprit à rire.

— Que tu te laisses impressionner par un peu de neige m’aurait déçu, reconnut-il. À en croire les ragots, te voilà sur le point de devenir une légende, avec toutes les affaires dont tu t’occupes.

— Je ne suis tout de même pas mécontent d’être au chaud.

Cameron accepta la pinte de bière que Deirdre lui tendait et lui adressa un clin d’œil qui la fit se rembrunir. Il la regarda retourner s’asseoir à côté de sa sœur, sous l’œil vigilant de la vieille femme chargée de les surveiller.

— Je constate que ce qui se raconte est vrai, reprit-il.

Quinton Cameron n’était pas homme à tourner autour du pot ni à ménager la susceptibilité de son hôte.

Robert s’adossa à son fauteuil. Il se sentait très vieux, tout à coup.

— Oui, dit-il. Et c’est encore pire maintenant que Lindsey m’a pris ma plus jeune fille. Il l’a enlevée à mon nez et à ma barbe en jurant d’en faire sa femme puisque Deirdre n’est plus pure.

— Connor Lindsey veut épouser une future nonne ? s’étonna Cameron.

— Oui. Et je suis à blâmer car je n’ai pas été capable de surveiller mon aînée.

Tout en buvant une rasade de bière, Quinton observa Deirdre.

— Je ne suis pas de cet avis, Robert, dit-il enfin. Melor est un vrai Douglas. Bon sang ne saurait mentir, ce type sait s’y prendre pour tromper son monde. Tu ne devrais pas te montrer si sévère envers ta fille.

— Je suppose que je peux te croire sur parole en ce qui concerne Melor Douglas puisque tu passes plus de temps que moi à la cour, mais tu n’es pas père. Mais laisse-moi te dire que j’attendais mieux de mes enfants. Tu comprendras un jour, quand tu seras lassé des intrigues de la cour et que tu épouseras une femme qui te donnera envie de partager avec elle un foyer chaleureux et accueillant.

Quinton haussa les épaules.

— Rien ne presse, dit-il. Le roi a besoin que ses lairds les plus loyaux demeurent autour de lui, ces temps-ci.

Il y avait dans ces paroles de sombres sous-entendus que Robert ne prit pas la peine de commenter. La cour d’Écosse était un endroit dangereux, propice aux complots, pour lequel il n’avait aucun goût. Il préférait un champ de bataille où l’on regardait son ennemi dans les yeux avant de lui passer une lame en travers du corps plutôt qu’un château où celui qui vous serrait la main le matin pouvait verser du poison dans votre gobelet le soir.

— J’aimerais que le roi ne soit pas un enfant, car il pourrait alors régler le différend qui m’oppose à Lindsey, et éviter ainsi le bain de sang qui m’apparaît de plus en plus comme le seul recours possible.

Quinton fronça les sourcils.

— Tu n’as quand même pas l’intention de marcher sur le château des Lindsey ! Le fait est que tu avais promis à Connor une de tes filles.

Robert lui adressa un regard noir et répliqua :

— Je suis un vieil homme, Cameron, et quand tu auras mon âge, tu commenceras à te soucier de te ménager les bonnes grâces du Très-Haut. J’ai promis Brina à l’Église.

— Mais tu as également promis à Connor Lindsey une alliance avec ton clan par le biais d’un mariage avec l’une de tes filles, et laisse-moi te dire que cet homme est un ami. Il a renoncé à d’autres propositions en faveur de cet accord avec toi.

Robert ne se laissa pas intimider. D’autres l’auraient été, car les Cameron étaient un clan puissant qu’il valait mieux ne pas offenser si l’on pouvait l’éviter.

— Cela ne lui donnait pas le droit de me voler Brina, s’entêta-t-il. C’est une fille loyale et aimante, la seule qui ait fait preuve à mon égard de respect filial, et je ne mériterais pas le nom de père si je restais là à boire ma bière alors qu’il la retient prisonnière. Lindsey m’a certes demandé sa main, mais je la lui ai refusée, car je dois tenir parole.

— Tu la lui as refusée ?

Robert Chattan acquiesça d’un hochement de tête.

— Je te l’ai dit, je suis trop vieux pour offenser le Seigneur en lui envoyant une fille qui ne pourra le servir honnêtement. Lindsey voulait que Deirdre prenne la place de Brina à l’abbaye, parce qu’il ne pouvait épouser une femme dont la fidélité serait mise en doute.

— Cela me semble une solution raisonnable. Une solution qui éviterait une effusion de sang, ajouta Quinton à voix basse pour que leur échange demeure privé. L’Écosse a besoin que ses clans ne se fassent pas la guerre entre eux. Sinon nous verrons l’Angleterre nous envahir pendant que nous serons occupés à nous étriper.

— Tu me conseilles donc d’envoyer Deirdre à l’abbaye ?

Quinton considéra de nouveau l’intéressée. Il avait l’habitude des femmes possédant charme et beauté, et il ne faisait aucun doute que Deirdre Chattan connaissait ses atouts et savait les utiliser. De son point de vue, ce n’était pas nécessairement blâmable, même si l’Église pensait différemment. Ce qui était inacceptable, en revanche, c’est qu’une femme soit la cause d’une bataille sanglante entre les Chattan et les Lindsey.

— Je te conseille d’offrir sa dot à l’Église, répondit-il. Et si ta fille souhaite consacrer sa vie au Seigneur, laisse-la libre d’y gagner son salut.

— Et si elle ne le souhaite pas ?

— Dans ce cas, garde-la chez toi. Peut-être un homme finira-t-il par l’épouser, même sans dot.

— Sacrifier la dot de Deirdre, que Lindsey aurait dû recevoir, ne satisfera que l’Église, objecta Robert. Brina, en tant que fille cadette, bénéficie d’une dot moins élevée. Ce qui signifie que Lindsey devra se contenter de moins que prévu. Or, l’homme est déjà en colère. Je crains qu’apprendre cela ne le rende complètement enragé.

— C’est une objection intéressante, admit Quinton. Mais je pense que Connor devra accepter tes conditions, car il s’est lui-même mis dans son tort en enlevant Brina. Je vais jouer les intermédiaires, je crois.

Robert se rembrunit, et secoua la tête.

— Je n’ai pas dit que ces conditions m’agréaient D’autant que ma deuxième fille proclame maintenant qu’elle a ressenti l’appel et se sent une vocation religieuse. Je te le dis, mon ami, un vent de folie souffle sur cette maison.

— La jeune Kaie veut être nonne plutôt que d’épouser Roan ?

— Oui. Encore un problème à résoudre, car McLeod ne sera probablement pas plus ravi que Lindsey d’apprendre qu’il doit renoncer à celle de mes filles qui lui était promise. Si j’envoie Kaie à l’abbaye, je doute que Roan prenne Deirdre en échange.

Cameron se caressa la barbe, songeur.

— Roan risque en effet de le prendre mal. Mais qu’en est-il d’Erlina ?

Robert Chattan s’empourpra violemment.

— Sa mère a trouvé refuge sur les terres du clan Monroe et refuse d’entendre parler de moi. Ce n’est pas une solution.

— Ce serait au contraire la solution idéale pour régler cette querelle, insista Quinton.

Robert Chattan frappa violemment la table de son poing.

— Erlina est ma bâtarde !

— Épouse sa mère avant de l’offrir en mariage à Roan.

— Il faudrait pour cela que je l’enlève et que je la conduise à l’autel ligotée et bâillonnée, car elle a juré de ne jamais se marier.

Robert secoua la tête d’un air découragé.

— Monroe lui a accordé sa protection, ajouta-t-il, le sujet est donc clos. Kaie épousera Roan McLeod, et je marcherai avec mes hommes sur Birch Stone dès que le temps le permettra.

— J’irai d’abord afin de voir si la paix peut être sauvegardée, déclara Quinton.

— Je n’ai pas donné à Lindsey la permission d’épouser ma fille, s’entêta Robert. La seule façon de sauvegarder la paix, c’est qu’il me rende Brina. Si tu veux lui dire cela, libre à toi.

Quinton Cameron se leva.

— Si cela peut vous empêcher de tirer l’épée l’un contre l’autre, cela vaut la peine d’affronter la neige. Je te l’ai dit, Connor Lindsey est un ami. Il vaudrait donc mieux que ce soit moi plutôt que toi qui me présente au pied de ses remparts.

Robert garda le silence un long moment, puis :

— Ton argument à propos des Anglais ne manque pas de bon sens. Je vais suivre ton avis, qui est celui de la raison, même si, au fond de moi, je n’aimerais rien tant qu’aller montrer à ce Lindsey ce qu’il en coûte de me défier.

Quinton garda un visage parfaitement impassible. Il était passé maître dans l’art de dissimuler ses émotions, car c’était le seul moyen de survivre à la cour. Alors qu’il mourait d’envie de se précipiter à Birch Stone sur-le-champ, il se força à ne pas bouger. Arriver à destination mort de fatigue ne servirait pas ses intérêts. Il tenait à garder pour amis le laird du clan Chattan comme celui du clan Lindsey, et n’avait pas menti en soulignant le risque d’une invasion anglaise si les Highlanders recommençaient à s’entretuer.

Les Anglais avaient un jeune roi à présent en âge de régner qui était en faveur de la paix avec la France. Ce dernier disposait donc d’une armée pour envahir l’Écosse. Roan McLeod était également à prendre en considération, car il n’était pas homme à se satisfaire d’une épouse qui se rêvait nonne. Le prévenir du danger qu’il courait à épouser une sainte qui repousserait ses avances était un service qu’un ami tel que lui pouvait lui rendre.

Il se rendrait donc dès le lendemain sur les terres du clan Lindsey, et enlèverait lui-même Brina Chattan à Connor si cela pouvait éviter une effusion de sang. Dans le même temps, il ferait en sorte que Roan McLeod ait vent de la vocation de sa promise.

Brina s’immobilisa sur le seuil de la tour. Sa position en hauteur lui permettait de constater que tous avaient déjà rejoint l’église. Même les deux gardes que lui avait assignés Connor se tenaient à l’entrée, attentifs au service qui se déroulait à l’intérieur.

Avec le vent du soir lui parvenait une rumeur intermittente qui semblait provenir de derrière le mur d’enceinte. Le ciel était rougi par le soleil couchant et le froid était mordant. Elle s’empara d’une cape accrochée à une patère près de la porte et la drapa sur ses épaules. Le vêtement, trop long, était de toute évidence destiné à protéger les hommes qui montaient la garde la nuit sur le chemin de ronde.

Ainsi emmitouflée, Brina contourna la tour et gravit les marches raides qui permettaient d’accéder au sommet de la muraille surplombant l’éminence sur laquelle la tour était bâtie. Tout en montant, elle se rendit compte que celle-ci ne servait qu’à protéger les canons installés dans des renfoncements à intervalles réguliers sur l’arrière de la forteresse. À cet endroit, il n’était pas nécessaire d’empêcher des assaillants de tenter l’escalade, car le château ne dominait là qu’un à-pic. Cela ne signifiait pas que la muraille n’était pas solide et à l’épreuve de toutes les attaques ; c’était juste qu’elle avait été conçue de manière à ce que chaque canon bénéficie d’un angle de tir optimum dans toutes les directions.

Et ce vers quoi les canons étaient braqués coupa le souffle de Brina lorsqu’elle le découvrit. Nimbé d’une lumière écarlate, l’océan s’étendait devant elle à perte de vue. Des vagues couronnées d’écume ridaient l’étendue liquide. Le soleil n’était plus qu’une demi-sphère aveuglante dont les rayons se déployaient à la surface de la mer. Elle entendait le bruit de l’eau déferlant avec une régularité d’horloge en contrebas de l’endroit où elle se trouvait. L’air était chargé d’embruns, et le spectacle d’une beauté à laquelle aucune toile de maître n’aurait pu rendre justice.

La curiosité poussa Brina à se pencher pour tenter d’apercevoir les vagues qui venaient se briser sur la plage. Si elle parvenait à s’enfuir, sans doute n’en aurait-elle plus jamais l’occasion.

— Vous croyez vraiment pouvoir vous échapper d’ici ?

Brina sursauta. Un cri aigu franchit ses lèvres comme elle tournait la tête. Elle vit Connor se précipiter vers elle, la main tendue. Il affichait une expression si furieuse qu’elle recula. Elle n’aurait pu commettre plus grave erreur, car elle se trouvait trop près du pan incliné qui protégeait les canons. La surface en était verglacée et son pied dérapa.

— Connor… cria-t-elle en tendant spontanément les bras vers lui alors même qu’elle se rendait compte qu’il était trop tard.

Elle se sentit glisser, et ne dut son salut qu’à l’inclinaison qui l’empêcha de s’écraser directement sur la falaise en contrebas.

Connor bondit et parvint à lui agripper le poignet in extremis, mais elle était déjà trop loin et l’entraînait dans sa chute. Les secondes parurent durer une éternité. Elle avait l’impression d’entendre chaque battement de son cœur et se demandait si le prochain serait le dernier. Elle sentit ses jupes remonter le long de ses jambes et la neige lui brûler la peau tandis qu’elle tentait en vain de ralentir sa chute.

Mais surtout, elle sentit qu’après l’avoir attirée à lui Connor s’était arrangé, par une manœuvre habile, pour s’interposer entre elle et la surface dure et glacée qu’ils dévalaient. Son épée produisait un bruit de frottement horrible mais rassurant, car cela signifiait que c’était le fourreau en cuir qui subissait la morsure de la muraille et non son dos.

Le sol, qui paraissait si long à atteindre, arrêta brutalement leur chute. Le cri de Brina fut étouffé par l’explosion de neige poudreuse qui en résulta et qui lui emplit la bouche et le nez. Elle ressentit une douleur fulgurante dans ses articulations tandis que leurs corps mêlés rebondissaient sur le sol, Connor la serrant étroitement contre lui.

Elle hoqueta et cracha tant et plus sans parvenir à se débarrasser de la neige qui lui obstruait la bouche et le nez. Une main secourable la chassa de son visage, lui permettant enfin de prendre une longue inspiration. Mais déjà Connor la tirait en arrière, loin du bord de la falaise où leur chute les avait menés.

— Nom de Dieu, femme ! s’écria-t-il. Vous avez de la chance de ne pas être morte !

Il était furieux, mais Brina gardait les yeux rivés sur le rebord au-delà duquel se trouvait le précipice qui avait failli les engloutir. Le rivage était à présent visible. Fascinée, elle observa les vagues qu’une force aveugle poussait sans fin à se lancer en rugissant à l’assaut de la terre.

— Comment avez-vous pu croire un seul instant qu’il était possible de vous échapper par la falaise ? C’est de la pure folie !

Connor la remit debout et la plaqua aussitôt contre la muraille.

— C’est vous qui m’avez fait peur en criant et en vous précipitant sur moi comme un fou ! répliqua-t-elle.

Il avait empoigné le devant de sa cape, et la colère qu’elle lisait sur son visage était si brûlante qu’elle aurait pu faire fondre la neige dans laquelle ils étaient enfoncés jusqu’aux genoux.

— Vous étiez au bord de la muraille !

— J’essayais d’apercevoir la plage… Je n’ai jamais vu l’océan.

Manifestement surpris, il la dévisagea un long moment avant de demander :

— Vous ne tentiez pas de vous enfuir ?

Il paraissait incrédule, ce qui attisa la colère de Brina.

— Je ne mens pas, Connor Lindsey ! Et c’est bien dommage, parce qu’autrement je me serais sans doute déjà enfuie.

De rage, elle donna un coup de pied dans la neige, mais outre qu’elle avait perdu une chaussure dans l’aventure, celle-ci n’était plus poudreuse mais gelée, et elle grimaça de douleur.

— Je ne suis pas sotte au point d’imaginer que dévaler la muraille soit le plus sûr moyen de quitter votre château ! Mais il est vrai que je n’ai pas d’expérience en la matière… puisque je n’ai jamais été retenue prisonnière.

Brina jeta un coup d’œil autour d’elle, se rendant soudain compte qu’ils se trouvaient bel et bien hors de la forteresse. Et qu’à part quelques écorchures et quelques bleus, elle était en vie.

— Sauf que maintenant, conclut-il, vous avez la preuve que c’est possible.

— Ce qui ne suffira pas à me convaincre de tenter l’aventure. J’ai eu peur, figurez-vous ! Tout cela ne serait pas arrivé si vous ne m’aviez pas effrayée.

Elle repoussa la main de Connor, qui tenait toujours sa cape. En marmonnant, il fléchit les genoux et la chargea une fois de plus sur son épaule. Comme d’habitude, Brina protesta en battant des jambes et en lui martelant le dos de ses poings, mais il l’ignora et se mit en route, longeant la muraille.

— Nom de Dieu, vous devez avoir été bénie par tous les anges du ciel, déclara-t-il. J’ai fait construire ce plan incliné pour les canons pas plus tard qu’au printemps dernier. Avant, le rempart tombait verticalement, comme partout ailleurs à Birch Stone.

Il s’immobilisa, la reposa sur le sol et la fixa droit dans les yeux. Brina soutint son regard sans ciller.

— Avez-vous vraiment besoin d’invoquer le nom du Seigneur dans vos jurons ? s’enquit-elle.

Connor leva les yeux au ciel.

— Ce matin, vous trouviez mes jurons amusants, lui rappela-t-il.

— C’est l’incongruité de la… situation évoquée qui était amusante.

— Amusante tant qu’elle reste théorique, marmonna-t-il. Car j’ai beau m’échiner, je ne suis pas près de vous mettre dans mon lit pour passer à la pratique.

Connor semblait véritablement en colère et soudain elle comprit pourquoi. Au-delà du plan incliné, la paroi de la falaise s’élevait à pic, glacée, impraticable. Elle formait une autre muraille naturelle impossible à escalader.

— Sommes-nous à la porte de votre propre château ?

Connor la foudroya du regard. Elle ne put s’empêcher de rire.

— Il semblerait bien que vous ne soyez pas près de me mettre dans votre lit, en effet.

— Vous êtes folle, s’indigna-t-il. Il gèle, et dans l’obscurité, personne ne soupçonnera notre présence.

Mais la situation lui semblait trop comique pour que Brina ne continue pas de s’en amuser.

— Ce doit être la première fois qu’un laird tombe de ses propres fortifications.

— Pour avoir voulu sauver une écervelée, maugréa-t-il. Un enfant de dix ans sait qu’il ne faut pas s’aventurer sur la muraille quand il gèle.

Ces paroles étaient blessantes, mais justifiées. Soudain consciente de l’imprudence qu’elle avait commise, Brina se détourna pour cacher sa honte. Par sa faute, ils se retrouvaient piégés sur la paroi rocheuse sur laquelle la muraille était bâtie. Il faisait presque nuit, leur situation était vraiment dramatique et elle en oublia ses petites querelles avec Connor. En ne les voyant pas paraître ni l’un ni l’autre, les habitants du château en concluraient que le laird s’était retiré avec sa femme.

Elle considérait à présent la neige dans laquelle ils piétinaient avec effroi, car elle rendait tangible la menace du froid qui s’accentuerait encore avec la nuit et risquait fort de les tuer tous les deux.

Brina entendit Connor soupirer derrière elle, puis sentit sa main se poser sur son épaule et la forcer à se tourner vers lui.

— Je n’imaginais pas que vous n’aviez jamais vu l’océan, mais j’aurais dû, vu que votre clan s’est fixé à l’intérieur des terres.

Ce n’était qu’une fragile tentative d’excuse, mais elle ne l’en toucha pas moins, et lui fit prendre conscience qu’elle était friande de ce genre d’attention. Si elle n’avait pas manqué d’amis à Chattan Castle, à Birch Stone, il n’y avait personne pour s’intéresser à elle en dehors des gardes qui l’épiaient d’un œil soupçonneux et des femmes qui la servaient et s’inquiétaient de faire bonne impression à la future châtelaine.

— C’est le bruit des vagues qui m’a attirée, confessa-t-elle. Je me demandais ce que c’était.

— Au moins, vous avez eu la présence d’esprit de vous munir d’une cape. Cette nuit, elle pourrait être notre salut.

Sur ce, il se retourna face à la paroi rocheuse et entreprit d’arracher les buissons et les plantes qui poussaient à son pied.

— Je n’aurais jamais imaginé devoir un jour me servir de cette cellule, avoua-t-il.

— Cette cellule ? répéta Brina.

Connor se retourna brièvement.

— Les lairds de ce château n’ont pas toujours été aussi bienveillants que moi.

Repoussant une branche, il saisit un anneau en fer que l’on aurait cru scellé dans la roche. Puis, achevant de déblayer le passage avec le pied, il tira avec force et une porte qui se confondait avec la falaise s’entrouvrit.

— Je suis soulagé de ne pas l’avoir fait condamner comme j’en avais l’intention, reprit-il. À la réflexion, je me suis dit qu’il n’était pas avisé de détruire quelque chose qui pourrait servir un jour. Même si j’espère n’avoir jamais à condamner qui que ce soit à être emprisonné ici.

Brina était encore sous le choc de la découverte.

— Qui peut être assez cruel pour aménager une cellule à flanc de falaise ?

Connor lutta avec la porte afin de l’ouvrir suffisamment pour leur laisser le passage. Un long grincement se fit entendre lorsque celle-ci céda enfin. Brina leva la tête dans l’espoir que les gardes sur la muraille l’aient entendu.

— Avec le vent qui porte le bruit du ressac au-delà des remparts, expliqua-t-il, personne n’entendra rien avant la marée descendante de demain. Quant à cette cellule, elle a été creusée sur ordre de mon oncle, qui comptait garder le titre de laird par tous les moyens.

— Pourquoi en avait-il hérité ? Vous étiez vivant…

Le visage dur, Connor répondit :

— Je vous l’ai dit, mes parents ne se sont mariés qu’après ma naissance. Il s’est servi de ce prétexte pour remettre en cause ma légitimité. Il a pris le contrôle du clan pendant que le sujet était débattu auprès des nobles compétents, en leur faisant discrètement savoir qu’il n’était pas pressé que le jugement soit rendu. Il espérait qu’entre-temps un coup du sort me réglerait mon compte et m’empêcherait de revendiquer mon titre.

— Mais c’était parfaitement malhonnête de sa part ! s’indigna Brina.

— L’écurie où je dormais était tout de même plus accueillante que cela, observa Connor en jetant un coup d’œil à la cellule.

L’écurie ?

Brina se couvrit la bouche de sa main. La musculature puissante de Connor n’était pas seulement due au fait qu’il était un Highlander. C’étaient les conditions de vie difficile qu’il avait toujours connues qui avaient fait de lui l’homme qu’il était devenu. Être considéré comme un bâtard était un sort infamant qui avait dû le tenir à l’écart des autres aussi sûrement que sa robe de nonne l’avait fait pour elle.

— Au moins, nous serons à l’abri ici, conclut-il.

Un reste de lumière du jour éclairait l’intérieur de la cellule, révélant une cavité lugubre. Contre la paroi du fond, une couche constituée de pierres plates empilées accueillait encore une paillasse déformée et moisie.

— On dirait que la chance est avec nous.

Connor entra – le plafond était si bas qu’il devait s’incliner – et se saisit d’une chaise rudimentaire. Un billot de bois assez conséquent en constituait l’assise. À lui seul, il pouvait brûler pendant des heures. Connor l’envoya contre la paroi où il se brisa. Il prit soin de disposer le petit bois ainsi obtenu, auquel il ajouta la paillasse, non loin de la porte qu’il laissa entrouverte pour que la fumée puisse s’évacuer.

— L’endroit est petit, ce feu devrait suffire à nous empêcher de geler.

Il ouvrit la bourse pendue à sa ceinture et en tira une pierre à briquet.

— Je vais l’allumer, proposa Brina. Il faudra que vous refermiez la porte pour que le vent n’éteigne pas les flammes.

Sa suggestion lui valut un sourire.

— Si la chaise ne suffit pas, nous essaierons de brûler ces buissons que j’ai arrachés, dit Connor. Par une nuit comme celle qui nous attend, un peu de bois vert vaut mieux que pas de bois du tout.

Le vent s’engouffrait en sifflant dans la cellule où régnait un froid glacial. Connor tendit la pierre à briquet à Brina, mais elle dut grimper sur le lit de pierre pour qu’il puisse regagner la porte tant le réduit était exigu. Imaginer qu’on ait pu y enfermer un être humain la faisait frémir d’indignation. Quand il fut prêt, elle alla s’accroupir près de l’empilement de bois, puis ramassa une pierre sur le sol, contre laquelle elle projeta la pierre à briquet. Une gerbe d’étincelles jaillit aussitôt, d’un blanc aveuglant. Pendant que Connor amoncelait une petite réserve de bois, elle refit plusieurs tentatives. Dès qu’il eut refermé la porte, empêchant le vent de s’infiltrer, les restes desséchés de la paillasse s’enflammèrent et des flammes jaunes léchèrent avidement le bois. Lorsqu’il n’y eut plus de risque que le feu s’éteigne, Connor entrebâilla la porte pour laisser la fumée s’échapper.

— Au moins, ici nous sommes au sec, observa-t-il.

Brina lui rendit sa pierre à briquet. Connor en profita pour lui prendre la main.

— Je suis heureux d’être parti à votre recherche. Sans moi, vous n’auriez jamais trouvé cet abri.

Sa sollicitude ne facilitait pas les choses pour Brina. Penser qu’elle le quitterait à la première occasion lui apparaissait d’autant plus difficile à supporter que dans ce réduit glacial, il était tentant d’aller se blottir contre lui. La précarité de leur situation ne lui rappelait que trop combien, parfois, la vie ne tenait qu’à un fil.

— Venez ici, jeune fille…

Sa voix profonde exerçait sur elle un puissant attrait. Cet homme était soudain l’unique étincelle de vie dans une étendue désertique et glacée. Brina ne voulait plus souffrir du froid maintenant qu’elle avait goûté à la chaleur de ses étreintes, alors pourquoi ne pas céder à ses envies, ici, loin des regards ?

Elle comprit qu’elle avait répondu à son invite lorsque les bras de Connor l’enveloppèrent. S’il la serrait contre lui, cette fois il ne faisait rien pour la retenir. Lentement, elle laissa ses mains remonter sur son torse, puis les noua sur sa nuque, sous le col de son pourpoint. La chaleur de sa peau la fit frissonner de plaisir. Connor, lui, retint son souffle, sans doute saisi par le contact de ses doigts glacés.

— Je suis désolée…

— Ne le soyez pas.

Il resserra son étreinte comme elle s’apprêtait à retirer ses mains.

— Surtout pas, protesta-t-il. Cela fait si longtemps que j’attends que vous me touchiez.

Ce contact, plus intime qu’aucun de ceux qu’ils avaient eus jusqu’à présent, la faisait trembler.

— Nous ne nous connaissons pas depuis si longtemps que cela, répondit-elle tout bas, parce que la cellule était si petite que le moindre bruit semblait y résonner démesurément.

— J’ai pourtant l’impression que cela fait une éternité que je n’ai pas goûté à vos baisers.

À ce mot, le cœur de Brina se mit à battre plus fort. La chaleur de Connor formait autour d’elle comme un cocon protecteur. Et lorsque la main qu’il avait posée dans son dos, entre ses omoplates, glissa doucement jusqu’à sa taille, des petits frissons de plaisir la secouèrent. Elle ferma les yeux pour mieux s’immerger dans cet océan de sensations.

Elle sentit le souffle de Connor sur ses lèvres avant qu’il ne l’embrasse, un délicieux avertissement qui ne fut pas immédiatement suivi d’effets si bien que, frémissante, elle se hissa sur la pointe des pieds pour obtenir ce qu’elle désirait.

Lorsque leurs bouches se rencontrèrent, ses jambes faillirent se dérober sous elle. Elle s’efforça de se ressaisir. Rien ne la priverait de ce baiser, décida-t-elle.

Car ce baiser était le sien. Connor se contenta de lui incliner la tête afin que leurs lèvres s’épousent au mieux. D’instinct, Brina lui serra plus fort la nuque avant de se risquer à lui caresser la lèvre inférieure du bout de la langue.

Il tressaillit et un grondement monta de sa poitrine. Cette fois, il ne put s’empêcher de prendre le contrôle. Sa fougue, son habileté arrachèrent à Brina un gémissement de bonheur. Son corps entier parut s’éveiller, les pointes de ses seins se dressèrent contre l’étoffe de sa chemise. Elle avait beau être plaquée contre lui, cela ne lui suffisait pas, elle voulait être plus près encore. Elle voyait son pourpoint comme un obstacle et ses doigts tâtonnèrent jusqu’à trouver le premier bouton.

Elle interrompit leur baiser et écarta légèrement la tête, le souffle court. Elle s’attendait que Connor se rebiffe et reconquière ses lèvres, mais il se contenta de glisser les doigts sur sa nuque et de la masser doucement. C’était si doux, si tendre, que Brina ne parvenait plus à penser. Non pas qu’elle en eût la moindre intention. Elle était curieuse de voir jusqu’où ces sensations délicieuses qui l’assaillaient pouvaient l’emmener. Sous ses doigts, la peau de Connor était douce et chaude ; elle se risqua à les enfouir un peu plus profond dans son encolure. Il l’en récompensa en laissant échapper un long soupir d’aise qui la galvanisa.

Cet abandon lui conférait un pouvoir qui la stupéfiait. Elle sentit naître en elle une confiance nouvelle qui la poussa à s’aventurer plus haut sur la nuque de Connor, jusqu’à plonger les doigts dans sa chevelure. Elle sourit en constatant qu’il baissait la tête pour mieux s’offrir à sa caresse.

— J’aime sentir vos mains sur moi, Brina, confessa-t-il d’une voix sourde.

Elle frissonna, se demandant de quelle autre caresse elle pourrait le gratifier. Le désir de lui faire plaisir grandissait en elle, et avec lui l’envie d’être touchée en retour. Ses seins aux pointes durcies réclamaient les mains de Connor, et elle se surprit à se presser contre lui.

— Mais je dois avouer, ajouta-t-il, que je rêve de vous retourner cette faveur.

Elle tressaillit, ses mains glissèrent sur la poitrine de Connor.

— Demandez-moi de vous caresser, Brina. Dites-moi que vous en mourez d’envie et que je ne vous y force pas.

Elle cessa un instant de respirer, trahissant à quel point sa requête lui plaisait. Sans mot dire, Connor s’empara d’une de ses mains, la retourna, et posa les lèvres sur son poignet, là où la peau est si fine et si sensible. Une onde de désir la submergea, lui arrachant un petit cri de surprise.

— Vous ne me forcez pas… balbultia-t-elle.

— Bien, se réjouit-il tout bas. Mais vous ne me dites toujours pas que vous en avez envie…

Connor redressa la tête. À la lueur du feu qui nimbait ses traits d’écarlate et d’orange, il ressemblait à l’un de ces guerriers barbares des temps anciens dont les histoires contées au coin de la cheminée perpétuaient le souvenir.

Brina le trouvait plus fascinant que jamais…

— Je ne… sais quels mots employer, avoua-t-elle. Alors… à vous de me le dire, Connor.

— J’aime entendre mon nom dans votre bouche.

Sa voix rauque lui arracha un frisson, mais amena également un sourire satisfait sur ses lèvres.

— Je veux prendre vos seins en coupe dans mes mains, continua-t-il. Et en caresser les pointes durcies que vous pressez contre moi.

— Vous… vous les sentez ? s’étrangla Brina.

Il s’esclaffa.

— Non seulement je les sens, mais je les vois. Et c’est une vision qui me charme au plus haut point, je ne le nierai pas. Je veux les caresser et vous montrer combien j’aime cela.

— Mais pourquoi vouloir que je vous le demande ?

Connor rit doucement et s’inclina de nouveau sur son poignet. Sauf que cette fois, il en mordilla la peau tendre, la faisant tressaillir.

— Peut-être ai-je décidé d’inverser les rôles et que ce soit vous qui me donniez des ordres, pour changer.

— Si je comprends bien, vous voulez que je vous donne des ordres, pourvu que ce soit vous qui l’ayez décidé, résuma-t-elle.

Connor haussa les épaules.

— Vous allez devoir accepter certaines choses en moi parce qu’elles sont tout simplement dans ma nature. Je ferai toujours passer votre bien-être avant le mien, et vous auriez mauvaise grâce à me le reprocher.

— Mais je ne vous le reproche pas. Ce qui ne signifie pas que j’approuve vos projets me concernant, s’empressa-t-elle d’ajouter.

Le petit rire qui salua cette réplique ressemblait fort à une promesse.

— Cela signifie-t-il que vous n’êtes toujours pas prête à vous soumettre ? Prenez garde, Brina, je ne suis pas homme à refuser un défi.

À cet instant, l’un des bouts de bois qui brûlaient se brisa. Connor se retourna pour s’assurer qu’il n’avait pas roulé vers eux puis, pour plus de sécurité, il s’accroupit et entreprit de le réduire en petits morceaux.

En regardant ses mains puissantes s’activer, Brina ne put s’empêcher de se rappeler combien elles étaient tendres lorsqu’elles la touchaient…

— La nuit va être longue, déclara Connor en se redressant. Nous ne devons pas gaspiller la chaleur.

Il la dévisagea longuement, sans rien laisser paraître de ce qui lui occupait l’esprit.

— Naturellement, répondit-elle. C’est un impératif.

Elle regrettait à présent d’avoir interrompu leur baiser. Se rendant soudain compte du terme qu’elle avait utilisé, elle se sentit rougir. S’il avait été « interrompu », cela signifiait qu’elle comptait bien qu’il reprenne à un moment ou à un autre.

— Puisque la neige continue de tomber et la température de chuter, reprit-il, il n’y a qu’une façon de passer la nuit.

Il tendit la main vers son épaule pour dénouer le lien qui retenait le fourreau de son épée. Cela fait, il déboucla son ceinturon pour le libérer complètement, puis le posa sur le sol. Son kilt n’était plus retenu, désormais, mais Brina s’efforça de ne pas rougir. D’une part, sa chemise lui couvrait les cuisses, et d’autre part, il semblait logique qu’il utilise la longueur de laine comme couverture pour lui tenir chaud.

Malgré le feu, la nuit promettait d’être très froide. Le vent glacial qui s’insinuait par l’entrebâillement de la porte s’enroulait autour de ses chevilles, lui arrachant des frissons. Ce n’était pas par hasard que les clans ne guerroyaient qu’au printemps.

— Si nous voulons survivre, nous allons devoir partager la chaleur de nos corps, conclut Connor.

Brina écarquilla les yeux, quand bien même elle savait qu’il avait raison. Bran lui avait dit la même chose, il y avait des années de cela, et si les membres d’une même famille dormaient souvent tous ensemble, c’était bien pour se tenir chaud.

— Oui, admit-elle. Cela semble indispensable.

— Bien.

Connor s’approcha et entreprit de la débarrasser de sa cape.

— Ce sera plus efficace si je la porte et si je la referme autour de vous, expliqua-t-il en l’endossant.

Bien que s’exprimant d’une voix égale, il ne parvint pas totalement à masquer sa satisfaction.

Avant de s’allonger sur la couchette en pierre que leur offrait leur refuge, il prit soin de secouer l’épaisse étoffe de laine. Et lorsqu’il tendit les bras vers elle en un geste d’invite, le cœur de Brina s’affola.

— Venez, Brina. Je vais vous tenir au chaud.

Chattan Castle

— Une aussi douce jeune fille ne devrait pas froncer autant les sourcils.

Deirdre se renfrogna davantage encore en découvrant qu’elle se trouvait si près de Quinton Cameron. L’homme était imposant, et pourtant elle avait failli le heurter.

— C’est sans doute dû au fait que je ne suis pas douce et que je ne suis plus une jeune fille, répliqua-t-elle.

L’ami de son père sortit de l’ombre, où il se tenait, et Deirdre sentit monter en elle une émotion qui ne lui était que trop familière. Elle la détestait, car c’était à cause d’elle qu’elle méprisait tellement son corps désormais.

Le faible qu’elle éprouvait pour les hommes finirait par causer sa perte si elle ne parvenait pas à le réprimer. La femme en elle constatait que Cameron ne posait pas sur elle le regard innocent qu’il aurait pu adresser à sa sœur Kaie. Non, si cet homme s’intéressait à elle, c’était pour des motifs dont les « jeunes filles » ignoraient tout. Mais pas elle. Quinton Cameron était un bel exemple de ce qui l’attirait chez un homme : grand, large d’épaules, musclé, c’était le genre de piège dans lequel dame Nature adorait faire tomber les inconscientes dans son genre. Mais si elle s’était laissé leurrer une fois, Deirdre avait compris la leçon et ne recommencerait pas de sitôt.

— Allez-vous-en, lança-t-elle sèchement. Je n’ai rien d’aimable à vous dire.

La rebuffade le fit rire.

— Vous avez raison, admit-il. Vous n’avez rien d’une douce jeune fille, mais cela ne m’empêche pas de me demander si vos lèvres ont un goût de miel. Je ne suis plus un blanc-bec intéressé par les jeux de la jeunesse.

— Vous ne saurez jamais…

Quinton la fit taire en lui donnant un baiser aussi dur qu’il l’était lui-même. Comme elle se tortillait pour lui échapper, il l’entoura de ses bras, la plaquant contre lui. Deirdre planta les ongles dans ses épaules, s’attirant un ricanement qui mourut lorsqu’il repartit à la conquête de sa bouche.

Son baiser était dur, mais pas brutal. Grâce à Melor, Deirdre savait désormais faire la différence, ce qui ne l’incitait que davantage à se libérer. Elle leva le genou, mais il devait s’y attendre car il la repoussa, si bien que ledit genou ne rencontra que le vide. Emportée par son élan, il lui fallut lutter pour conserver son équilibre.

— Vos lèvres sont douces, mais vous êtes une terreur, aucun doute là-dessus, commenta-t-il.

— Une terreur qui n’a rien à vous offrir, rétorqua-t-elle. Grâce au petit discours que vous venez de faire à mon père.

Quinton arqua un sourcil et rectifia :

— Oh que si, vous avez quelque chose à m’offrir, jeune fille !

— Non. Ni maintenant ni jamais. Car il y a un avantage à ne plus avoir de dot : je n’aurai jamais à supporter un homme qui voudra me dompter.

Ces paroles venaient du fond du cœur, et elle les cracha comme s’il s’agissait du plus ignoble des jurons.

Cameron étrécit les yeux.

— Faites attention, conseilla-t-il. J’aime les défis, et je pourrais bien me mettre en tête de vous prouver le contraire.

Les poings sur les hanches, Deirdre soutint son regard. Cet homme était d’une telle arrogance qu’elle en avait presque la nausée.

— Jamais plus je ne coucherai avec un homme, siffla-t-elle. Vous êtes tous les mêmes, si possessifs avec les femmes ! J’irai avec joie à l’abbaye à la place de ma sœur, car j’aurai ainsi la certitude que plus jamais un homme ne me touchera.

Sur ce, elle le contourna et remonta à vive allure le corridor. Quinton la suivit des yeux avec regret. Il n’était pas du genre à dormir seul à moins de l’avoir décidé, et avait repéré à la cuisine deux servantes qui n’avaient cessé de lui lancer des œillades.

Sauf que, pour l’heure, seule l’intéressait celle qui venait de le maudire, et avec lui tous les autres hommes. Certes, il ne l’avait pas ménagée non plus en la traitant de terreur, mais ce n’était pas une consolation, car elle n’était pas femme à se soucier de ce qu’on pouvait penser d’elle.

Il se surprit à en rire, parce que c’était là une chose qu’ils avaient en commun. Peut-être, à l’occasion, se risquerait-il à le lui dire, histoire de voir ce qu’elle en ferait…

Brina tremblait. Sa bouche s’était asséchée, ses jambes flageolaient, son esprit s’était empli de brume.

Naturellement, elle n’avait pas le choix. Sous peine de périr de froid, il lui fallait se résoudre à s’étendre avec Connor.

À cette idée, son estomac se noua, mais son sang se mit aussi à courir plus vite dans ses veines, et elle se rendit compte que c’était d’excitation.

Il ne lui fallut faire que deux pas pour le rejoindre. Elle lui tourna le dos et s’assit sur la couchette en pierre. Avant même de s’être allongée contre lui, elle sentit sa chaleur la réchauffer. Connor l’entoura de ses bras et l’attira à lui jusqu’à plaquer son corps contre le sien. Il rabattit le tartan et la lourde étoffe de la cape sur eux, scellant leur cocon improvisé. Brina entendait sa respiration calme et régulière. Son propre souffle était plus agité.

— Vous vous êtes enfin décidée à surmonter votre timidité pour goûter à mon étreinte ? murmura-t-il.

6

— Arrêtez de vous moquer de moi !

Brina fit une tentative pour lui planter son coude dans les côtes, mais Connor resserra les bras autour d’elle pour l’en empêcher.

— C’est injuste, marmonna-t-elle. On trouve naturel que les hommes aient de l’expérience en ce domaine, mais une femme qui n’est pas innocente est mal considérée. Je sais que c’est ainsi que va le monde, mais vous pourriez au moins ne pas vous amuser à mes dépens parce que je suis inexpérimentée.

— Pourquoi voudriez-vous me priver du petit plaisir que j’éprouve à vous taquiner ? lui souffla-t-il à l’oreille. Cette nuit promet de ne nous offrir que bien peu d’autres divertissements. Vous vous trompez cependant en imaginant que je me moquais de vous parce que vous êtes innocente. C’est au contraire tout à votre honneur.

— Vous voulez dire que c’est ce qui fait que j’ai de la valeur à vos yeux.

— Peut-être. Mais vous devriez comprendre que ce qui m’importe avant tout, c’est que nul ne puisse mettre en doute la légitimité du prochain laird du clan Lindsey.

— Je n’ai jamais dit que je ne le comprenais pas, se défendit Brina.

— J’ai vu des choses terribles se produire sur les terres de mon clan, poursuivit-il en lui caressant doucement le bras. Je ferai mon possible pour empêcher que cela se reproduise.

Il se pressa plus étroitement contre elle, et Brina décida qu’il était difficile, dans ces conditions, d’entretenir une conversation. Son cœur ne s’était pas calmé, et dormir lui paraissait un objectif difficile à atteindre. Elle posa la main sur la sienne.

Personne ne croirait qu’elle était restée pure après avoir passé tant de temps à Birch Stone. Quoi qu’il arrive, on mettrait en doute sa virginité, même si une sage-femme en témoignait. Le monde était régi par les hommes, et pas un n’imaginerait que Connor n’était pas arrivé à ses fins.

Alors pourquoi ne pas goûter à ce qu’on l’accuserait d’avoir fait de toute façon ?

— Merci d’avoir tenu votre promesse, souffla-t-elle.

— Quelle promesse ?

— Celle de ne pas me violer.

Connor était un homme bon. Il l’avait traitée bien mieux qu’elle ne s’y attendait compte tenu des circonstances.

Sur son corps, elle sentait ses mains se mouvoir très lentement. Il la caressait sans avoir l’air d’y toucher, et soudain, Brina se rendit compte qu’il l’avait menée exactement là où il le souhaitait.

— Vous cherchez à m’amadouer, lança-t-elle d’un ton accusateur.

Sa main glissa sur sa hanche, tandis qu’un rire amusé lui échappait.

— Oui, reconnut-il sans détour.

Sa main poursuivit sa lente descente le long de sa cuisse, et Brina sentit l’excitation monter en elle, chaque caresse en appelant une autre.

— Mon but est de vous montrer que vous avez tout à gagner à me faire confiance.

— La plupart des hommes ne se donnent pas cette peine, fit-elle remarquer. Tout ce qui compte, c’est que la femme capitule.

— Je ne suis pas la plupart des hommes.

C’était avec une certaine fierté qu’il le soulignait.

— Je sais, murmura-t-elle.

Et c’était bien ce qu’elle aimait chez lui.

Les doigts de Connor s’aventurèrent jusqu’à son ventre, qui se crispa. Il déposa un tendre baiser au creux de son cou.

— Venez plus près, Brina, chuchota-t-il, et, déployant la main sur son ventre, il l’attira contre lui.

Elle sentit son sexe rigide se presser contre ses fesses.

— Je ne regrette rien, assura-t-il. C’est le destin qui vous a mise sur ma route, et je ne peux que me féliciter de ce que le destin a décidé.

Il referma la main sur son sein, et elle eut soudain envie de se débarrasser de ses vêtements, de le déshabiller lui aussi, et d’être peau contre peau avec lui.

— Vous êtes ma femme, murmura-t-il.

— Mais…

Il la fit rouler sous lui et s’empara de ses lèvres pour étouffer sa protestation.

Peut-être était-ce à cause du danger qu’ils couraient, ou parce qu’elle savait que rien ne l’attendait à l’abbaye qu’un lit froid, elle n’aurait su le dire, mais le fait est qu’elle se raccrocha à ce baiser parce qu’il était plein de vie et qu’elle avait envie de vivre.

Connor glissa le genou entre ses jambes pour les écarter, et elle eut soudain une envie folle qu’il la caresse là, à cet endroit interdit depuis toujours.

Pour le moment, rien n’était hors de sa portée. Le corps de Connor était chaud et dur, et elle se laissa aller à caresser son torse musclé, consciente que lui-même avait entrepris de délacer le cordon qui fermait son corsage.

— Je voulais vous accueillir à Birch Stone dans ce lit que j’ai fait fabriquer spécialement pour mon épouse, mais je ne peux dédaigner le cadeau que représente cette nuit.

— Tomber au bas d’une muraille est un cadeau, selon vous ?

— Cette chute vous a amenée librement dans mes bras, c’est cela le cadeau, et j’entends en profiter pleinement.

La chemise de Brina ne se fermait que par un bouton, qu’il défit prestement avant de repousser l’étoffe, dévoilant sa peau nue. À la lueur du feu, elle lut un désir ardent dans ses yeux. Et lorsqu’il glissa la main sous sa chemise, elle frémit.

— Pouvoir vous toucher est également un cadeau, Brina.

— J’aime que vous me touchiez…

Elle lui avait fait cet aveu spontanément, et déjà son corps s’arc-boutait sous lui, aspirant à ses caresses, traversé par tellement de désirs qu’elle en avait le vertige. Et lorsqu’il prit l’un de ses seins en coupe, et en frotta la pointe du pouce, elle se cambra davantage pour mieux s’offrir à la caresse.

— Vous aimez cela, en effet, constata-t-il.

Submergée par un flot de sensations inédites, Brina ferma les paupières.

Connor tira sur sa chemise, exposant son sein à la fraîcheur nocturne. Sitôt après, elle sentit son souffle sur la petite pointe durcie, et ses lèvres prirent le relais de ses doigts.

— Connor, protesta-t-elle, vous ne devriez pas…

Il leva la tête, et elle faillit en crier de déception. Son propre corps semblait entrer en rébellion contre elle et lui demander de faire taire ses protestations.

— Pourquoi pas ? s’étonna-t-il. Vous aimez cela.

Ce n’était pas une question. Juste un constat.

— Dois-je goûter son jumeau ?

Comment lui résister, alors qu’il était la tentation incarnée ? D’une main, Brina agrippa sa chemise et dénuda elle-même son autre sein.

Connor lâcha un juron étouffé, et elle se sentit sûre d’elle comme jamais. Ce pouvoir tout neuf qu’elle avait sur lui et qu’elle ignorait posséder l’enchantait.

Déjà, il inclinait la tête, aspirait la pointe de son sein entre ses lèvres, le titillait de la langue, le suçait, le léchait, arrachant à Brina des gémissements de plaisir et de désir mêlés. D’instinct, elle écarta davantage les jambes, et enfouit les doigts dans les cheveux de Connor tout en creusant les reins.

Et lorsque sa bouche quitta son sein, elle laissa échapper un cri de protestation. Sans attendre, Connor se redressa, empoigna ses jupes et les lui retroussa jusqu’à la taille. Comme il promenait les mains sur ses cuisses nues, un incendie s’alluma au creux de son ventre, gagna tout son corps à la manière d’un feu de broussailles. Il fallait qu’elle réfléchisse pendant qu’elle en était encore capable…

Mais Connor ne lui en laissa pas le temps. Se rallongeant sur elle il captura sa bouche, força le barrage de ses lèvres et l’embrassa avec une ardeur folle qui la fit gémir. Se cramponnant à ses épaules elle lui rendit son baiser avec fougue. Elle était de plus en plus agitée, se cambrait sous lui, éprouvait le besoin de se presser contre lui parce qu’elle sentait tout à coup comme un vide au creux de ses cuisses qu’il lui fallait absolument combler.

— Du calme… souffla-t-il.

Du calme ? Mais elle ne voulait pas se calmer !

Il insinua alors les doigts entre les replis de son intimité, et elle cessa de respirer. Puis il commença à la caresser, faisant naître en elle de délectables sensations. Elle se sentait comme une aveugle qui recouvre la vue. C’était une révélation : son corps était conçu pour lui procurer du plaisir, pour s’émouvoir sous la main d’un homme…

Doucement, il se positionna entre ses cuisses. Elle ouvrit les yeux, alertée par cette initiative, mais il lui encadra le visage de ses mains et la gratifia d’un baiser si brûlant qu’elle en oublia tout ce qui n’était pas sa bouche. Il pesait sur elle de tout son poids, et pourtant elle l’accueillait avec bonheur parce que c’était, de manière inexplicable, comme une réponse à ce désir qui la faisait s’accrocher à lui.

Elle sentait son sexe pressé contre son intimité. Plus étrange que les sensations qu’il lui procurait, c’était qu’elle sache exactement à quoi s’en tenir. L’instinct sans doute, mais aussi les bribes de conversations qu’elle avait surprises entre les servantes et s’était évertuée à oublier parce qu’elle n’était pas censée les entendre. Ce besoin de connaître un jour l’étreinte d’un homme avait toujours subsisté, découvrait-elle, quand bien même elle avait cherché à l’étouffer.

À cette minute, rien d’autre ne comptait que d’être initiée à ces mystères. C’était peut-être un péché, c’était peut-être mal, mais rien de tout cela n’avait d’importance.

— J’aurais tant voulu vous séduire dans un lit, dit Connor d’une voix rauque. Dans un cocon de fourrures et de fines étoffes…

Ses doigts tremblaient sur le visage de Brina, comme s’il luttait pour se contenir.

— Je me moque du confort et de la douceur, s’entendit-elle lui répondre.

Elle avait envie de se confronter à sa dureté d’homme. Sentir son sexe tressaillir contre le sien creusait en elle un vide insupportable, presque douloureux. Elle s’agita sous lui, souleva le bassin pour exiger ce à quoi elle aspirait tant.

— J’aime votre manière de vous exprimer sans détour, avoua-t-il. Je prie pour que vous ne changiez jamais.

Il se positionna à l’orée de son sexe, donna un léger coup de reins et commença à entrer en elle. Brina était humide, et prête à l’accueillir, mais son étroitesse gêna rapidement sa progression. La douleur qu’elle ressentit fut si vive qu’elle en eut les larmes aux yeux.

Connor chuchota tout contre son oreille, mais elle ne comprit pas ses paroles. Il se retira, laissant dans son sillage une sensation de brûlure inconfortable. Elle inspira longuement, mais il n’en avait pas terminé. Il revint à la charge et, d’une poussée irrésistible, s’introduisit plus profondément en elle.

Elle eut l’impression que ses muscles intimes se déchiraient pour s’adapter à cette invasion et ne put retenir un cri. Le sexe de Connor semblait trop volumineux pour avoir pu se frayer un passage, et pourtant elle le sentait en elle. Elle serra spontanément les cuisses pour l’empêcher de s’enfoncer davantage, mais c’était trop tard, il était enchâssé jusqu’à la garde.

Du bout des doigts, il essuya les larmes qui roulaient sur ses tempes tout en lui murmurant des paroles de consolation, un flot de mots doux empreints d’une tendresse qui la surprit. Elle s’attendait qu’il crie victoire, au lieu de quoi, il vantait son courage.

— Ça va aller, ma douce. Le sang des Highlanders coule dans vos veines autant que dans les miennes. C’est pour cela que vous avez envie de moi autant que j’ai envie de vous.

Il se retira, et Brina prit une longue inspiration. Elle retint son souffle lorsqu’il la pénétra de nouveau, mais cette fois, la douleur ne se fit pas sentir. Seul un léger élancement accompagna le glissement de son sexe en elle.

— Je vous le promets, Brina. Plus jamais vous n’aurez mal. Désormais, il n’y aura plus que du plaisir.

Lorsqu’il commença à se mouvoir en elle, elle demeura sur ses gardes, redoutant qu’il n’ait fait preuve de trop d’optimisme. Très vite, cependant, elle s’aperçut qu’il ne lui avait pas menti. Chaque nouveau coup de reins faisait renaître en elle ce désir qui brûlait si ardemment si peu de temps auparavant.

— Soulevez le bassin, lui conseilla-t-il, ce sera encore meilleur.

Son corps lui obéit avant qu’elle ait eu le temps de lui en donner l’ordre.

— C’est bien… articula-t-il. C’est parfait…

Brina ne pouvait qu’être de son avis. Le plaisir se déployait, plus intense chaque fois que son sexe plongeait en elle, et d’autant plus délicieux qu’elle se portait à sa rencontre. Et tandis qu’elle ondulait en rythme avec Connor, elle sentit comme une vague énorme se ramasser au fond de son corps, son ventre se crispa, toute pensée rationnelle la déserta, et la vague déferla, d’une puissance inouïe. Elle perdit pied, se noya en laissant échapper un long cri qui résonna entre les murs de pierre.

Connor continuait d’aller et venir, de plus en plus vite, de plus en plus fort, puis l’extase le balaya à son tour. Son corps entier fut secoué de spasmes. Son visage avait dans la jouissance une beauté sauvage, presque primitive, qui fascina Brina au-delà des mots.

À présent, seuls leurs souffles haletants mêlés au sifflement du vent se faisaient entendre.

Connor effleura les lèvres de Brina des siennes, puis se retira et bascula sur le côté. Il l’entoura à nouveau de ses bras. En dépit de sa fatigue, un doux bien-être se répandit en elle, l’enveloppant dans un cocon de pure félicité. Ses paupières se fermèrent alors que Connor remettait doucement ses jupes en place.

Rien d’autre ne comptait que le plaisir qui brûlait encore en elle et la sécurité que lui procuraient ces bras musclés autour d’elle.

Rien.

Ce fut le bruit de la porte de la cellule raclant le sol qui tira Brina de son sommeil. Elle voulut se redresser sur la couche de pierre, mais la cape serrée autour de son corps entravait ses mouvements.

Elle remarqua que l’épée de Connor avait disparu et, presque aussitôt, entendit son pas sur la neige gelée. Un instant plus tard, un hululement retentissant déchira le silence. Repoussant sa couverture improvisée, Brina se leva et réprima un frisson. Le feu s’était éteint depuis longtemps, pourtant elle n’avait pas souffert du froid. Elle ne s’était pas réveillée une seule fois durant la nuit. Elle fit quelques pas, et rougit en sentant une douleur sourde entre ses cuisses. Une tension discrète, impossible à ignorer.

Un hululement plus faible, venu des hauteurs de la muraille, résonna. Connor y répondit alors qu’elle s’approchait de la porte. Sur la corniche glissante, à peine éclairée par les premières lueurs de l’aube, il paraissait dans son élément. À peine debout, il semblait prêt à affronter la journée. La tête levée, il observait ce qui se passait sur les remparts. À présent que le vent ne soufflait plus de la mer, Brina percevait l’agitation qui régnait sur le chemin de ronde. La main en porte-voix, Connor poussa un nouveau cri.

Un instant plus tard, une échelle de corde fut déroulée le long de la muraille. Sans doute Brina dut-elle faire un geste qui trahit sa présence, car Connor tourna vivement la tête dans sa direction. Son visage était dur, son expression menaçante, mais un sourire éclaira ses traits dès qu’il la reconnut.

— Bonjour, dit-il. Il semblerait que le jour nouveau nous apporte l’aide que la nuit nous a refusée.

— Vous auriez pu crier de la même façon dès hier soir, fit-elle remarquer, soupçonneuse.

Sans se troubler, il répondit :

— Avec le vent, je doute que quiconque m’aurait entendu.

— Vous auriez tout de même pu essayer…

Pourquoi n’y avait-elle pas pensé la veille ?

Connor attrapa l’échelle de corde et tira dessus d’un coup sec. Elle ne bougea pas, et il eut un hochement de tête approbateur avant de rejoindre Brina.

— Peu importe, à présent, répondit-il. À la vérité, je suis très heureux de la manière dont la nuit s’est déroulée.

Il tendit la main pour caresser la joue empourprée de Brina et, l’espace d’un instant, elle fut ramenée à la nuit précédente et à l’intimité qu’ils avaient partagée. Les yeux bleus de Connor étaient rivés sur elle, et elle battit des paupières avant de détourner le regard, car elle avait l’impression qu’il lisait en elle.

Laissant retomber sa main, il ajouta :

— Ce qui importe, c’est d’avoir découvert que nous sommes faits l’un pour l’autre.

Il s’était exprimé d’un ton autoritaire. Lorsque Brina se risqua à le regarder de nouveau, elle découvrit le laird Lindsey en lieu et place de Connor. Elle comprit pourquoi en voyant Shawe sauter sur la corniche après avoir descendu l’échelle.

— Bon sang, laird ! s’exclama-t-il. Quand nous ne vous avons pas vu hier au souper, personne n’a imaginé que vous vous trouviez ici tous les deux.

Brina devint écarlate. Elle ne savait que trop ce que les membres du clan Lindsey avaient eu en tête.

À juste titre.

— Votre maîtresse a glissé le long du pan incliné des abris à canons. Il va falloir la hisser là-haut harnachée dans un fauteuil solide.

— Je peux très bien utiliser cette échelle, intervint Brina.

Et peu lui importait que ce ne soit pas très féminin. Les deux hommes se tournèrent vers elle, lui adressant un regard suspicieux que Brina soutint sans ciller.

— Vous allez devoir relever vos jupes, observa Connor en l’examinant de la tête aux pieds.

— Je sais, se contenta-t-elle de répondre.

La tête penchée sur le côté, il plissa les yeux.

— Voyez-vous ça, commenta-t-il. Et comment se fait-il que vous sachiez grimper à une échelle ?

Brina lui répondit sans réfléchir :

— J’ai l’habitude de grimper aux arbres, parce que c’est le meilleur endroit pour tirer sur les lapins avec un arc.

Connor se rembrunit.

— Votre père vous a appris à tirer à l’arc ?

— Oui, répondit-elle fièrement.

Shawe marmonna un juron en gaélique. Le visage de Connor s’était durci.

— Quel mal y a-t-il à savoir chasser le lapin ? fit-elle mine de s’étonner.

Les hommes qui avaient suivi Shawe observèrent leur laird à la dérobée, mais personne ne lui répondit. Piquée au vif, Brina posa les mains sur ses hanches.

— Oh, et puis je me moque de ce que vous en pensez ! Mon père vous a prévenu que je n’ai pas été élevée pour me plier aux désirs des hommes. Il m’a appris à pourvoir seule à mes besoins, et je n’ai pas à en rougir.

Ayant dit cela, elle empoigna une partie de ses jupes, et en coinça l’ourlet dans sa ceinture. Ce ne fut pas facile, mais ainsi ses jambes furent suffisamment dégagées pour qu’elle voie ses pieds. Elle agrippa ensuite les montants de l’échelle de corde, posa le pied sur le premier barreau, puis quitta la terre ferme. L’échelle se mit à osciller d’un côté et de l’autre au fur et à mesure de son ascension. Et lorsqu’elle leva la tête, le sommet de la muraille lui parut bien plus éloigné qu’elle ne l’avait estimé de prime abord.

En contrebas, elle entendit un grommellement, et sitôt après, une main ferme immobilisa l’échelle pour lui faciliter la tâche.

— Je peux très bien me débrouiller toute seule, protesta-t-elle.

— C’est ce que je constate, répondit Connor.

Sa voix trahissait une irritation sur laquelle Brina préféra ne pas s’attarder. Se concentrant sur sa tâche, elle atteignit rapidement le faîte de la muraille, où plusieurs hommes la hissèrent de l’autre côté. Connor arriva rapidement derrière elle, mais personne ne l’aida. D’un bond souple, il se retrouva près d’elle.

— À quelles autres activités votre père vous a-t-il initiée ? s’enquit-il.

Brina ne put réprimer un sourire un peu suffisant. Il ne lui déplaisait pas que, pour une fois, les rôles soient inversés et que ce soit lui qui se mette à douter.

— De choses pratiques, répondit-elle. Mon père tenait à ce que je puisse assurer mon rôle à l’abbaye en tant que membre productif de la communauté.

Le défiant du regard, elle ajouta :

— Après tout, je n’étais pas supposée devoir dépendre d’un homme pour pourvoir à mes besoins. Mon père s’est contenté de me préparer à l’avenir qui m’attendait.

Connor n’aimait peut-être pas son ton, mais sa réponse dut le satisfaire, car un sourire apparut sur ses lèvres.

— Nous discuterons ultérieurement de vos dons, déclara-t-il. Et nous verrons ceux qui pourront vous être utiles à Birch Stone. Il se trouve que j’aime savoir que vous n’êtes pas sans ressources.

Sans lui laisser le temps de répondre, il reporta son attention sur deux hommes qui étaient venus se placer derrière elle. Elle reconnut les gardes chargés de la surveiller.

— J’espère que vous avez bien écouté, leur dit-il. Cela vous permettra peut-être de mieux veiller sur ma future femme.

Jetant à Brina un coup d’œil méfiant, il ajouta :

— Ne vous laissez pas abuser par son doux visage. Elle est bien plus habile qu’elle n’en a l’air.

— Ce n’est pas un péché !

Le ton qu’elle avait employé était rien moins que soumis et respectueux. Elle le défiait avec un peu trop d’insistance, mais elle ne pouvait s’en empêcher. Connor se campa devant elle.

— Non, ce n’est pas un péché, reconnut-il. Mais vous laisser duper mes hommes pour vous enfuir à cause de je ne sais quelle honte mal placée serait une erreur. Ce qui s’est passé entre nous la nuit dernière ne sera plus un péché dès que le prêtre aura béni notre union.

Brina eut un petit hoquet de surprise, car les hommes de Connor n’avaient pu manquer de l’entendre. Elle sentit leurs regards converger sur elle et vit quelques sourires entendus.

— Vous n’étiez pas obligé de dire cela devant tout le monde, marmonna-t-elle.

Il lui caressa doucement la joue. Le soupçon de tendresse qui vacilla dans ses yeux bleus la déstabilisa. Elle détourna la tête, agacée qu’il puisse lui rappeler d’un simple regard leurs moments d’intimité. Il soupira, puis :

— Je crois que je l’étais, Brina. Car j’ai bien l’intention de vous retrouver à l’église un peu plus tard dans la journée. Il vaut mieux que vous le compreniez : tous ceux qui portent mes couleurs auront à cœur que vous recherchiez la bénédiction de l’Église à mes côtés. Dans votre propre intérêt.

Cette promesse la dérangeait d’autant plus qu’elle n’était pas sans lui procurer du plaisir. Capituler n’aurait pas dû être aussi simple. La vie n’était pas juste.

— Personne n’aurait imaginé que vous puissiez vous mettre dans une situation aussi périlleuse, maîtresse, commenta Maura. C’est une bénédiction que le laird se soit trouvé là.

— Je n’aurais pas glissé s’il ne m’avait pas effrayée, rétorqua Brina.

Un grand silence se fit. Les trois servantes que la gouvernante avait enrôlées d’autorité pour lui préparer son bain la regardaient d’un air désapprobateur qui ne fit qu’accentuer la honte que Brina ressentait. Le respect ne se décrétait pas, Connor avait mérité celui de son clan. La seule raison qui poussait ces femmes à s’occuper d’elle alors que d’autres tâches plus urgentes les attendaient, c’était le respect qu’elles vouaient à leur laird. Il souhaitait qu’on la traite comme la maîtresse de Birch Stone, et elles étaient prêtes à tout pour lui faire plaisir.

— Je ne voulais pas manquer de respect à votre laird, reprit-elle. J’ai eu beaucoup de chance de l’avoir près de moi la nuit dernière.

Maura approuva d’un hochement de tête.

— Je le crois volontiers. Il a fait un froid de gueux. Tout ce qui restait dans les champs est sûrement perdu.

— Il ne nous reste plus qu’à prier pour un dégel pas trop tardif, observa Brina.

Les trois autres femmes acquiescèrent et se mirent en devoir de remplir l’une des cuves.

Brina aspirait tellement à se glisser dans l’eau chaude qu’elle comprit soudain pourquoi certains ordres religieux bannissaient le bain. Le simple fait de regarder l’eau couler lui faisait du bien, la sentir sur son corps nu aurait un goût de péché.

Alors qu’une des servantes lui retirait sa robe, une exclamation de surprise fusa derrière elle. Brina pivota, inquiète, et la servante qui venait de l’aider laissa à son tour échapper un cri étouffé. Elle se retourna de nouveau et s’aperçut que Maura et la servante avaient les yeux rivés sur sa chemise, là où celle-ci lui couvrait ses fesses.

— Je suis heureuse de constater que vous avez réussi à régler vos différends avec le laird, commenta la gouvernante.

Elle s’approcha, saisit le bas de la chemise de Brina, qui découvrit une large tache brune maculant l’étoffe. Sur un claquement de doigts de Maura, on la débarrassa en un clin d’œil du vêtement. La gouvernante alla chercher une serviette, puis entreprit d’essuyer l’intérieur des cuisses de Brina, qui sursauta. Le sourire aux lèvres, Maura orienta le linge de façon que la lumière d’une des fenêtres l’éclaire, avant de le montrer aux servantes, le brandissant presque triomphalement.

De grands sourires réjouis illuminèrent les visages des trois femmes qui se remirent à la tâche avec un surcroît d’énergie.

— Karen, tu vas descendre demander à la cuisinière de préparer un repas amélioré, ordonna Maura.

— Ce n’est vraiment pas nécessaire, protesta Brina.

Mais elle aurait tout aussi bien pu s’en dispenser, car Karen sortait déjà précipitamment pour s’acquitter de sa mission. Il ne faudrait pas longtemps pour que la nouvelle se répande dans tout le château que le laird avait consommé son union.

— Passons au bain, maîtresse, décréta Maura. Je suis sûre que vous souhaitez aller à l’église le plus tôt possible.

Se pouvait-il que ce soit aussi simple que cela ?

Brina y réfléchit encore et encore tandis que les servantes s’empressaient autour d’elle.

Oui, conclut-elle, ce pouvait être simple, à condition de renoncer à ses devoirs envers son père. L’ennui, c’était qu’elle commençait à penser que rester à Birch Stone n’était pas inconcevable.

Le père Luke-Paul attendait Connor sur le seuil de l’église. Les mains jointes sous les amples manches de son habit sacerdotal, il était aussi immobile que les statues ornant le sanctuaire.

Connor ne ploya que brièvement le genou devant lui avant de se redresser, le dominant de toute sa hauteur.

— J’ai eu l’intention de l’épouser à l’instant où je l’ai enlevée, déclara-t-il. Et je l’ai dit très clairement.

Le prêtre étrécit les yeux, lui signifiant ainsi qu’il ne se laissait pas impressionner par son arrogance. Connor ne baissa pas la tête. Il se sentait incapable de feindre des remords pour avoir pris le pucelage de Brina alors qu’ils n’étaient pas mariés. Non seulement il n’en éprouvait pas, mais il était heureux.

Luke-Paul fronça les sourcils.

— Qu’il en soit ainsi. Je vais devoir faire à votre promise un petit sermon sur les mérites qu’il y a à ne pas s’opposer aux voies du Seigneur.

— C’est moi qui l’ai enlevée, mon père.

Une lueur amusée s’alluma brièvement dans le regard du prêtre.

— Vous êtes tous deux Écossais, et dans ce pays, l’enlèvement est une pratique courante, reconnut-il. Je suis prêt à entendre votre confession.

Sur ce, il tourna les talons et précéda Connor à l’intérieur de l’église, s’épargnant la vision du sourire de ce dernier. Un sourire effronté, qui lui aurait sans doute valu un sermon sur la nécessité de la vertu.

Peu importait à Connor. Il était prêt à endurer tous les sermons de la terre, car rien n’aurait pu lui faire regretter d’avoir fait sienne Brina.

Ses cris de plaisir résonnaient encore dans sa tête, et il était si impatient de lui soulever à nouveau ses jupes que son sexe en tressaillait sous son kilt et qu’il maudissait le soleil de ne pas s’élever plus rapidement dans le ciel.

Mais il n’agissait pas là uniquement sous l’effet d’un désir physique, dut-il admettre comme il s’agenouillait et commençait sa confession. Ses propos étaient décousus, car en cet instant, sa place dans l’autre monde était le cadet de ses soucis. La femme qu’il s’apprêtait à épouser, et qu’il aspirait à mieux connaître, l’intéressait bien davantage.

Pour un homme d’Église, le père Luke-Paul avait de ces choses une connaissance plus poussée qu’un célibataire ne le devrait. Il parvint habilement à recueillir sa confession et lui annonça une pénitence qui allait requérir une quantité non négligeable de son précieux temps.

Connor grinça des dents, mais acquiesça.

Connor était à genoux lorsque Brina entra dans l’église.

Elle s’immobilisa, stupéfaite. La chose lui paraissait d’autant plus incroyable que le laird des Lindsey n’était pas homme à s’agenouiller facilement, devinait-elle.

Elle ne put s’empêcher d’en éprouver de l’orgueil. Ce ne pouvait être que de l’orgueil, car comment appeler autrement ce qu’elle ressentait à voir un homme aussi puissant s’efforcer de satisfaire aux demandes de l’Église afin de pouvoir l’épouser ?

Il aurait pu augmenter ses subsides au prêtre, ou promettre de faire ériger une construction quelconque. Autant de pratiques courantes pour les lairds qui se risquaient à enlever leurs futures épouses. En échange de certaines largesses, l’Église pouvait donner sa bénédiction en dépit des obstacles qui auraient pu empêcher une union.

Au lieu de cela, Connor Lindsey, laird d’un des plus puissants clans d’Écosse, s’était agenouillé devant un prêtre.

Brina sentit les larmes lui monter aux yeux. Une telle attitude lui semblait plus sincère qu’aucun discours. Un homme était capable de raconter bien des choses pour séduire une femme. Mais sa manière de se conduire une fois qu’il avait remporté la victoire en disait davantage sur sa vraie nature.

Connor Lindsey était vraiment un homme d’honneur, et c’était là une rareté. Beaucoup se contentaient de le proclamer, se battaient en son nom, mais en vérité, ils n’affichaient cette noble façade que lorsqu’ils pouvaient en faire étalage devant témoins. Ici, dans ce sanctuaire à peine éclairé, il n’y avait qu’un homme de Dieu qui ne soufflerait mot de la manière dont le laird avait obtenu l’absolution.

Connor faisait pénitence comme n’importe quel homme placé sous son autorité au lieu de profiter de sa position pour obliger le prêtre à les marier. Oui, c’était bel et bien un homme d’honneur, et Brina était fière qu’il la juge digne d’être sa femme.

Dans la cour intérieure du château, une cloche se mit à sonner. Bientôt suivie d’une deuxième, puis d’une troisième. Connor sursauta, bondit sur ses pieds et pivota sur ses talons. Lorsqu’il découvrit Brina, il se figea, visiblement stupéfait, puis se dirigea vers la porte à grandes enjambées comme d’autres cloches se mettaient à sonner.

— Allez attendre dans la tour, le temps que j’aille voir qui est à ma porte, intima-t-il.

Brina eut peur, tout à coup. Elle posa la main sur l’avant-bras de Connor, ce qui suffit à le retenir, alors qu’elle était pourtant certaine que rien ne pourrait, même momentanément, le détourner de son devoir, à savoir protéger son clan de quiconque se présentait aux portes de Birch Stone.

Horrifiée, elle imaginait déjà les corps ensanglantés de son père et de ses hommes dans la neige au pied du château. Les Lindsey ayant l’avantage d’occuper la place, nul doute qu’un massacre se préparait si c’étaient effectivement les Chattan qui approchaient.

— Mon père est un homme bon, articula-t-elle, s’efforçant de ne pas laisser voir sa peur.

Plus d’une femme dans sa situation avait découvert que le seul moyen d’épargner les siens venus chercher vengeance consistait à épouser leur ravisseur, et à paraître consentante et ravie de leur sort en dépit des circonstances.

— J’ai refusé de rentrer chez moi sans vous, Brina, parce que je tiens à cette alliance avec les Chattan. Ce n’est pas pour chercher aujourd’hui à provoquer une effusion de sang.

Il couvrit sa main de la sienne, la serra brièvement, puis se libéra et la conduisit jusqu’à ses gardes du corps.

— Ramenez-la dans la tour, leur ordonna-t-il. Et faites en sorte qu’elle y reste.

Brina se rendit compte qu’elle n’avait jamais vraiment connu la peur.

Les Highlanders l’escortèrent jusqu’à la tour. Elle en franchit le seuil, mais refusa d’aller plus loin. Ils la dévisagèrent, se consultèrent du regard, puis le plus âgé des deux haussa les épaules et s’adossa au chambranle, considérant sans doute qu’il avait rempli sa mission.

— Maîtresse ? intervint Maura d’une voix douce. Venez donc dans la grande salle. Inutile de ruminer sur des questions qu’il revient aux hommes de discuter.

La sollicitude de la gouvernante ne suffit pas à apaiser Brina, qui traversa le hall jusqu’à une fenêtre dont les volets étaient ouverts. Si elle ne pouvait voir ce qui se passait au-delà des remparts, elle remarqua tout de suite que la herse de la cour intérieure avait été baissée. À en juger par le brouhaha dans la grande salle, où des voix d’enfants se mêlaient à celles des femmes, les gens des environs étaient venus se réfugier dans la tour dès que les cloches avaient retenti.

Brina gagna la fenêtre opposée et constata que la grande porte de l’église avait été fermée et que d’épais volets de bois couvraient les fenêtres.

— Nous n’avons aucun moyen de savoir qui gravit la colline, maîtresse. Attendez de découvrir ce qu’il en est vraiment avant de vous inquiéter.

Maura se campa devant elle pour l’empêcher de rejoindre l’autre fenêtre, mais Brina n’était pas d’humeur à plier devant son aînée.

— Si votre laird avait des raisons honorables de m’enlever, mon père a lui aussi motif à s’y opposer, lâcha-t-elle. Pourquoi suis-je la seule ici à comprendre qu’un tel règlement de comptes ne ferait que prendre des vies précieuses ? Comment pourrais-je bâtir un quelconque avenir sur ces bases ?

Maura la fixa d’un regard inquiet, puis déclara :

— Eh bien, je suppose que c’est une bonne chose que la question ait été réglée avec le laird la nuit dernière.

— Réglée ? répéta Brina.

— J’ai vu de mes yeux votre chemise ensanglantée et je peux jurer que vous n’aviez pas vos règles ! Vous étiez pure quand vous êtes arrivée ici.

Tandis que Brina s’empourprait, Maura enchaîna :

— Il y aura une alliance entre nos deux clans. Et si c’est votre père qui est là, dehors, le laird trouvera un terrain d’entente avec lui, j’en suis sûre. Que vous pensiez aux autres avant de penser à vous-même est tout à votre honneur, mais vous ne connaissez pas notre laird. Il nous offrira ce qu’il nous a promis : un bel avenir, grâce à l’alliance avec votre clan qui garantira la paix.

Une alliance. Naturellement. Brina tourna les talons et se dirigea vers la grande salle. Elle fit une pause sur le seuil comme tous les regards convergeaient vers elle. Les conversations s’interrompirent. Les enfants tendirent le cou pour tenter de l’apercevoir. Elle se força à pénétrer dans la salle, où quelques hommes âgés se levèrent en touchant leurs bonnets. Aux yeux de la plupart des membres du clan, elle n’était qu’une acquisition du laird susceptible de leur assurer la paix. Maura pouvait s’obstiner à l’appeler « maîtresse », elle n’était rien de tel.

Elle préférait qu’il en soit ainsi.

Le souvenir de Connor à genoux dans l’église lui donna la force de rejoindre le fond de la salle la tête haute. Elle s’efforcerait de gagner le respect des Lindsey, ou elle apprendrait à vivre sans. Derrière elle, elle entendit les pas de ses gardes du corps.

Connor ne lui faisait pas confiance alors même que, la veille, il lui avait demandé de lui accorder la sienne. Elle en ressentit une indéniable contrariété. Elle ne l’aurait admis devant personne, mais la confiance qu’elle avait en lui allait croissant.

Un grincement se fit entendre à l’extérieur, tirant Brina de ses pensées. Les membres du clan, qui s’étaient remis à parler, se turent de nouveau, et tendirent l’oreille. Et soudain, une explosion de joie secoua l’assemblée.

Le grincement était celui de la herse de l’enceinte intérieure qu’on relevait. Le soulagement était général. Seule Brina ne le partageait pas. Tout le monde se hâta vers la sortie.

— Vous voyez, maîtresse, tout va bien, déclara Maura avec un grand sourire.

— Qu’on lève la herse ne signifie pas que ce n’est pas mon père qui se trouve à l’extérieur, objecta Brina.

Mais cela signifiait au moins que Connor n’avait pas l’intention d’ordonner à ses archers de lâcher leurs flèches.

Une fois de plus, il avait tenu parole. Brina tourna les talons et contourna ses gardes du corps. Oh, oui, Connor Lindsey s’en tenait à ce qu’il disait ! Et il était si obstiné qu’elle allait finir par devenir folle.

À moins qu’elle ne l’épouse…

— Maîtresse, vous devez rester dans la tour.

Le plus âgé des deux gardes la retint par le bras quand elle fit mine de suivre les autres dans la cour.

— Ne m’appelez pas ainsi alors que je ne suis rien de tel !

Se libérant, elle rentra à l’intérieur. L’homme croisa les bras, l’air renfrogné.

— Vous allez épouser le laird, cela fait de vous la maîtresse de ce château.

Brina laissa échapper un rire narquois.

— Il ne suffit pas à un homme d’être Écossais pour être un Highlander, observa-t-elle. Ou peut-être considérez-vous qu’il existe des Highlanders dans les Lowlands1 ?

— Personne ne dirait une chose pareille, reconnut-il.

Puis, se rendant compte qu’il venait d’abonder dans son sens, il pinça les lèvres et poursuivit :

— Mais ça ne signifie pas…

— Ne vous mettez pas en frais d’amabilités pour moi, l’interrompit-elle. Je préfère l’honnêteté, et il est évident que ceux de votre clan ne me considèrent pas comme leur maîtresse et ne m’appellent ainsi que pour faire plaisir à leur laird. Je n’ai pas tenu les livres ni fait en sorte que les celliers soient pleins avant l’hiver. C’est cela qui fait qu’une femme est la maîtresse d’un château, et pas simplement… eh bien…

Agacée, Brina renonça à en dire davantage et conclut :

— Je n’ai rien fait pour mériter d’être considérée comme la maîtresse de ce château, je ne peux donc accepter ce titre.

— Cela changera dès que nous serons mariés, Brina.

Connor se tenait sur le seuil, dardant sur elle un regard inflexible.

— Et si vous voulez discuter de la place que vous occupez dans ce château, enchaîna-t-il, c’est avec moi qu’il faut le faire.

Le menton haut, elle rétorqua :

— Dans ce cas, renvoyez vos hommes, car je ne suis pas habituée à ignorer ceux qui m’entourent comme si je valais mieux qu’eux.

— Vous n’êtes pas habituée à bien des choses, c’est vrai, reconnut Connor, ses yeux lançant des éclairs. Mais vous m’avez prouvé que vous apprenez vite. Et pas plus tard que la nuit dernière.

Brina en resta un instant bouche bée, mais la colère lui fit reprendre contenance. Connor pénétra dans la salle.

— Quinton, laissez-moi vous présenter Brina Chattan.

Il s’était tourné pour accueillir un nouvel arrivant. Ce dernier, tout aussi impressionnant que lui physiquement, avait des cheveux et une courte barbe d’un noir de jais.

— Brina, je vous présente le laird Quinton Cameron, reprit Connor. C’est un de mes amis fidèles, et il a gentiment accepté d’assister à nos noces.

Il s’était exprimé avec une telle arrogance que Brina le fusilla du regard. L’expression de Cameron prouvait que lui aussi s’attendait à la voir plier, ce qui suffit à la braquer.

— Sauf que j’ai juré de ne pas vous épouser, répliqua-t-elle avec une tranquille insolence.

Quinton Cameron accueillit ses paroles avec un sourire, mais ce ne fut pas le cas de Connor, dont le regard s’assombrit.

— Si vous voulez bien m’excuser, Cameron, dit-il. Je dois avoir une conversation privée avec ma promise.

— Il semblerait, en effet…

Il adressa à Brina un regard amusé avant de sortir avec son escorte.

— Votre maîtresse n’a plus besoin de vous, lança Connor à l’adresse des hommes chargés de surveiller Brina.

Puis il s’approcha d’elle, lui agrippa le poignet, et l’entraîna à sa suite dans l’un des étroits corridors qui menaient hors de la tour. Après avoir emprunté un dédale de couloirs, il la fit entrer dans un petit atelier dont il referma la porte derrière eux. Elle n’eut pas le temps d’examiner les lieux. Le visage sombre, il marcha sur elle, l’acculant contre un mur.

Après avoir pris une lente inspiration, comme s’il luttait pour ne pas perdre patience, il lâcha :

— Je croyais que nous avions réglé la question la nuit passée, Brina.

Refusant de se laisser intimider, elle répliqua :

— Tout ce que la nuit dernière a prouvé, c’est que je suis aussi faible que ma sœur pour ce qui est des passions charnelles. Vous devriez peut-être y réfléchir à deux fois avant d’insister pour m’épouser.

— Vous vous trompez. Ce qui s’est passé cette nuit prouve que vous êtes ma femme, ce qui me satisfait pleinement. Pourquoi continuer à refuser l’évidence ?

— Parce que ma parole ne vaudrait plus rien si je déshonorais mon père en prononçant un serment de mariage, rétorqua-t-elle en soutenant son regard sans ciller. Comment pourriez-vous accorder le moindre crédit à ce serment alors que j’ai juré de me plier aux souhaits de mon père lorsque j’ai quitté Chattan Castle. Je ne peux accepter de devenir votre femme sans le déshonorer et me déshonorer moi-même, Connor Lindsey !

Elle l’entendit grincer des dents, devina, en le voyant pincer les lèvres, qu’il prenait le temps de peser ses mots.

— Je respecte votre loyauté, Brina, mais il n’y a rien que vous puissiez faire d’autre dans cette situation. C’est moi qui vous ai empêchée de suivre le chemin tracé par votre père. Je vous promets que je lui ferai savoir que vous avez tout fait pour rester fidèle à sa promesse.

— Et je suis censée être contente que vous acceptiez d’endosser ce fardeau ?

— Oui. Je suis votre mari.

— Non, vous ne l’êtes pas. Vous êtes devenu mon amant parce que je n’ai pas été capable de résister à vos caresses, mais je ne vous épouserai pas sans la bénédiction de mon père.

La colère flamba dans le regard de Connor.

— Vous m’épouserez, Brina, soyez-en sûre. Votre père finira par accepter un compromis pour régler notre différend. C’est du reste pour cela que Cameron est venu. Pour m’aider à traiter une affaire qui est du ressort des hommes.

Comme Brina ouvrait la bouche pour répliquer, il y posa l’index pour l’en empêcher. Il était de toute évidence d’une humeur noire, qui pouvait se révéler dangereuse, mais elle ne parvenait pas à se résoudre à baisser les yeux, parce qu’il aurait pris cela pour une reddition. L’homme qu’elle avait vu agenouillé dans l’église ne se satisferait pas d’une femme incapable de le regarder dans les yeux. Elle ne pouvait l’épouser, mais cela ne signifiait pas pour autant qu’elle devait se montrer indigne de lui.

— Je dois aller m’occuper de mon invité, dit-il finalement. Mais soyez assurée que ma position sur le sujet ne changera pas. À vous de décider de ce que sera notre vie. Si je dois vous épouser contre votre volonté, vous devrez supporter la présence de mes hommes en permanence.

Il se mit à arpenter la pièce un moment avant de se tourner de nouveau vers elle.

— Vous m’appartenez, Brina. Je ne renoncerai pas à vous même si le roi me l’ordonnait.

— Je ne suis pas votre possession.

Elle hésita, puis :

— Du moins, tant que mon père ne m’aura pas donné sa bénédiction pour vous épouser.

Il laissa échapper un rire qui n’avait rien de plaisant, franchit la distance qui les séparait et prit son visage entre ses mains. Elle fut incapable de le repousser. Une fois de plus, son corps la trahissait. La tendresse de son geste suscitait en elle des émotions impossibles à ignorer. Il aurait pu la faire plier facilement, et qu’il s’en abstienne lui allait droit au cœur.

— Vous êtes mienne, ma douce, parce que vous m’avez emprisonné entre vos cuisses et que nous avons atteint ensemble une extase qui vous a arraché des cris de plaisir. Vous croyez vraiment que vous serez heureuse de vivre sans moi, désormais ? Je jure de hanter vos rêves si vous vous y risquez.

Sur ce, il la gratifia d’un baiser farouche qui la mettait au défi de lui résister.

— Cabrez-vous et vitupérez tant que vous le voulez durant le jour, ma belle furie, parce que dès que la lune sera levée, mes caresses vous feront ronronner.

— Je ne suis pas une furie !

Il s’écarta, un sourire suffisant au coin des lèvres.

— Vous êtes bel et bien une furie, et il me tarde que la nuit arrive pour vous dompter.

— Allez au diable, Connor Lindsey ! Et gardez vos vantardises pour vos hommes ! Les femmes ne prisent pas ces postures de coq de basse-cour.

Il ouvrit la porte en riant, et son rire continua de résonner tandis qu’il s’éloignait dans le couloir. Brina était folle furieuse. Elle aurait voulu lui courir après, le marteler de ses poings, le faire plier devant elle.

À peine cette idée l’eut-elle effleurée que ses joues s’enflammèrent. Parce qu’elle savait que Connor aurait vite fait de transformer sa colère en passion, et que rien de ce qu’elle avait pu jurer à son père ne comptait quand il l’embrassait…

C’était honteux, mais c’était ainsi.

— Connor, mon ami, j’avoue que j’ai été fort surpris d’apprendre que tu avais enlevé une fille promise à l’Église. Cela va causer des problèmes, inévitablement.

Connor lança à son invité un regard noir avant de répliquer :

— L’Église n’a qu’à se contenter de sa sœur Deirdre, puisque Melor Douglas a montré qui il était vraiment en refusant de l’épouser.

Quinton étrécit les yeux.

— Tu sembles presque désolé pour elle, fit-il remarquer.

— Pourquoi ne le serais-je pas ? Je n’ai aucune raison de lui vouloir du mal. Elle serait ici à la place de sa sœur si elle n’avait pas commis l’erreur de prendre un amant en dépit du contrat qui nous liait.

— Tu n’es toi-même pas puceau, Connor.

— Tu joues sur les deux tableaux, Quinton Cameron.

Ce dernier haussa les épaules.

— Je ne prise pas la virginité au point de considérer qu’une femme est souillée à cause d’une erreur de jeunesse. Deirdre Chattan est une femme passionnée. Il lui faut un homme qui saura la combler.

— Et je ne peux pas être cet homme-là.

— Tu veux dire que tu as choisi de ne pas l’être.

Connor plaqua la main sur la table.

— Tu oublies de prendre ma sœur en considération dans ton raisonnement, Cameron ! Ce que je trouve plutôt inamical de ta part. Ma femme doit être pure au-delà de tout soupçon pour consolider ma position. Et j’ai besoin de cette alliance avec les Chattan pour mettre en demeure le lieutenant général de contraindre les Douglas à me rendre Vanora. L’homme est un Douglas. Il aura à cœur de favoriser son clan à mes dépens si je ne suis pas en position de force pour l’inciter à examiner honnêtement ma requête.

— Je reconnais que ton raisonnement est frappé au coin du bon sens, mais je doute que le lieutenant général te rende ta sœur. Il a les pouvoirs d’un roi, puisqu’il a le jeune roi légitime sous son contrôle.

— Raison pour laquelle j’ai enlevé Brina. J’ai besoin d’avoir les Chattan et les Cameron de mon côté quand je demanderai que Vanora me soit rendue ou qu’elle soit déshéritée.

Quinton émit un rire moqueur.

— Déshéritée ? répéta-t-il. Voilà qui attirera sûrement l’attention du lieutenant général.

Connor se rembrunit.

— Je déteste avoir à dire une chose pareille, mais elle ne présenterait ainsi plus aucun intérêt pour les Douglas. Et comme elle vient d’avoir douze ans, le temps m’est compté.

— En effet, acquiesça Quinton. Ils seraient capables de la marier l’année prochaine et de lui faire rejoindre le lit conjugal quand elle aura quatorze ans. Les Douglas sont tellement âpres au gain qu’il leur importe peu qu’elle soit trop jeune pour enfanter.

— Cela signifie-t-il que tu soutiendras ma requête ?

— Je t’ai déjà donné ma parole à ce sujet, Connor. Tu n’as pas à la mettre en doute.

— Sauf que je te demande à présent d’être le témoin de mes noces avec Brina Chattan.

Cameron demeurant silencieux, Connor sentit sa colère renaître.

— Si ce n’est pour te porter garant de mon alliance avec les Chattan, explique-moi ce que tu fais ici.

Quinton prit une profonde inspiration, puis répondit :

— Tu as raison de te montrer soupçonneux, même si cela ne me plaît pas.

Connor émit un rire grinçant, mais son ami leva la main et poursuivit :

— Robert Chattan était décidé à marcher sur Birch Stone pour te réclamer des comptes, mais je l’ai convaincu de me laisser venir à sa place. Les Highlanders doivent rester unis s’ils ne veulent pas que ces maudits Anglais les envahissent.

— Voilà un point sur lequel nous sommes d’accord.

— Je suis donc venu écouter les raisons pour lesquelles tu as enlevé la fille de Chattan, qui est aussi mon ami.

— Et ?

Connor n’était pas dupe. Il savait que Quinton cachait derrière une expression impassible ce qu’il pensait réellement.

— Et je pense que tu as pris la meilleure décision étant donné les circonstances. Je serai heureux d’être témoin de vos noces… à supposer que tu réussisses à amener jusqu’à l’autel une fille qui a grandi dans l’idée qu’elle allait servir l’Église. Personnellement, je pense que cela aurait été plus facile avec Deirdre.

— Je sais comment convaincre Brina.

Quinton Cameron éclata d’un rire sonore.

— C’est ce que j’ai cru comprendre, mais je persiste à penser que tu risques de dormir bien peu cette nuit si tu veux la faire rentrer dans le rang.

— C’est précisément cette partie-là que j’attends avec impatience, Quinton. Ne t’inquiète pas pour mon sommeil. Brina mérite amplement que je le lui sacrifie, crois-moi.

Retrouvant son sérieux, Quinton rétorqua :

— Dans ce cas, prie pour que je parvienne à arranger les choses avec son père. Ta promise veut sa bénédiction, et je crois qu’elle ne sera pas satisfaite tant qu’elle ne l’aura pas obtenue.

— Je te l’ai dit, Brina vaut largement le mal que je me donne pour la garder, assura Connor. Et son insistance à obtenir la bénédiction de son père ne fait que renforcer ma détermination. Brina Chattan m’appartient.

Quinton était assis, seul, à la table d’honneur. Il n’en voulait pas à Connor de l’avoir délaissé, car il était d’accord avec lui : Brina Chattan valait la peine qu’on se batte pour elle.

Il porta à ses lèvres la pinte de bière qu’une servante venait de lui apporter. Elle s’était attardée, lui offrant une vue plongeante sur sa poitrine généreuse, mais son sexe n’était pas intéressé.

Préserver l’unité des Highlanders monopolisait toutes ses pensées.

Sauf lorsque Deirdre Chattan se rappelait à son souvenir.

Cette fois, son sexe se manifesta, et il fronça les sourcils. Il n’avait pas de temps à consacrer à quelque femme que ce soit. S’il se débrouillait bien, il ferait en sorte que les Douglas lui rendent Vanora, et il la garderait à l’abri dans sa propre forteresse jusqu’à ce qu’elle soit en âge de se marier. Connor n’était pas le seul à comprendre la nécessité d’alliances solides.

Mais il avait beau faire, il ne parvenait pas à chasser le visage de Deirdre de ses pensées. Vanora n’était qu’une vague idée, alors qu’il avait goûté aux baisers de l’aînée des Chattan. Elle aussi était une femme de caractère, qui ne se laisserait apprivoiser que par un homme qui saurait gagner son cœur et mériter son corps.

Il ne lui déplairait pas d’être cet homme-là…

1. Lowlands, les « basses terres » ou plaines de l’Écosse, par opposition aux Highlands. (N.d.T.)

7

Maura en voulait à Brina de refuser le titre de « maîtresse » et se cantonna dans une froide réserve tandis que les servantes aidaient celle-ci à se préparer pour la nuit.

— Puisque vous n’avez pas daigné manger à la table du laird, je vous ai fait préparer un plateau, annonça la gouvernante.

— Il avait un invité, et n’avait pas besoin d’une femme à ses côtés.

En vérité, elle avait fini par ne plus supporter les gardes du corps qui la suivaient comme son ombre, et avait préféré se cloîtrer plutôt que d’être surveillée en permanence.

— Merci pour le plateau, Maura, dit-elle. C’est gentil d’y avoir pensé.

— Vous êtes la maîtresse de…

La gouvernante s’interrompit quand Brina se détourna, l’ignorant ouvertement. C’était de loin la chose la plus impolie qu’elle eût jamais faite.

— Eh bien, reprit Maura, il me reste à vous souhaiter bonne nuit… maîtresse.

Brina ne put réprimer un sourire. Maura devait être à peu près aussi têtue qu’elle-même. La porte de la chambre se referma, et elle se retrouva seule pour la première fois de la journée. Elle soupira et pivota sur ses talons, admirant une fois encore le décor qui l’entourait. Les bougies répandaient leur douce lumière ambrée sur la longue table et la paire de fauteuils. Le lit, dont les rideaux étaient tirés sur trois côtés, était on ne peut plus accueillant. Pourtant, elle se surprit à regretter la cellule glaciale dans laquelle elle avait dormi la veille, et les bras protecteurs de Connor…

S’ébrouant, elle s’approcha d’une des fenêtres et entrouvrit le volet de bois. La rumeur de l’océan portée par un souffle de vent froid l’assaillit. Elle frissonna, ce qui ne l’empêcha pas d’ouvrir le volet en grand. La vue qui s’offrait à elle était enchanteresse. La lune, qui n’était encore qu’un croissant à l’horizon, nimbait la crête des vagues d’un reflet argenté.

— Vous êtes ensorcelante, Brina Chattan.

Elle se retourna vivement. Et découvrit Connor sur le seuil de la chambre, les yeux rivés sur sa chevelure, qui flottait librement sur ses épaules. Ses lèvres s’incurvèrent sur un sourire sensuel.

Visiblement, il appréciait ce qu’il voyait, et elle s’en voulut de se sentir flattée.

Il tenait à la main l’épée qui aurait dû se trouver dans le fourreau en travers de son dos, et s’écarta de la porte pour laisser entrer deux servantes munies de plateaux. Se concentrant ostensiblement sur leur tâche, celles-ci en disposèrent le contenu sur la longue table.

— Ce n’était pas nécessaire, protesta Brina.

Les servantes reportèrent leur attention sur elle. La plus jeune ne put s’empêcher de sourire – un sourire entendu, accompagné d’un pétillement du regard. Brina rougit, parce qu’elle savait à présent ce que c’était d’avoir un homme près d’elle.

En elle.

Connor fit entendre un discret raclement de gorge. Les servantes s’inclinèrent et s’empressèrent de quitter la pièce. Brina comprit qu’il avait fait cela pour elle, pour qu’elle n’ait plus à endurer cette attention dont elle était l’objet.

C’était galant de sa part, et elle en fut surprise. Elle n’aurait pourtant pas dû l’être, car il n’avait cessé de faire son possible pour lui être agréable.

Tandis qu’il refermait la porte, elle songea qu’elle était à sa merci. Il la dominait non seulement physiquement, mais de par sa position. C’était un laird puissant, et son ami Quinton Cameron l’était tout autant. Ensemble, ils pourraient jurer qu’elle avait prononcé ses vœux de mariage, et personne ne se risquerait à les contredire.

— Inutile de me regarder ainsi, Brina. Vous n’avez pas de raisons d’être aussi malheureuse.

— Je n’ai jamais dit que je l’étais.

Il traversa la chambre et déposa son épée près du lit.

— Vous vous rebellez contre ce qui devrait au contraire vous tranquilliser, poursuivit-il. Vous préféreriez que je vous garde captive en vous refusant la position respectable d’épouse ? Vous ne seriez pas la première à subir un tel sort par pur esprit de vengeance.

Il avait, hélas, raison. L’histoire de l’Écosse n’était qu’une longue suite de vengeances, et nombreux étaient ceux qui estimeraient que Connor avait le droit de faire d’elle sa maîtresse.

Voyant qu’elle fixait son épée en fronçant les sourcils, il reprit :

— Vous avez compris. Je partagerai ce lit avec vous cette nuit.

Il y avait dans sa voix une pointe d’exaspération qui la poussa à le regarder. Il ne portait pas de pourpoint, nota-t-elle. Juste sa chemise sous son tartan. Son corps, ce traître, réagit aussitôt, et elle sentit sa peau s’échauffer au souvenir de ses caresses.

— Je ne peux tout simplement pas vous épouser sans le consentement de mon père, s’entêta-t-elle. C’est une question d’honneur, pas de volonté.

Il arqua un sourcil.

— Vraiment, Brina ?

Il déboucla son ceinturon.

— Cela signifie-t-il que vous m’accueillerez dans votre lit de votre plein gré ? Que peut-être même vous aspirez à mes caresses ?

— Inutile de me taquiner, Connor Lindsey ! Vous savez fort bien que vous n’avez pas eu à me forcer la nuit dernière.

Il se débarrassa de son kilt, le replia d’un geste vif et alla le déposer sur la chaise la plus proche.

— C’est un souvenir cher à mon cœur, Brina, assura-t-il. Et qui, je l’espère, ne sera pas le seul de ce genre.

Il s’assit au bord du lit, la dévisagea un instant, puis :

— Venez m’aider à retirer mes bottes.

Elle hésita. Il risquait fort d’en profiter pour l’allonger sur le lit, elle le savait. Et, Seigneur, elle devait admettre que cette perspective n’était pas pour lui déplaire ! Elle était à vrai dire si excitante que son cœur s’emballa.

— N’avez-vous pas été élevée pour servir ? lança-t-il.

Il affichait un air espiègle qu’elle ne lui avait jamais vu. Les mains sur ses hanches, elle rétorqua :

— Vous savez très bien que ce n’est pas le genre de service que l’on m’a appris à…

Elle s’interrompit abruptement. Les yeux de Connor avaient quitté son visage pour se fixer plus bas. Sur ses seins, que la fine étoffe de sa chemise de nuit moulait d’autant plus étroitement qu’elle tirait dessus en plaquant les mains sur ses hanches.

Connor arborait un sourire si satisfait qu’elle fit volte-face. Puis elle se souvint de ce qu’il avait fait la dernière fois qu’elle lui avait tourné le dos et se ravisa.

S’esclaffant, il entreprit de délacer l’une de ses bottes. Il l’ôta d’un mouvement preste, en homme qui n’avait pas été habitué à être servi toute sa vie.

— J’admets qu’il me tardait que vous vous occupiez de moi, dit-il en s’attaquant à sa deuxième botte, mais puisque vous êtes trop timide, je vais m’en charger moi-même.

— Je ne suis pas timide, se défendit-elle.

Il releva la tête, haussa un sourcil, et tendit son pied botté.

— Prouvez-le. Si j’avais voulu qu’on me raconte des fables au coin du feu, je serais resté dans la grande salle.

Il la défiait, bien sûr. Brina le savait parfaitement, et pourtant, elle ne parvenait pas à réprimer l’élan qui la poussait à le rejoindre. Le désir de lui prouver qu’il ne l’intimidait pas était trop fort pour qu’elle y résiste et, un instant plus tard, elle se penchait devant lui et s’emparait de sa botte. Le devant de sa chemise de nuit bâillait, et Connor ne se priva pas de lorgner son décolleté. Comme elle se redressait, triomphante, en brandissant son trophée, il fit remarquer tranquillement :

— Les pointes de vos seins sont dressées. Le froid ou le souvenir de mes lèvres ?

— Le froid, répliqua-t-elle d’un ton sec.

Loin de le vexer, la rebuffade ne fit qu’accentuer son sourire.

— Dans ce cas, conclut-il, vous feriez mieux d’aller vite au lit, où je pourrai vous réchauffer…

Il ne lui laissa pas le temps de méditer sa réponse. Se levant d’un bond, il la souleva dans ses bras et la serra contre lui. Cette démonstration de force aurait dû inquiéter Brina, or c’était tout le contraire. Elle n’aurait su dire pourquoi, mais elle en ressentait un plaisir inouï qui lui faisait battre le cœur.

— J’ai fait faire ce lit pour vous, Brina, lui rappela-t-il avant de la déposer entre les draps de lin.

Sous l’odeur iodée de l’océan qui emplissait la chambre, Brina perçut les senteurs légèrement musquées qui émanaient de la peau de Connor. Aussitôt, des images de la nuit passées lui envahirent l’esprit : leurs corps ondulant de concert, leurs gémissements qui se répondaient, et surtout, surtout, son sexe qui l’emplissait toute et ce plaisir foudroyant qu’ils avaient partagé.

— Tout ce qui s’y trouve, je l’ai choisi moi-même, poursuivit-il.

— Vous êtes un homme bon.

Elle en était convaincue, et n’en regrettait que davantage ce qui l’empêchait de lui donner ce qu’il attendait d’elle.

— Non, la détrompa-t-il. Je suis juste un homme qui sait ce que c’est que de dormir à l’écurie, sur un banc à peine assez grand pour un enfant.

Il s’allongea près d’elle et s’absorba dans la contemplation du ciel de lit.

— Mais vous comprenez tout cela aussi bien que moi, n’est-ce pas Brina ?

Il tourna la tête et la dévisagea, son regard plus perçant que jamais.

— Le destin a fait preuve d’un curieux sens de l’humour en nous réunissant, nous qui avons dû apprendre à faire au mieux avec presque rien.

Brina le regardait, fascinée. Elle se laissait entraîner sans résister dans les profondeurs bleues de ses yeux et son corps entier vibrait d’une impatience nouvelle. Elle n’avait aucune envie de s’opposer à lui, mais cela ne signifiait pas pour autant qu’elle voulait se soumettre. Un feu brûlant lui dévorait la peau, ses sens étaient en alerte, lui rappelant combien il était près. Pas assez, trouvait-elle pourtant.

— Ne parlons plus, dit-elle. Nous ne pouvons que nous déchirer quand nous parlons.

Son audace lui donnait confiance en elle. Elle la sentait grandir avec chaque mot qu’elle prononçait.

— Caressez-moi, Connor, avant que je ne me rappelle toutes les raisons que j’aurais de vous repousser.

Une lueur de convoitise vacilla au fond des yeux de Connor, qui se penchait déjà sur elle et capturait sa bouche. Le baiser dont il la gratifia était tout de passion et de désir, sans une once de douceur. Parce qu’il gardait en lui le souvenir de leur étreinte de la veille, le corps de Brina s’éveilla presque instantanément.

À tâtons, elle commença à remonter la chemise de Connor, qui s’écarta pour la faire passer par-dessus tête.

— J’insiste pour vous rendre la pareille, Brina.

Glissant le bras sous sa taille, il la fit se redresser à genoux, l’imita, et la débarrassa de sa chemise de nuit en un tournemain. Elle se retrouva nue devant lui, sa chevelure déployée, tel un rideau de soie, sur ses épaules et son dos.

— Vous êtes magnifique, Brina, souffla-t-il. Et, je l’avoue, j’aime l’idée d’être le premier homme à vous le dire.

Spontanément, elle avait couvert ses seins de ses bras. Elle n’avait pas peur, non – le feu continuait de couver dans son ventre –, elle était juste un peu intimidée par la nouveauté de la situation. Connor lui prit doucement la main et déposa un baiser à l’intérieur de son poignet sans la quitter des yeux.

La voyant s’empourprer, il se pencha pour déposer un baiser sur sa joue brûlante.

— J’adore vous voir rougir, Brina. C’est pour moi le plus parfait compliment.

Il picora son visage de petits baisers qui le conduisirent jusqu’à ses lèvres, dont il prit possession avec ferveur. Lorsqu’il l’enlaça et la plaqua contre lui, peau contre peau, elle gémit, submergée par l’avalanche de sensations inédites qui menaçait de l’ensevelir.

Ses doigts s’enfoncèrent dans les cheveux de Connor tandis qu’elle répondait à son baiser avec une ardeur née des braises de la passion qui les avait embrasés la veille. Avec fermeté mais en douceur, il la rallongea sur le lit. Ses mains se refermèrent sur ses seins et un soupir de bonheur s’échappa des lèvres de Brina. Déjà, elle creusait les reins pour s’offrir à la caresse de sa bouche. Connor ne se fit pas prier. Elle gémit lorsqu’il flatta de la langue la pointe durcie qui réclamait ses attentions.

L’esprit embrumé, elle se laissait porter par une irrésistible vague sensuelle, un tourbillon de sensations qui l’emportait inéluctablement lorsqu’elle sentit la bouche de Connor glisser le long de son corps, jusqu’à son ventre, puis plus bas encore.

— Que… que faites-vous ? balbutia-t-elle.

— Vous pensiez peut-être que nous avions déjà exploré tous les plaisirs que les amants peuvent se procurer l’un à l’autre, Brina, mais c’est loin d’être le cas, croyez-moi.

Sans en dire davantage, il lui écarta les cuisses. Elle se sentit soudain si vulnérable d’être aussi impudiquement exposée à sa vue qu’elle se rebiffa :

— Connor ! Vous ne pouvez pas…

— Non seulement je peux, douce Brina, mais je veux, l’interrompit-il en faisant courir ses doigts à l’intérieur de ses cuisses.

Elle se raidit, en proie à un mélange d’appréhension et d’excitation, et retint son souffle lorsque Connor pressa la main sur son mont de Vénus. Il l’y laissa un instant, puis écarta doucement les pétales de son sexe. Son doigt frôla la petite crête sensible qui s’y dissimulait et Brina se cabra.

Impitoyable, il poursuivit sa caresse, de petits cercles habiles qui la faisaient se tordre et se cambrer en gémissant.

— Connor… haleta-t-elle, d’une voix si rauque qu’elle ne la reconnut pas.

Elle ignorait si c’était là une protestation, si elle s’offusquait de son audace ou s’en réjouissait. Elle ne savait plus rien sinon qu’elle était prisonnière d’une spirale de sensations où l’attente était devenue une torture.

— Je veux vous goûter, Brina.

Une flèche d’excitation la traversa, tellement fulgurante que lorsque les lèvres de Connor touchèrent son intimité, elle faillit basculer d’emblée dans la jouissance.

Tremblant de la tête aux pieds, elle agrippa le drap. De nouveau, Connor embrassa son sexe, sa langue cette fois entra en action, et Brina s’entendit crier. Le sang lui rugissait aux tympans, et son corps s’arc-boutait et se tortillait si follement que Connor dut lui empoigner les hanches pour l’immobiliser. Le plaisir lui raidissait ses muscles. Elle haletait, ressentait le besoin impérieux de l’accueillir en elle, il fallait qu’il comble sans tarder ce vide insupportable en elle ou elle allait devenir folle.

Lorsqu’il releva la tête, elle laissa échapper un cri de frustration. Il ne la caressait plus que d’un doigt paresseux, ce qui ne suffisait certes pas à soulager la pression qui lui tordait le ventre.

— Connor… gémit-elle. J’ai besoin de… plus…

Seigneur, elle était l’esclave de ses sens au point d’en être réduite à supplier !

— Et moi, j’ai besoin que vous me promettiez de m’épouser, répliqua Connor tranquillement, soulignant ses paroles d’une caresse intime si habile que son désir atteignit des sommets en une fraction de seconde.

Il la fixait sans ciller, la tourmentant implacablement, l’entraînant au bord de l’extase sans jamais l’y laisser plonger.

— Allez griller en enfer, Connor Lindsey ! s’emporta-t-elle.

De sa vie elle n’avait été aussi furieuse.

— Vous me demandez ma confiance, et vous me soumettez à un odieux chantage pour l’obtenir ?

Elle serra le poing et lui en décocha un coup dans l’épaule. La satisfaction qu’elle en conçut lui fit oublier la douleur, et il n’en fallut pas plus pour briser le charme qui l’enchaînait à ses caresses.

— C’est injuste !

Se redressant sur le lit, elle tenta de l’atteindre au menton. Vif comme l’éclair, il captura sa main avant qu’elle n’y parvienne, et referma les doigts autour de son poing le gardant prisonnier. Le désir qu’il avait si diaboliquement su faire naître avait planté ses griffes en elle et ne semblait pas près de la lâcher. Bien qu’elle mourût d’envie de lui donner ce qu’il lui demandait pour mettre un terme à cette torture, elle continua de se battre pour tenter de se libérer.

Connor la laissa faire, le visage fermé, l’air déterminé.

— Je déteste cela ! s’insurgea-t-elle. Vous ne devriez pas utiliser mon propre corps contre moi. Que vaut une parole si elle est arrachée sous la contrainte ? C’est vraiment ce que vous attendez de moi ? Je ne vous aurais jamais imaginé capable de telles méthodes.

Et soudain, sa colère retomba et toute volonté d’en découdre la déserta, la laissant gémissante sous la morsure de ce désir qui n’avait cessé de la tenailler. C’était une torture et elle frémissait de la tête aux pieds. Le manque qu’elle ressentait allait au-delà du désir charnel. Il s’enracinait dans cette part d’elle-même qui aspirait à l’intimité qu’ils avaient partagée la veille.

— Vous avez le droit d’être en colère contre moi, reconnut Connor. Même si je n’aime pas devoir l’admettre, j’ai besoin que vous me fassiez une promesse sincère.

Il se redressa et alla s’appuyer à la tête de lit, le dos calé contre les oreillers. Brina avait toujours envie de lui, et la vision de son sexe érigé n’arrangeait rien.

Lâchant un juron en gaélique, Connor enchaîna :

— Un laird a autant de responsabilités, sinon plus, qu’une fille de laird.

Il s’était exprimé d’un ton grave et indéniablement sincère. Ce qu’il cherchait à lui faire comprendre, c’était qu’ils n’étaient pas si différents l’un de l’autre, au fond. Ce lien spécial qu’il s’efforçait de tisser entre eux eut raison de sa colère. Qu’il veuille s’expliquer, lui donner les raisons de ses choix les mettait d’une certaine façon sur un pied d’égalité. C’était là une marque de respect à laquelle elle ne pouvait qu’être sensible.

— Je ne peux qu’être d’accord avec vous sur ce point.

Il hocha la tête et poursuivit :

— Me marier pour offrir une alliance forte à mon clan est un devoir pour moi, Brina. Et avant que vous ne me parliez de votre sœur, je veux évoquer la mienne. Vous savez que les Douglas l’ont enlevée après avoir tué mon oncle et ma tante. Vanora est à présent âgée de douze ans, et ses ravisseurs ont la ferme intention de la marier au plus vite, dans l’idée de faire main basse sur les terres des Lindsey à travers sa dot. Ils se moquent de savoir qu’elle soit trop jeune pour être déflorée.

— Dieu du ciel…

— J’ai négocié cette alliance avec votre père parce que j’ai besoin du soutien des Chattan quand j’irai demander que ma sœur me soit rendue ou qu’elle soit déshéritée.

— Déshéritée ? s’écria Brina, consternée.

Elle savait que c’était pire encore que d’être envoyée à l’abbaye, car même un ordre religieux ne voudrait pas d’une novice dénuée de la moindre fortune.

— Cela me paraît être la seule solution pour les obliger à la relâcher. La marier trop jeune, c’est prendre le risque qu’elle meure en couches.

— C’est horrible…

Les lèvres pincées, Connor ne chercha pas à se justifier davantage.

Dans le silence qui suivit, elle entendit avec une acuité particulière la rumeur du vent et de l’océan, et eut soudain envie de se lover contre cet homme si proche d’elle et qui paraissait pourtant si loin. Le monde était un endroit impitoyable, et chercher l’oubli et la consolation entre ses bras était terriblement tentant. Tout à coup, elle avait la certitude qu’elle était sur le point de laisser passer une occasion unique d’être aimée. Cette nuit leur appartenait, et qui savait de quoi demain serait fait ?

— Vous avez raison de me reprocher d’utiliser ma plus grande expérience des choses de l’amour contre vous, reprit Connor. Mais il est vrai également que cela ne me plaît pas de vous contraindre de vous plier à ma volonté. Vous êtes une femme honnête. J’admire en vous ce courage qui vous interdit de vous soumettre à ce que vous considérez comme contraire à l’honneur. Je peux le comprendre. Mais vous êtes ici à présent, et être mon épouse ne vous déplaît pas autant que le sort qui vous attendait à l’abbaye.

Il lui tendit la main avant de continuer :

— Toutefois, le devoir n’est pas tout. Je vous demande aussi de m’épouser parce que cela me rend heureux. Cela prendra le temps qu’il faudra, mais je vous promets de faire en sorte d’obtenir la bénédiction de votre père.

La main de Brina fut dans la sienne avant qu’elle se soit rendu compte de ce qu’elle faisait. Il l’attira contre lui en une étreinte solide et rassurante, et elle lui offrit spontanément ses lèvres. Sa bouche était chaude sur la sienne, et son baiser possessif. Elle frissonna, pressée que leurs corps se confrontent et se mêlent.

Alors qu’elle s’attendait que Connor roule sur elle, il l’attrapa aux hanches, la souleva et l’assit à califourchon sur lui, sa virilité se pressant de manière troublante contre sa fente. Avec un petit cri étouffé, elle s’arracha à ses lèvres.

— Que faites-vous, Connor ?

— Je saisis l’occasion de vous laisser me chevaucher, répondit-il, tout sourire.

Loin de choquer Brina, la vision scandaleuse que ses paroles évoquaient fouetta son désir. Elle sentit son sexe palpiter de plaisir anticipé.

— Je devine que cela vous intrigue, reprit Connor.

Sur ce, il la souleva juste assez pour que l’extrémité de son sexe vienne se loger à l’entrée du sien, puis, doucement, il exerça une pression sur ses hanches. Brina comprit très vite qu’elle pouvait contrôler la situation. Prenant appui sur les épaules de Connor, elle se laissa descendre sur lui. Elle n’éprouva pas la moindre douleur, cette fois, à peine une gêne qui disparut bien vite, remplacée par le bonheur de le sentir entrer en elle. Elle ferma les yeux tandis qu’un long gémissement lui échappait.

— C’est bien… Chevauche-moi, l’encouragea Connor, passant au tutoiement. Prends ce dont tu as envie.

Il y avait une tension dans sa voix, un défi qu’il lui tardait de relever. Elle rouvrit les yeux, croisa son regard où brillait un désir si ardent qu’elle en fut galvanisée. Elle commença à soulever le bassin, mais les mains de Connor sur ses hanches la forcèrent à redescendre.

Lorsque son sexe se logea au fond du sien, l’onde de plaisir qui la balaya fut si intense qu’elle frémit de la tête aux pieds. Elle se mit en mouvement, ses seins, que Connor ne quittait pas des yeux, s’agitant au rythme de cette danse nouvelle.

Sur ses hanches, elle sentit ses mains se crisper pour l’inciter à accélérer la cadence, ce qu’elle fit volontiers car le désir accumulé en elle exigeait d’être assouvi au plus vite. Il lui tardait de connaître de nouveau cette jouissance dont elle sentait déjà les prémices.

L’orgasme déferla un instant plus tard, emportant tout sur son passage. Elle n’avait pas repris ses esprits que Connor la fit basculer sous lui. Il plongea encore et encore dans son corps offert, le lit grinçant sous ses coups de boutoir. Brina fut de nouveau balayée par la tornade du plaisir. Ses muscles intimes se contractèrent follement, et elle vola en éclats juste avant que Connor ne déverse sa semence en elle en gémissant sourdement, le corps secoué de spasmes.

Dans le silence revenu que seul troublait leur souffle erratique, Brina sentit comme une vague délicieuse se déployer en elle, un contentement extrême, une béatitude inouïe.

La délestant de son poids, Connor roula sur le flanc et l’entoura de ses bras. Alors, parce que l’instant était absolument parfait et que rien n’aurait pu l’en empêcher, elle se laissa sombrer dans le sommeil.

Connor ne s’endormit pas aussi rapidement que Brina. Le nez dans ses cheveux, il en inhalait le parfum suave avec délectation. Il n’avait pas froid, mais il rabattit le drap et les couvertures sur eux, puis se laissa bercer par le ressac. La rumeur de l’océan l’avait accompagné toute sa vie, y compris dans l’écurie où il avait passé tant de nuits. Il l’écoutait lorsqu’il s’était fixé un certain nombre de buts à atteindre pour rester en vie.

Brina, qu’il serrait entre ses bras, était l’un d’eux. Elle allait devenir sa femme. Robert Chattan finirait par se faire une raison, et le soutiendrait dans le bras de fer qui l’opposait aux Douglas. Il aurait dû réfléchir aux détails de cette alliance, mais, pour l’heure, il était plus intéressé par la femme blottie contre lui, apaisée et confiante.

Ce n’était certes pas la première à partager sa couche, mais c’était la seule qui l’intéressait suffisamment pour qu’il éprouve du bonheur à demeurer étendu près d’elle à l’écouter respirer. Il ne se rappelait pas avoir jamais été aussi heureux. Il savoura ce sentiment de bien-être tout neuf tandis que les bougies achevaient de se consumer, et ne se leva pas pour les moucher. Lentement, il rejoignit Brina dans le sommeil.

Les volets étaient toujours ouverts, si bien que Brina vit les premières lueurs de l’aube lorsqu’elle entrouvrit les paupières. Elle était étonnée de se réveiller si tôt. Elle aurait dû être épuisée par l’abondance d’émotions de la nuit passée, or, elle se sentait parfaitement réveillée. L’esprit alerte, elle songeait déjà à toutes les choses qu’elle avait prévu de faire aujourd’hui.

Finalement, n’y tenant plus, elle repoussa les couvertures.

— Où comptes-tu aller de si bon matin, Brina ? s’enquit Connor d’une voix endormie.

Il tourna la tête et la dévisagea, le regard encore tout embrumé de sommeil.

— Je ne me suis pas confessée hier, répondit-elle.

— Ah ! Je suppose qu’il nous faut commencer par cela.

Le sourire indolent qui apparut sur ses lèvres était plus satisfait que repentant. Comme il faisait mine de se lever à son tour, Brina plaqua la main sur son torse.

— Toi, tu y es allé hier.

Soudain bien réveillé, Connor se redressa en position assise. Son expression était grave tout à coup.

— Je veux t’épouser, Brina, et pas seulement pour que le monde entier sache que tu es ma femme.

— Avec ton ami Quinton Cameron pour témoin, il n’y aura pas grand monde pour mettre en doute la réalité de ce mariage.

Dire à voix haute ce qu’elle pensait depuis un moment déjà la fit frissonner. Ce serait si facile pour Connor de la faire plier.

Il tendit la main, suivit doucement la courbe de son épaule nue. Brina lut dans son regard une détermination sans faille, mais pas cette supériorité qu’il aurait affichée s’il l’avait considérée comme sa possession. C’était un homme d’honneur, elle le savait à présent, et à cela, il lui était impossible de résister.

— Tu me connais mal, répondit-il. L’honneur n’est pas un vain mot pour moi.

— Je l’ai remarqué.

Inclinant la tête, elle déposa un baiser sur sa main.

— Je vais me confesser, décréta-t-elle en se glissant hors du lit.

Il faisait froid dans la chambre et elle serra les bras autour d’elle tout en cherchant sa chemise du regard.

Comme Connor demeurait anormalement silencieux, elle lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Les couvertures avaient glissé jusqu’à sa taille, révélant son torse musclé.

Elle pivota vivement, et il éclata soudain d’un rire sonore.

— Attention, jeune fille, ton expression ne dénote pas le repentir mais l’envie de commettre de nouveaux péchés.

Sur ce, il repoussa la couverture, exposant à ses regards une impressionnante érection.

— Viens donc ici.

— Mais…

La voix de Brina trahissait son trouble. Nul doute que son corps préférait cette invitation à la pénitence qui l’attendrait à l’église.

— Reviens te coucher, et attends pour te confesser d’avoir une longue liste de péchés qui amuseront le prêtre.

— Connor Lindsey ! protesta-t-elle. De pareils propos sont bien peu chrétiens.

Il sourit et tapota le lit du plat de la main.

— Je ne fais que dire la vérité, se défendit-il. Du moins, si j’en crois tes yeux, qui ne cessent de revenir sur cette partie pourtant si peu vertueuse de mon anatomie. Se borner à dire la vérité pure et simple, que peut-il y avoir de plus chrétien ?

— Mais c’est scandaleux !

Connor empoigna son sexe dressé, et la bouche de Brina s’assécha d’un coup tandis que les pointes de ses seins se dressaient sans vergogne.

— Non, c’est honnête, rectifia-t-il.

Sa main amorça un tranquille mouvement de va-et-vient. Sans même s’en rendre compte, Brina fit un pas en avant.

— Viens, répéta-t-il. Viens t’allonger près de moi et fais ce que tu souhaites faire plutôt que ce que l’on attend de toi. Pour l’instant, rien ne compte que nous deux. Profitons-en. Viens, et dis-moi de quoi tu as envie…

Ses paroles eurent sur Brina un effet libérateur. Pour la première fois de son existence, aucun poids ne pesait plus sur ses épaules. Seuls existaient cet homme et le désir qu’elle avait d’être avec lui. Bientôt, le soleil se lèverait, et la nécessité de lutter pour survivre et faire survivre leurs clans reprendrait ses droits.

Mais pour l’instant, rien ne l’obligeait à résister à ses désirs. Traversant la chambre d’un pas léger, elle rejoignit Connor. Avec un soupir de reconnaissance, elle retrouva son corps chaud et accueillant, et l’étreinte de ses bras qui effaçait tout ce qui n’était pas le plaisir qu’ils se procuraient mutuellement.

Rien d’autre n’avait d’importance.

Dans un demi-sommeil, Brina redressa la tête, cherchant d’où provenait le bruit qu’elle venait d’entendre. Il fallut que son Highlander émette un autre ronflement pour qu’elle en comprenne l’origine.

Il dormait profondément, et paraissait apaisé. Malgré son assurance affichée, elle devinait que l’homme d’honneur qu’il était avait dû être gêné de devoir l’enlever.

Un nouveau ronflement tira Brina de sa contemplation. Elle se leva sans bruit, tira le rideau du lit, puis s’habilla en hâte et se brossa les cheveux, avant de les natter. Elle enfila ses chaussures, consciente que la lumière du jour se répandait dans la pièce à toute allure, mais n’osant aller fermer les volets de crainte de réveiller Connor.

Une joie profonde lui gonflait la poitrine. Elle ne se souvenait pas de s’être jamais sentie aussi légère. Elle quitta la chambre sur la pointe des pieds, refermant la porte avec précaution.

Dans l’escalier, elle tomba nez à nez avec Maura, à la tête de son escouade de servantes.

— Déjà debout, maîtresse ? s’étonna la gouvernante.

— Je vais me confesser.

Maura se rembrunit et, jetant un coup d’œil derrière elle, ajouta :

— Vous devriez être accompagnée de votre escorte.

— Demandez-leur de me rejoindre à l’église, répondit Brina, ce qui lui valut un regard étonné de Maura. Je m’attends à une rude pénitence, et je veux m’y mettre dès que possible pour pouvoir prononcer mon serment de mariage dès que le laird sera prêt.

Un sourire radieux illumina le visage de la gouvernante.

— Oh, dans ce cas, je ne vous retiens pas plus longtemps, maîtresse ! Allez régler vos comptes avec le prêtre.

D’un pas vif que l’excitation rendait plus léger encore, Brina dévala l’escalier. Elle allait épouser Connor Lindsey. Le destin avait tranché. Elle n’était pas davantage faite pour être une servante du Christ que sa sœur Deirdre, aussi était-elle déterminée à accepter le bonheur qui avait fait irruption dans son existence et à en être reconnaissante.

La vie était trop incertaine pour qu’elle se risque à contester les décrets de la Providence.

Le prêtre lui avait effectivement infligé une rude pénitence. Lorsque Brina se releva, ses genoux protestèrent. Quant à ses pieds, ils lui firent immédiatement savoir à quel point le dallage était glacial, car elle ne portait ni bas ni chaussures.

Avant de l’envoyer faire pénitence, le prêtre les lui avait confisqués pour lui apprendre la valeur de l’humilité. Cela n’avait rien d’inhabituel pour une future mariée. Certains tenaient encore à ce que leur promise se présente devant l’autel en chemise, afin qu’elle n’oublie pas que rien ne lui appartenait, pas même les vêtements qu’elle portait. Mais rester pieds nus sur le sol glacé n’apprenait rien d’autre à Brina qu’à mépriser les hommes qui confondaient leur femme avec un meuble.

Lorsqu’elle se retourna et découvrit que le prêtre l’observait, elle se mordit la lèvre pour ne pas trahir ce qui l’agitait. Après s’être inclinée respectueusement, elle se dirigea vers la sacristie, à l’arrière de l’église, où calices et plats en argent étaient entreposés. Maintenant qu’elle avait fini de faire pénitence, elle devait s’acquitter d’un certain nombre de tâches. Chaque fidèle offrait à l’Église quelques heures de travail. C’était ainsi qu’avaient été bâties bien des abbayes et bien des cathédrales, et qu’elles s’étaient remplies de tant d’œuvres d’art.

S’emparant d’un chiffon, Brina commença à frotter une aiguière en argent ternie par l’usage. Il était encore très tôt, et il ne manquait pas d’objets à polir pour ceux qui viendraient confesser leurs péchés dans la journée. D’être restés si longtemps joints dans la prière, ses doigts étaient engourdis, mais Brina s’activa et cela ne dura pas. Il n’y avait par contre rien à faire pour ses pieds, à part les frotter de temps à autre contre ses mollets pour les réchauffer.

Par les portes ouvertes, elle entendit que l’on remontait les herses et que le château reprenait vie. Peu après, des bruits de pas dans la nef lui apprirent qu’elle n’était plus seule. D’autres ouailles venaient sans doute chercher l’absolution avant de pouvoir commencer leur journée.

Concentrée sur sa tâche, elle ne vit rien venir. Le coup qui lui fut assené sur la nuque la fit basculer dans le grand trou noir de l’oubli.

— Tu l’as frappée trop fort !

— Tu as donc tellement l’habitude de frapper les femmes pour prétendre me donner des leçons ?

Celui des deux membres du clan Cameron qui soutenait le corps inerte de Brina se contenta de grommeler. La tête inclinée, il tendit l’oreille et écouta la respiration de la jeune femme pour vérifier qu’elle ne simulait pas l’évanouissement. Satisfait, il hocha la tête.

— Finissons-en ! Je n’ai pas envie d’être surpris en train d’accomplir cette besogne.

L’autre homme drapa une longue cape sur les épaules de Brina. Celle-ci était taillée pour un homme de haute stature et la couvrait complètement. Avec un peu de chance, la ruse leur permettrait de lui faire quitter le château. Le plan était risqué, mais puisque la fille Chattan avait eu la bonne idée de se lever aux aurores, cela pouvait réussir.

Lorsqu’il eut rabattu la capuche sur sa tête et assujetti la lanière de cuir fermant le col, ils levèrent le camp.

Quinton Cameron attendait ses hommes derrière l’église. L’heure qui venait de s’écouler, dans l’attente que les herses soient levées, lui avait semblé interminable. Connor n’avait toujours pas fait son apparition, et il lui en était reconnaissant.

Il n’aimait pas le plan qu’il mettait en œuvre, mais il ne voyait pas d’autre moyen pour maintenir la paix dans les Highlands, ce qui était son seul but.

L’un de ses hommes installa Brina derrière un autre sur sa monture, l’arrima et s’assura que la cape la dissimulait totalement.

— En route ! ordonna-t-il.

Quinton reporta son attention sur les gardes en faction au portail du château. Ils surveillaient autant la file des entrants que celle des sortants. Connor Lindsey était un laird avisé, qui prenait au sérieux la sécurité de son clan.

Ses hommes se rassemblèrent autour de lui lorsqu’ils approchèrent de la porte, mais, arrivé à la hauteur des sentinelles, il tira sur ses rênes.

— Belle journée ! lança-t-il. Me voilà bien désolé de devoir quitter cet endroit merveilleux.

L’escorte de Quinton s’engagea au pas dans l’étroit passage sous la tour de la herse.

— On peut dire que votre laird s’y entend pour accueillir un invité, reprit-il. Nous reviendrons bientôt, avec un peu de chance.

Les hommes à qui il s’adressait se rengorgèrent, ravis de constater que leur laird l’avait impressionné.

— Les Cameron sont toujours les bienvenus ici, assura l’un d’eux.

Le regard des sentinelles se déporta soudain au-delà de Quinton, vers le cheval que montaient deux cavaliers, dont l’un, emmitouflé dans une cape, prenait lourdement appui sur le dos de l’autre.

— Qu’est-ce qui lui arrive, à celui-ci ? s’étonna le plus âgé des deux, les sourcils froncés.

Même au cœur de l’hiver, la peste demeurait un sujet d’inquiétude.

— Il a un peu trop goûté à l’hospitalité des Lindsey, répondit Quinton.

— Il a pourtant l’air d’un gamin…

Quinton s’esclaffa.

— Aucun poil sur le menton, ce qui explique qu’un peu de bière ait suffi à l’achever. C’est mon neveu. Il est encore un peu tendre, mais il faut bien que quelqu’un se charge de lui apprendre à devenir un homme.

Veillant à regarder la sentinelle droit dans les yeux, Quinton conclut d’un air fataliste :

— Ce n’est pas le genre d’expérience qu’un gamin aime faire devant son père.

L’homme lui adressa un sourire complice et acquiesça d’un hochement de tête.

— Eh bien, bonne chance avec le garçon !

— C’est plutôt à lui qu’il faut souhaiter bonne chance, répliqua Quinton. J’ai autre chose à faire que le soigner.

Levant la main, il donna le signal du départ à son escorte.

Connor écoutait le prêtre d’une oreille distraite, car il cherchait à apercevoir Brina. Elle n’était nulle part en vue, mais il aperçut ses chaussures au pied du premier banc. Il n’aimait pas la savoir pieds nus alors qu’il faisait si froid, mais il lui plaisait de constater qu’elle supportait stoïquement sa pénitence sans venir implorer sa clémence.

Plus d’un laird avait eu la mauvaise surprise de découvrir que sa promise était une enfant gâtée et vaniteuse qui ne songeait qu’aux égards qu’elle s’imaginait lui être dus. Le genre de femme à exiger du pudding à la fin de l’hiver alors que le pain manquait.

Brina était, fort heureusement, très différente. Même si son entêtement avait failli le rendre fou, c’était une femme qu’il pouvait admirer. Décidé à la laisser accomplir ce qu’elle avait à accomplir sans intervenir, il se força à quitter le sanctuaire.

Dehors, le fracas des sabots de chevaux traversant le pont de bois attira son attention. Il gravit les marches en face de la tour et aperçut des Highlanders aux couleurs des Cameron sortir à vive allure du château.

Connor se renfrogna. Apparemment, son ami Quinton n’assisterait pas à ses noces. Il était déçu, mais refusait de laisser cette nouvelle assombrir la joie qui ne l’avait pas quitté depuis son réveil. Avant que le soleil ne se couche, Brina Chattan serait sa femme. C’était tout ce qui comptait.

— Donnez-la-moi.

Quinton récupéra le corps inerte de Brina. Elle n’avait toujours pas repris connaissance, ce qui l’inquiétait un peu. Il scruta son visage et constata, soulagé, qu’elle avait repris des couleurs. Birch Stone était à présent loin derrière eux, mais il demeurait sur ses gardes, au cas où Connor aurait découvert qu’elle avait disparu.

Elle lui manquerait, à n’en pas douter, mais si son ami ne venait pas bientôt, il allait devoir garder ce trésor pour lui-même.

— Nous ne dormirons pas cette nuit, lança-t-il à ses hommes.

Son étalon, qui ne s’était pas encore fait à la charge supplémentaire, piaffait nerveusement. Quinton referma les bras autour de Brina et éperonna sa monture. Ses hommes l’imitèrent. Ils comprenaient que les Lindsey n’allaient pas apprécier le tour que les Cameron venaient de leur jouer.

Il faudrait pourtant que son ami s’y fasse. Quinton considérait toujours Connor comme son ami, quand bien même ce dernier risquait de le maudire. Avec un enfant à sa tête, l’Écosse était dans une situation précaire. Le lieutenant général, qui était un Douglas, ne se contenterait pas du pouvoir ; il voulait la couronne.

Connor Lindsey s’était montré trop confiant en espérant que les Douglas lui rendraient sa sœur une fois son alliance avec les Chattan scellée. Quinton était loin de partager son optimisme. Il faudrait davantage qu’un mariage dans les Highlands pour forcer les Douglas à relâcher Vanora. Pour cela, il faudrait risquer un dangereux coup de dés, dont Quinton doutait que son ami soit capable, amoureux de Brina comme il l’était.

Quinton agirait donc à sa place. Il refusait d’envisager que son ami puisse ne pas le lui pardonner. Un ami véritable ne se souciait pas de savoir si celui qu’il honorait de son amitié allait aimer ou non ce qu’il avait à lui annoncer. Connor allait lui en vouloir, mais Quinton avait la certitude que son plan était le seul moyen de préserver la paix.

Il n’avait donc d’autre choix que le mettre à exécution.

Connor fronça les sourcils et se leva abruptement. Ses capitaines cessèrent de discuter et tournèrent la tête d’un même mouvement pour voir ce que leur laird regardait si fixement.

Les deux hommes que Connor avait assignés à la surveillance de Brina venaient d’entrer dans la grande salle. Alors que l’après-midi touchait à sa fin, il n’avait toujours pas vu sa future femme.

— Où est votre maîtresse ? s’enquit-il sèchement.

Les deux hommes parurent étonnés, mais déjà Connor se dirigeait vers eux.

— Toujours à l’église, laird, répondit l’un d’eux.

— Elle y a passé la journée ? fit-il, soupçonneux. Qu’est-ce que ce prêtre fabrique donc avec elle ? Ses péchés ne sont sûrement pas les pires qu’il ait entendus.

Quelques rires saluèrent cette réplique, que Connor fit taire en foudroyant ses hommes du regard.

— Vous l’avez vue, là-bas ? reprit-il.

Tout soupçonneux qu’il était, il ne pouvait se permettre de défier l’Église sans un motif sérieux – du moins pas plus qu’il ne l’avait déjà fait en enlevant une future nonne. Il se trouvait dans une position précaire et savait que perturber l’équilibre n’était sans doute pas la meilleure chose à faire.

C’était l’unique raison qui l’avait poussé à supporter de ne pas voir Brina de la journée. Même si sa pénitence lui semblait trop sévère, s’opposer au prêtre mécontenterait les siens, car ils étaient nombreux au sein de son clan à penser qu’il devait, tout laird qu’il était, s’incliner devant l’autorité de l’Église.

— Nous ne l’avons pas vue sortir, et la relève l’attend toujours à la porte. Ses chaussures n’ont pas changé de place, laird.

Cette réponse suscita quelques hochements de tête, mais ne suffit pas à dissiper l’appréhension de Connor.

— Cela suffit. Brina n’a tout de même pas offensé le Seigneur qu’il faille la garder toute une journée pour son salut. M’épouser n’est pas un péché.

Sur ce, Connor se dirigea vers la porte. Shawe le rattrapa avant qu’il l’ait atteinte.

— Êtes-vous sûr de vouloir provoquer le courroux de l’Église, laird ? Sans doute n’en a-t-elle plus pour très longtemps, et froisser le prêtre pourrait gâcher tout ce qu’elle a accompli aujourd’hui.

Connor lâcha un juron.

— J’ai déjà provoqué le courroux de l’Église en l’enlevant. Si une journée entière n’est pas assez pour eux, qu’ils exercent leur vengeance sur moi. Je ne permettrai pas qu’elle reste en pénitence une minute de plus !

Les deux gardes se trouvaient bien sur le porche de l’église, occupés à surveiller l’intérieur, pourtant, son malaise persista.

— Elle a peut-être changé d’avis à propos du mariage, hasarda Shawe à mi-voix afin de n’être entendu que de son laird.

C’était là une possibilité que ce dernier ne pouvait exclure. Le prêtre lui avait probablement rappelé la promesse faite par son père et sans doute lui avait-il dit que refuser de servir l’Église compromettrait le salut de son âme.

L’Église pouvait se montrer aussi avide que les Douglas quand il s’agissait de garder dans son giron ceux qu’elle considérait comme lui appartenant. Ces chaussures abandonnées au pied du banc pouvaient signifier tout autre chose que ce qu’il s’était imaginé.

— Elle m’épousera, décréta Connor. Et si, pour une raison ou pour une autre, elle a changé d’avis, elle pourra revoir son choix ou au moins me laisser plaider ma cause.

Shawe se garda de tout commentaire. Connor remonta l’allée centrale d’un pas vif et s’immobilisa devant le banc où les chaussures se trouvaient encore. Qu’elles n’aient pas été déplacées de la journée lui parut suspect. Du coin de l’œil, il perçut un mouvement près de la porte. Le prêtre s’y tenait, manifestement surpris de le voir.

— Je vous attendais plus tôt dans la journée, dit-il d’un ton de reproche. Avec votre promise, pour prononcer votre serment de mariage.

— Elle n’a pas quitté cette église, répliqua Connor. Et ses chaussures sont toujours là.

Le prêtre le rejoignit et pâlit en découvrant celles-ci au pied du banc. Son regard ne cessait d’aller et venir entre les chaussures et le visage assombri par la colère de Connor.

— Je ne l’ai pas vue depuis ce matin, articula-t-il. Depuis qu’elle s’est confessée et qu’elle a accompli sa pénitence. Je pensais que…

— Fouillez l’église ! ordonna Connor à ses hommes. Y compris les confessionnaux !

Le prêtre s’apprêtait à protester, mais les hommes de Connor ne lui en laissèrent pas le temps. Ils se dispersèrent dans tout l’édifice, ouvrant chaque porte, écartant chaque rideau, jusqu’à ce que le sanctuaire entier ait été inspecté, depuis le grenier du sonneur jusqu’à la plus modeste sacristie.

Connor se tenait au centre de toute cette agitation, les poings serrés. Le sentiment d’avoir été trahi ne le quittait plus. Lorsque ses hommes le rejoignirent, il laissa libre cours à sa fureur.

— Fais seller les chevaux, Shawe ! rugit-il en remontant l’allée. Nous allons les poursuivre.

— Poursuivre qui, laird ? demanda Shawe, qui lui avait emboîté le pas.

Connor lui lança un regard noir.

— Quinton Cameron ! Qui d’autre que lui, à ton avis ? Brina n’aurait jamais pu sortir de ce château sans son aide.

Mais ce que Connor aurait aimé par-dessus tout savoir, c’était si elle s’était enfuie ou si on l’avait enlevée. Il avait besoin de croire que c’était contre son gré qu’elle était partie, même si cette hypothèse faisait de son meilleur ami l’ennemi le plus redoutable qui se puisse imaginer. Bien des hommes lui auraient expliqué qu’il ne valait pas la peine de se battre pour une femme. D’autres lui auraient conseillé la voix de la modération, pour éviter l’effusion de sang qui ne pouvait que résulter d’un affrontement entre les Cameron et les Lindsey.

Connor luttait pour garder sa colère sous contrôle, mais c’était un combat perdu d’avance.

On pouvait bien le traiter de fou, il se lancerait à la poursuite de Brina, et tuerait tous ceux qui se dresseraient entre eux. Pour la première fois de son existence, il comprenait qu’un homme en arrive aux pires extrémités par amour.

Il était prêt à mourir pour la retrouver.

8

Brina avait l’impression que sa tête était une citrouille trop mûre sur le point de se fendre. Elle osait à peine respirer, car même le bruit de son souffle lui était insupportable. Elle avait aussi froid aux pieds, et ses orteils étaient presque gelés. Elle entrouvrit les paupières, et les referma vivement comme une douleur fulgurante lui traversait le crâne.

— Je me demandais quand vous vous décideriez à nous rejoindre.

Brina se raidit. Elle était appuyée contre quelqu’un, découvrit-elle. Sur un cheval, apparemment.

Elle ouvrit les yeux et s’obligea à les garder ouverts en dépit de la douleur qui lui vrillait le crâne. Sa vision était toute brouillée. Elle voulut se frotter les paupières, et découvrit que ses poignets étaient attachés.

— Je suis heureux de constater que vous retrouvez vos esprits. Ma monture commence à être fatiguée de nous porter tous les deux.

Brina tourna la tête comme Quinton Cameron immobilisait son étalon.

— Que se passe-t-il ? cria-t-elle d’une voix perçante.

Il faisait nuit – une nuit claire et froide –, et elle était incapable de se rappeler ce qui s’était passé après qu’elle eut achevé sa pénitence.

— Qu’avez-vous fait, laird Cameron ?

Une monture fut amenée au niveau de celle du laird. Ce dernier souleva Brina et l’y déposa sans effort. Sous peine de glisser, elle n’eut d’autre choix que de saisir les rênes.

— Je vous ai enlevée, répondit-il.

— Quoi ! hurla-t-elle, entre stupeur et fureur.

— Cessez de crier, Brina Chattan, tonna Quinton, ou je vous bâillonne.

Il lui arracha ses rênes des mains et les attacha au pommeau de sa propre selle.

— Je vous emmène au palais, expliqua-t-il. Connor a bien trop le sens de l’honneur pour ne pas se lancer dans une querelle sanglante avec votre père.

Quinton s’en tint là, et la troupe de cavaliers se remit en marche. Ils éperonnaient leurs montures et filaient à vive allure dans la nuit. Couchée sur l’encolure de l’animal, Brina se retenait aux lanières de tête de son harnais, qui constituaient sa seule prise. Ses doigts glacés la faisaient souffrir car, contrairement aux hommes qui l’entouraient, elle n’avait pas de gantelets de cuir pour les protéger.

Chaque minute qui passait l’éloignait davantage de l’homme qu’elle devait épouser, et elle en concevait du désespoir, mais aussi de la colère contre le sort cruel qui l’avait laissée goûter au bonheur pour le lui enlever aussitôt. Elle avait beau lutter pour ne pas pleurer, elle sentit les larmes rouler sur ses joues.

Après avoir chevauché pendant ce qui lui parut un temps infini, Quinton tira sur ses rênes. Dans le silence de la nuit, un doux murmure se fit entendre, celui d’un ruisseau tout proche. Les hommes n’eurent qu’à guider leurs montures dans sa direction. Assoiffées, elles s’y dirigèrent spontanément.

Lorsque les Highlanders eurent mis pied à terre, l’un d’eux s’approcha de Brina, la saisit à la taille et la déposa sur le sol. Elle tressaillit comme une pierre pointue s’enfonçait dans la plante d’un de ses pieds nus.

— Allez vous soulager, et ne m’obligez pas à vous courir après.

Quinton Cameron s’était exprimé calmement, lui adressant le même avertissement que lorsqu’il l’avait enlevée. Pourtant, il y avait d’énormes différences entre les deux hommes, et Brina n’était pas loin de haïr celui-ci, ce qui ne lui était jamais arrivé.

— Allez-y ! s’impatienta-t-il. À moins que vous n’ayez envie de voir ce qu’il y a sous mon kilt…

Derrière lui, Brina remarqua que plusieurs de ses hommes n’avaient pas attendu qu’elle s’éloigne pour se soulager. Dégoûtée par sa vulgarité, elle tourna les talons et se dirigea vers un amas de rochers.

Quinton ne lui laissa que peu de temps. À peine avait-elle laissé retomber ses jupes qu’il apparut derrière elle.

— Qu’est-ce qui vous a pris de vous promener pieds nus ailleurs que dans votre chambre ? demanda-t-il d’un air courroucé.

— Et vous, qu’est-ce qui vous a pris de m’enlever à l’homme qui vous accueillait comme un ami ? répliqua-t-elle.

Quinton grommela vaguement en réponse. De toute évidence il n’appréciait pas son ton, ni le fait qu’elle ait répondu à sa question par une autre question.

— Si ce que je vous dis ne vous plaît pas, enchaîna-t-elle, poursuivez donc votre route sans moi.

Silhouette sombre, les bras croisés sur la poitrine, il évoquait un prédateur jailli des ténèbres – un prédateur bien décidé à jouer avec sa proie avant de n’en faire qu’une bouchée.

— Vous préférez être mangée par les loups ? riposta-t-il. Si je vous abandonne ici, plus jamais Connor ne m’appellera son ami.

— Parce que vous croyez vraiment que cela risque d’arriver alors que vous m’avez enlevée ?

Cameron laissa échapper un ricanement.

— Êtes-vous en train de me dire qu’il a toutes les raisons de se lancer à votre poursuite ?

Brina ne vit pas son bras se détendre, mais à la lueur de la lune, elle perçut l’éclat métallique du poignard qu’il brandissait. Elle bondit en arrière, mais il n’en avait qu’après sa jupe, à l’ourlet duquel il tailla un morceau.

— Vous êtes fou, murmura-t-elle.

Quant à elle, elle parlait trop, partageant avec lui des pensées qu’elle aurait mieux fait de garder pour elle. Méfiante, elle garda les yeux rivés sur lui, mais il parut se satisfaire de son trophée et rengaina son arme.

— Je ne suis pas fou, assura-t-il. Juste un homme qui ne veut en aucun cas voir les Highlanders se dresser les uns contre les autres. Même s’il me faut pour cela vous enlever à un homme qui m’a accueilli en ami.

— Vous l’avez amplement prouvé.

— En effet.

Qu’il soit à ce point sûr de lui et du bien-fondé de ses actes déstabilisait Brina. Elle se força à redresser le menton pour ne pas se laisser aller au désespoir.

Elle s’y refusait, s’accrochait au souvenir des bras de Connor. Désormais, elle se le promettait, elle aurait foi en lui et en ces sentiments qui avaient éclos dans son cœur. Elle l’aimait, et elle priait pour avoir la possibilité de le lui dire un jour.

Les yeux fixés sur le sol, Connor leva la main pour arrêter sa troupe. Quelque chose avait attiré son attention, et il fit volter son cheval pour aller y voir de plus près. Le jour commençait à peine à se lever, mais il faisait assez clair pour qu’il reconnaisse au premier coup d’œil le morceau de tissu fixé à un tronc d’arbre par un poignard – un poignard aux armoiries des Cameron.

— Ce salaud tiendrait-il à vous faire savoir où il va ? hasarda Shawe.

Connor arracha le poignard, qu’il étudia longuement tout en essayant de réfléchir par-delà la rage qui ne l’avait pas quitté.

— Cela paraît probable, répondit-il. Quoique j’ignore pour quelle raison.

Quinton s’imaginait-il vraiment qu’ils pourraient être désormais autre chose que des ennemis ? Il était cependant indéniable que cet indice laissé en chemin était porteur d’un message. Cela jetait une lumière nouvelle sur la situation, qui le plongeait dans la confusion.

— La réponse à ce mystère nous attend sans doute à Holyrood, devina-t-il, avant d’ajouter : Shawe, j’ai quelque chose à te demander.

Son second parut intrigué. Autour d’eux, quelques-uns tendirent l’oreille.

— Choisis une escorte et rends-toi à Chattan Castle, ordonna Connor. Dis à Robert Chattan qu’il lui faut absolument se rendre à Holyrood.

Shawe acquiesça d’un hochement de tête et se mit en devoir de sélectionner quelques hommes.

Connor, lui, glissa le poignard dans son pourpoint, fit tourner son cheval pour poursuivre sa route et l’éperonna. Les hommes restés avec lui l’imitèrent.

Quel que soit le but de Quinton, il allait lui faire savoir qu’il avait lui-même quelques exigences à satisfaire.

Holyrood Palace n’était pas un endroit des plus riants, surtout en hiver. Devant la résidence royale, la neige s’était transformée en une étendue boueuse. Un flot ininterrompu de cavaliers et de chariots tentait de se frayer un chemin à travers ce bourbier jusqu’aux portes du palais.

Bien peu de ceux qui se présentaient avaient accès à la cour intérieure. Quinton Cameron était l’un d’eux. Les gardes royaux firent un pas de côté lorsqu’il approcha avec sa troupe. Quinton mit pied à terre devant les marches du perron, puis souleva Brina de la monture à laquelle elle avait l’impression d’être cramponnée depuis une éternité.

Tous ses muscles la faisaient souffrir et elle ne sentait plus ses pieds, non pas tant à cause du froid que de la pression qu’il lui avait fallu exercer sur les flancs du cheval pour ne pas tomber. À présent qu’elle était debout, les sensations commençaient à lui revenir, et avec elles, la douleur. Quinton entreprit de dénouer ses liens, se plaçant devant elle de telle manière que les palefreniers venus chercher leurs montures ne voient pas qu’elle avait été attachée.

— Tenez-vous tranquille, lui conseilla-t-il à mi-voix.

— Sinon ?

Peut-être était-ce imprudent de le provoquer, mais elle refusait de se plier à la volonté de cet homme.

— Vous risquez de ne pas aimer ma réponse, répliqua-t-il en la fixant droit dans les yeux. Soyez certaine que je peux me montrer impitoyable, mais je préfère laisser à Connor le soin de vous apprivoiser.

Sans lui laisser le loisir de répondre, il l’entraîna à l’intérieur du château, puis dans un dédale de couloirs. Des serviteurs vaquaient à leurs occupations, mais Brina fut surprise de découvrir bien moins de tenues fastueuses qu’elle ne s’y attendait. Non, elle voyait surtout des hommes en kilt et pourpoint de laine assez semblables à ceux que son père portait. Des vêtements pratiques, qui offraient une bonne protection contre les éléments.

— Voici mes appartements privés, annonça Quinton.

L’imposante double porte en était gardée par quatre solides gaillards, qui, en plus de leur épée, étaient également équipés de lances aussi hautes qu’eux dont la pointe trifide était destinée à causer des blessures mortelles.

— Brina Chattan ne doit pas franchir cette porte sans ma permission, les prévint-il. Ce qui signifie que cette permission, c’est de ma bouche que vous devez l’entendre.

Tous quatre saluèrent en soulevant leur bonnet de laine, mais leurs regards posés sur Brina étaient aussi acérés que leurs lances. Elle devina qu’ils mémorisaient son visage, voire même sa stature et sa corpulence.

L’un d’eux se chargea d’ouvrir la porte. Quinton la tira à l’intérieur, et dès qu’elle entendit le battant se refermer derrière eux, elle se débattit pour qu’il la lâche. Ce qu’il fit. Comme elle s’éloignait vivement de lui, il lança :

— Reprenez-vous, Brina Chattan. Je ne vous ai pas enlevée pour vous faire du mal.

Brina préféra garder pour elle la réplique qu’elle avait au bord des lèvres. Pour l’heure, elle était à sa merci. Les yeux étrécis, il la dévisagea un instant, puis :

— Puisqu’il n’est pas question que vous sortiez d’ici, vous allez prendre un bain.

Sur ce, il tourna les talons et sortit.

Brina laissa échapper un soupir de soulagement. Mais alors qu’elle pivotait, elle découvrit dans un coin deux servantes qui l’observaient, le visage soigneusement dépourvu d’expression, en tout cas pas le moins du monde choquées d’apprendre que leur laird la retenait prisonnière.

Elles s’inclinèrent pour la saluer, puis retournèrent à leur tâche, à savoir allumer le feu dans la cheminée. Un monceau de cendre grise occupait le foyer, que l’une d’elles ramassa à l’aide d’une pelle avant de la vider dans un seau que lui tenait l’autre.

La pièce, très confortable, était richement décorée. Elle possédait plusieurs fenêtres qui donnaient sur un jardin couvert de neige, mais toutes étaient protégées par des grilles savamment ornementées. Si luxueuse soit-elle, la prison n’en était pas moins équipée de barreaux.

Il y avait aussi deux portes ouvertes, dont l’une laissait voir une salle meublée d’une longue table entourée de chaises. Attirée par la beauté des sculptures figurant au dos de celles-ci, Brina y pénétra. Au mur, un vaisselier de bois précieux contenait de la vaisselle en argent.

La richesse dont témoignait cet intérieur réveilla les craintes de Brina. Quinton n’était pas le premier venu et ne l’avait pas enlevée sur un coup de tête. C’était un homme aussi puissant que dangereux, et dont l’influence à la cour apparaissait indéniable. S’il décidait de la garder prisonnière, personne n’irait lui réclamer de comptes, de peur d’éventuelles représailles.

Passant devant le vaisselier, Brina s’aventura dans la pièce suivante, qui s’avéra être une cuisine.

— Qui êtes-vous ?

Une femme sanglée dans un grand tablier taché, les mains calées sur ses hanches larges, la dévisageait.

— C’est le laird qui l’a amenée, répondit à la place de Brina l’une des deux servantes qui l’avaient suivie. Il a donné des ordres pour qu’on ne la laisse par sortir d’ici.

— Voyez-vous ça. Quel destin cruel, assurément.

La cuisinière la balaya de la tête aux pieds et ajouta :

— On dirait qu’il vous a attachée sur le dos d’un cheval pendant plusieurs jours.

Brina ne put s’empêcher de porter la main à ses cheveux. Son voile s’était enroulé autour de son cou, et elle les découvrit inextricablement emmêlés.

— Le laird veut qu’on lui donne un bain, précisa la deuxième servante.

Avec la confiance en soi de qui se sait intouchable, la cuisinière marmonna :

— Vu l’état dans lequel il l’a mise, c’est bien le moins qu’il puisse faire.

Puis, s’adressant à Brina :

— Asseyez-vous là et retirez vos chaussures. Elles doivent être pleines de boue.

Brina haussa les épaules.

— Je n’ai pas de chaussures.

La cuisinière grommela un commentaire qui ne devait pas être très flatteur pour son maître.

— Allez vite lui préparer son bain, vous autres, ordonna-t-elle d’un ton bourru. Cette petite doit avoir les pieds gelés.

Pendant que les servantes s’exécutaient, elle saisit un bol en bois et une louche qu’elle plongea dans une marmite de ragoût fumante. Elle en emplit le bol.

— Tenez, dit-elle en le tendant à Brina avec une cuillère. Mangez en attendant que le bain soit prêt. Si le laird vous a emmenée pieds nus, j’imagine qu’il n’a pas pris la peine de vous nourrir. Les hommes peuvent être si aveugles, parfois. Ils ne voient pas plus loin que le devoir à accomplir.

Brina s’empara du bol. En réponse au fumet qui s’en élevait, son ventre émit un gargouillement bruyant. La cuisinière émit un vague grondement désapprobateur avant de retourner à sa tâche.

— De quel clan êtes-vous ? s’enquit-elle.

— Chattan, répondit Brina après avoir avalé un peu de ragoût.

Son interlocutrice arqua un sourcil.

— Et laquelle des trois filles de Robert Chattan êtes-vous, pour que mon maître s’intéresse à vous ?

— Je suis la cadette.

Dans le silence qui suivit, tous les regards convergèrent vers Brina.

— De mieux en mieux ! s’exclama la cuisinière. Mon laird a enlevé une servante du Christ ?

— En fait, c’est Connor Lindsey qui m’a enlevée alors que j’étais en route pour l’abbaye. Votre laird n’a fait que m’enlever à lui. Moi-même, je n’y comprends rien.

— Ce que je sais, moi, déclara la cuisinière, c’est que Lindsey est un homme bien. Il est venu ici très souvent, et Dieu sait que sa famille l’a traité de manière honteuse pendant trop longtemps. Je suppose que notre laird devait avoir ses raisons pour vous enlever.

Brina se remit à manger, consciente qu’elle ne devrait attendre aucun soutien dans cette maison. Les servantes allaient adopter le point de vue de la cuisinière et blanchir leur laird. Et si ce dernier était au-dessus de tout soupçon, ses amis l’étaient aussi.

Cela rappelait à Brina la conversation qu’elle avait eue avec Connor. Il s’était montré honnête avec elle et savait quel était son devoir et comment survivre aux aléas de la politique. Dans un jeu qui la dépassait, elle n’était qu’un pion, mais jamais, depuis son enlèvement, elle ne s’était sentie aussi impuissante. Même si dans le fond de son cœur un voile s’était levé sur ses véritables sentiments à l’égard du laird des Lindsey, le risque existait que celui-ci permette à Quinton Cameron de la garder.

Il n’avait pas voulu de Deirdre pour épouse parce que sa réputation avait été ruinée par Melor Douglas. Qu’en serait-il de la sienne après ce nouvel enlèvement ?

Elle frissonna. Que Connor ne veuille plus d’elle était une possibilité, et cela suffisait à la replonger dans un abîme de désespoir.

— Je me fiche de la promise de Connor Lindsey !

Archibald Douglas, cinquième comte du nom, eut un reniflement dédaigneux. Les yeux fixés sur Quinton Cameron, il se pencha en avant et pointa sur lui un doigt épais.

— Si tu l’as amenée ici, reprit-il, cela te concerne toi et toi seul. Va la baiser si ça te démange, quant à moi, je m’en moque.

— Vous êtes resté trop longtemps assis dans ce fauteuil, Archibald. La graisse menace de vous étouffer.

Avec un rugissement de fureur, le comte s’extirpa de son trône, descendit avec difficulté de l’estrade où celui-ci se trouvait et flanqua un coup de poing à Quinton. Les deux hommes commencèrent à tourner l’un autour de l’autre, le regard aux aguets, les bras écartés et les genoux fléchis.

— J’aurais dû te faire jeter dans la flaque de boue qui s’étend à mes portes ! tonna le comte.

— Sauf que pour cela, il vous aurait fallu faire appel à vos gardes, répliqua Quinton. Ce qui aurait suffi à me donner raison.

Le comte ricana, mais finit par se redresser, la mine soucieuse.

— Sois maudit et va griller en enfer, Cameron ! Cela dit, je dois avouer qu’il y a du vrai dans ce que tu dis. Le fait est que le devoir me retient trop souvent entre ces murs. Il n’empêche que tu es bien téméraire d’amener cette fille ici. Connor ne va pas apprécier.

— Il va probablement réclamer mes bourses sur un plateau.

Le lieutenant général éclata d’un rire qui n’avait rien de joyeux ni de plaisant.

— Méfie-toi, marmonna-t-il. Cela pourrait me donner des idées.

Il regagna son trône, sur lequel il se laissa tomber pesamment.

— Si tu savais que tu allais le rendre fou de rage, s’étonna-t-il, pourquoi avoir enlevé sa promise ? Je croyais que tu accordais de l’importance à son amitié.

— J’accorde encore davantage d’importance à l’unité de l’Écosse. Que vous devriez avoir à cœur vous aussi.

Archibald répliqua d’un ton courroucé :

— Tu as la désagréable habitude de me dire un peu trop souvent ce que je devrais faire.

Quinton haussa les épaules, nullement impressionné.

— Si je ne le fais pas, qui le fera ? Il faut bien que quelqu’un ait le cran de vous dire que vous ne pouvez permettre aux clans d’Écosse de se déchirer alors que les Anglais pactisent avec la France. À votre avis, qu’est-ce que leur roi va faire de ses armées ? Sachant que notre douce reine n’est autre que sa cousine, je parie qu’il préférerait que ce soit elle, plutôt que vous, qui s’occupe de faire un homme de notre souverain.

— Que les Anglais se frottent les mains de voir les clans se déchirer, je suis d’accord. Quant à laisser à Joan Beauford le soin d’élever son fils pour lui fourrer dans le crâne l’amour de ces maudits Anglais, cela ne se produira pas tant que je serai en vie !

Le comte s’était animé durant cet échange.

— Mais dis-moi, enchaîna-t-il, intrigué, qu’est-ce que la fille Chattan vient faire là-dedans ?

— Votre cousin Melor a ruiné la réputation de sa sœur Deirdre pour nuire à Connor.

— Et alors ? rétorqua Archibald. S’il ne l’a pas violée, que m’importe. Chattan n’avait qu’à mieux surveiller sa fille.

Comme Quinton demeurait silencieux, le comte se renfrogna.

— Très bien, capitula-t-il. Dis-moi en quoi il importe que Melor se soit fait cette fille.

— Ce qui est important, c’est que Connor a enlevé la fille cadette de Chattan pour l’épouser. Il espère grâce à cette alliance faire pression sur vous, et obliger Melor et son oncle à relâcher Vanora Lindsey.

— Cette fille épousera un Douglas même si ce doit être dans l’autre branche de ma famille. Connor est parvenu contre toute attente à devenir laird, mais je ne le laisserai pas se bâtir un empire par le biais d’alliances diverses.

Dans un haussement d’épaules, Archibald conclut :

— Peut-être devrais-je attendre que Connor te réclame des comptes, puisque tu lui as volé sa femme. Ainsi, tu pourrais me rendre service en le tuant.

— Ce qui vous laisserait sur les bras un clan qui refuserait d’être dirigé par un Douglas, fût-il l’époux de la sœur de Connor.

— Je n’aurais qu’à faire pendre les plus rebelles, les autres finiront par se calmer.

Quinton se mit à rire, ce qui lui valut un regard noir.

— Ce sont des Highlanders, rappela-t-il à Archibald.

— Peu importe. Il leur faudrait accepter de vivre en Douglas ou de mourir en Lindsey.

— Si c’est ainsi que vous voyez les choses, je ne vois pas pourquoi je m’entête à vous protéger de vous-même.

Dégoûté par cet homme incapable de voir au-delà de l’intérêt de son propre clan, Quinton tourna les talons.

— Pas si vite !

Archibald Douglas devait véritablement se prendre pour un roi, car son ton impérieux n’avait rien à envier à celui d’un monarque. Quinton pivota pour lui faire face. De sarcastique, l’expression du lieutenant général était devenue grave.

— Les Lindsey ne se laisseront pas convaincre facilement, reconnut-il. Je le sais, mais cela ne signifie pas pour autant que je vais demander à mon oncle de relâcher la sœur de Lindsey.

— Naturellement. Vous visez une alliance avec ce dernier. C’est la raison pour laquelle Connor a enlevé une fille promise à l’Église au lieu de se contenter de celle que Melor avait déshonorée. Lui aussi pousse ses pions pour conclure des alliances. Et n’oubliez pas que la deuxième fille de Robert Chattan est promise à Roan McLeod.

— Je vois où tu veux en venir, maugréa le comte. Trois clans unis contre les Douglas ne seraient pas une bonne chose pour l’Écosse. Robert Chattan est bien trop malin. Pourquoi fallait-il qu’il ait trois filles ? L’une d’elles doit assurément se faire nonne.

Archibald se caressa la barbe avant de conclure :

— J’admets que tu as mis le doigt sur un problème, et que cela demande réflexion. Garde la fille Chattan au palais si ça te chante. Je pourrais peut-être rendre sa sœur à Lindsey, mais il faudrait en échange que la fille Chattan rejoigne l’abbaye pour que les Lindsey ne l’emportent pas sur toute la ligne.

Un nouveau jour succéda à la nuit sans que Quinton Cameron se manifeste. En milieu de journée, Brina commença à tourner en rond, s’attirant les foudres de la cuisinière. Elle n’était certes pas du genre à rester sans rien faire, mais elle refusait d’accomplir quelque tâche que ce soit pour son ravisseur.

Exaspérée, la cuisinière finit par aller fouiller dans un coffre dont la clé était accrochée à sa ceinture.

— Tenez ! dit-elle en sortant quelques articles. Si vous vous y connaissez un peu en travaux d’aiguille, voilà de quoi vous occuper.

La cuisinière posa sur la table, devant Brina, un coupon de tissu et une boîte. Lorsqu’elle en souleva le couvercle, Brina découvrit un nécessaire à couture complet, depuis les aiguilles de toutes dimensions soigneusement piquées dans une pelote de laine jusqu’aux ciseaux parfaitement affûtés.

— Je ne peux pas utiliser un tissu qui ne m’appartient pas, objecta-t-elle.

La cuisinière secoua la tête avec commisération.

— Dans ce cas, suggéra-t-elle, vous feriez aussi bien de vous déshabiller tout de suite, car tout ce que vous portez appartient au laird Cameron.

Brina en resta bouche bée. La cuisinière, fine mouche, lui adressa un clin d’œil triomphal avant de retourner à ses tâches. Naturellement, elle avait raison. Si elle se taillait un vêtement elle-même, ce serait autant de moins dont elle lui serait redevable.

La douceur de l’étoffe, lorsqu’elle la déplia, acheva de la convaincre.

— La patience n’est pas ton fort, Lindsey !

Connor sursauta et fit volte-face. Roan McLeod s’esclaffa en découvrant son expression.

— Et les surprises ne sont pas de ton goût non plus, ajouta-t-il.

S’efforçant de faire bonne figure, Connor tendit la main à son visiteur. Roan McLeod n’était que de quelques années plus jeune que lui, mais son père était toujours laird, ce qui lui permettait de faire étalage d’une insouciance qui avait le don de l’exaspérer.

À bien y réfléchir, cependant, cette attitude avait bien plus à voir avec sa nature profonde, car Roan prenait sa part à la conduite des affaires de son clan avec intelligence et une efficacité certaine.

— Je ne m’attendais pas à te voir ici, Roan.

— Le contraire m’eût étonné. Mais, vois-tu, mon père s’inquiète pour toi et m’a demandé de te chaperonner. Il craint que Robert Chattan ne te fasse passer de vie à trépas pour avoir enlevé sa fille.

Roan empoigna la pinte de bière qu’on venait de lui servir et la porta à ses lèvres. Connor possédait une maison à deux pas de Holyrood, car il détestait résider dans le palais, où un homme ne pouvait roter sans que toute la cour en soit aussitôt informée.

— Si tu veux mon avis, reprit Roan après avoir reposé sa pinte, Chattan se contentera de t’émasculer.

— Nous verrons cela quand il arrivera.

Roan étrécit les yeux.

— Tu as fait en sorte de l’attirer ici ? Tant mieux ! J’ai deux mots à lui dire.

Comme Connor arquait un sourcil, il précisa :

— Il m’a envoyé ma promise.

À en juger par son ton, Kaie Chattan ne répondait pas à ses attentes.

— Qu’est-ce que tu lui reproches ? voulut savoir Connor.

— Rien. Elle est douce et obéissante, admit Roan. Et je dois une fière chandelle à Quinton Cameron pour m’avoir révélé qu’elle avait ressenti l’appel de la foi. Je ne veux pas d’une nonne au cœur brisé dans mon lit !

— Tu ne l’as pas épousée ?

— Certainement pas ! Je n’ai pas un tempérament de Viking, et je ne veux pas d’une femme dont le cœur est déjà pris. Je l’ai envoyée à l’abbaye.

— Et l’alliance ?

La tête inclinée de côté, Roan reconnut :

— C’est un problème. Mon père n’est pas ravi de ma décision, crois-moi, mais la pauvre Kaie a embrassé l’ourlet de mon kilt avant de se précipiter à l’abbaye comme si elle venait d’échapper à une horde de démons.

Connor le fixant d’un œil réprobateur, Roan protesta :

— Inutile de me foudroyer du regard, Connor Lindsey ! Je sais que tu cherches une alliance avec les McLeod à travers ton propre mariage, mais j’ai autant que toi le droit de ne pas me satisfaire de celle de ses filles que m’a réservée Robert Chattan. Cela dit, il reste une possibilité.

— Sa fille bâtarde ? hasarda Connor.

Un grand sourire se peignit sur les lèvres de Roan.

— Oui, répondit-il. Puisque l’homme est à présent veuf, il est libre d’épouser la mère et de me donner la main de leur fille. Mais je suis ici pour te soutenir face aux Douglas. Cela, au moins, n’a pas changé.

— Et je t’en remercie.

— Sache que je ne l’oublierai pas. Je n’aime pas beaucoup voir mon père me regarder comme il le fait, et je compte sur toi pour m’aider à l’apaiser.

— Dès que j’aurai retrouvé Brina.

Roan prit une brève inspiration.

— Je suis là pour t’aider à essayer de la récupérer, mais il faudrait être idiot pour ne pas voir que la chance n’est pas de ton côté.

Comme si Connor l’ignorait.

Il se mit à faire les cent pas. Il était un homme d’action, et les subtilités de la politique n’avaient que peu d’attrait pour lui.

Cela ne s’annonçait pas simple, aucun doute. C’était pour cette raison qu’il préférait attendre l’arrivée de Robert Chattan. L’alliance qu’il avait si durement négociée et pour laquelle il était allé jusqu’à défier l’Église allait être mise à l’épreuve. À la différence près qu’il allait devoir affronter les Cameron au lieu des Douglas. Bien plus qu’un simple laird, Quinton était comte. Cela avait beau ne pas vouloir dire grand-chose dans les Highlands, à la cour cela lui procurait un avantage évident.

Heureusement, Robert Chattan ne le fit plus attendre très longtemps. Ses hommes investirent la rue faisant fuir les camelots. Connor sortit pour affronter le père de Brina.

— Laird ou pas, j’ai un différend à régler avec toi, mon garçon, déclara ce dernier d’emblée en le fusillant du regard.

— Nous avons conclu un accord, Chattan. Un accord qui nous est indispensable à l’un comme à l’autre si nous ne voulons pas que les Douglas nous attaquent au printemps.

Robert serra les poings.

— Je déteste devoir admettre que tu as raison. Mais tu as intérêt à avoir traité ma Brina correctement ou je te brise le nez !

— Vous lui cousez une chemise ?

Brina se figea et leva les yeux du poignet qu’elle était en train d’ajuster à la manche. Debout sur le seuil de la pièce, Quinton Cameron l’observait entre ses paupières mi-closes.

— Vous êtes donc vivant ? s’étonna-t-elle. J’avais l’espoir que, peut-être, vous vous étiez fait tuer.

Il se mit à rire et répliqua :

— Êtes-vous bien sûre d’avoir été élevée pour devenir une servante du Christ ?

— J’ai été élevée pour m’adapter à n’importe quelle situation.

Quinton hocha la tête et la rejoignit. Il palpa la manche posée sur la table.

— Il me semble que vous y apportez plus de soin que Connor ne le mérite, commenta-t-il. Êtes-vous sûre d’avoir de l’affection pour un homme qui vous a enlevée ?

Brina se remit à l’ouvrage sans se donner la peine de lui répondre. On attendait d’une épouse qu’elle couse les chemises de son mari, ce qui était une façon d’accepter son rôle de servante auprès de lui. Mais faire de même pour une femme non mariée, c’était une déclaration d’affection. Un geste intime.

— Laissez-moi retourner chez lui, Cameron.

— J’espère pouvoir le faire bientôt.

Brina faillit en lâcher son aiguille. Elle se raidit pour ne pas trembler tant elle craignait de laisser voir son émotion à son ravisseur. Depuis son départ de Birch Stone, chaque heure de chaque jour s’était écoulée si lentement qu’elle avait parfois peur d’avoir perdu l’esprit.

— Plus tôt que tu ne le crois ! lança une voix masculine.

Brina sursauta et, cette fois, son aiguille lui échappa. Un instant plus tard, elle fut arrachée de sa chaise et mise à l’abri derrière Connor Lindsey. Interdite, elle eut à peine le temps de contempler son dos que Shawe la tirait à l’écart.

Loin d’accuser le coup, Quinton se mit à rire doucement.

— Je me demandais quand tu te déciderais à te montrer, mon ami.

— Ton ami ? répéta Connor d’un ton cinglant. En es-tu sûr ? Tu m’as volé ma femme !

Quinton se redressa et fit un pas en arrière. Même s’il ne semblait pas inquiet, il s’arrangeait pour garder ses distances avec Connor, qui paraissait, quant à lui, prêt à en découdre. Un étrange ballet s’engagea entre les deux hommes.

— Si vraiment je te voulais du mal, fit remarquer Quinton, je t’aurais laissé gaspiller la seule chance qui te reste de récupérer ta sœur.

Connor se figea.

— Comment enlever ma femme pourrait-il permettre que Vanora soit rendue à son clan ?

— Brina n’est pas ta femme, rectifia Quinton. Pas encore. Mais dès qu’elle le deviendra, les Douglas ne prendront plus le risque de sortir ta sœur de la forteresse où ils la cachent en attendant de la marier. La seule chose qui pourrait au contraire les convaincre de la sortir de sa prison, c’est la menace que tu puisses épouser Brina.

Connor étouffa un juron.

— Et c’est pour cette raison que tu l’as amenée ici.

— Précisément.

— Oh, pour l’amour de Dieu ! s’exclama Brina. Vous auriez pu me le dire, cela vous aurait évité de me frapper sur le crâne. S’il s’agissait de ramener Vanora chez elle, je vous aurais volontiers aidé.

Connor fit volte-face.

— Certainement pas ! s’insurgea-t-il.

Mais dès que leurs regards se croisèrent, sa colère fit long feu. Son expression ne révélait plus que la joie qu’il ressentait de la revoir. Il n’en fallut pas plus pour ranimer la flamme qui avait failli s’éteindre dans son cœur.

— C’est une affaire à régler entre hommes, reprit-il, un ton plus bas. Je veux que tu rentres à Birch Stone, où je te saurai en sécurité.

— Je ne suis pas une enfant, protesta-t-elle. Et je ne suis pas sans défense.

Connor commençait à froncer les sourcils lorsqu’une main s’abattit sur l’épaule de Quinton Cameron.

— Tu as frappé ma fille ? demanda Robert Chattan.

Il n’attendit pas la réponse et envoya son poing dans la figure de Cameron, qui venait de se retourner. Ce dernier recula en titubant sous la violence du choc.

— Brina, ma fille, viens ici, ordonna Chattan en secouant sa main endolorie.

Elle faisait un pas pour le rejoindre lorsque Connor s’approcha d’elle et lui agrippa le poignet.

— Pas encore, Chattan ! s’écria-t-il. Je veux votre bénédiction. Brina va devenir ma femme.

— L’une de mes filles doit servir l’Église, rétorqua Robert Chattan, exaspéré. J’ai donné ma parole !

— L’une d’elles va le faire.

Interloquée, Brina vit un homme portant le tartan des McLeod s’avancer.

— Il semblerait que votre fille Kaie ait ressenti l’appel du Seigneur, reprit-il. Ce n’était pas un service à me rendre, Chattan, que de m’envoyer une épouse qui n’aspire qu’à devenir nonne.

Sous le regard agacé de Roan McLeod, Robert Chattan demeura un long moment silencieux.

— Elle ne m’en a rien dit avant que la situation ne se dégrade à cause de sa sœur, confessa-t-il. J’admets que ma fierté blessée m’a rendu sourd à tout ce que Kaie avait à dire, poursuivit-il en reportant son attention sur Brina et Connor.

— Êtes-vous prêt à envisager une solution alternative ? risqua Connor. Quant à moi, je suis prêt à vous demander la main de votre fille, Brina.

Brina réprima un cri lorsque Connor Lindsey, laird du clan Lindsey, mit un genou en terre devant Robert Chattan. La coutume était si ancienne que nul ne se rappelait plus son origine. Puis elle vit son père tendre la main et la poser sur la tête de Connor, signifiant ainsi qu’il bénissait leur union. Un élan irrésistible la poussa à s’agenouiller à son tour devant lui. Un frisson la parcourut lorsqu’elle sentit sa main sur son crâne.

— Tu as ma bénédiction, Lindsey, déclara Robert, solennel. Puisse votre mariage être long et fécond. Brina, ma fille, sois heureuse.

— Que veux-tu dire, femme ?

Connor tremblait tant sa frustration était grande, mais Brina refusait de se laisser détourner de son but.

— Je veux dire que Quinton Cameron a raison. Une fois que nous serons mariés, tu ne reverras plus ta sœur. Nous devons attendre.

Le silence qui suivit fut si pesant que des bribes de la discussion qui se tenait dans la pièce d’à côté, où leurs compagnons s’étaient retirés pour les laisser en tête à tête, flottèrent jusqu’à eux. Brina avait encore du mal à croire que Connor était vraiment là, si près qu’elle n’avait qu’à tendre la main pour le toucher. Elle ne se rendit compte que c’était exactement ce qu’elle était en train de faire que lorsqu’il s’en empara et la porta à ses lèvres pour un baiser qui la fit frissonner.

— Si je ne me retenais pas, je flanquerais une raclée à Quinton pour t’avoir mise en danger, déclara-t-il d’une voix grondante.

— Mais, Vanora…

Il encadra son visage de ses mains et, plongeant son regard bleu dans le sien, articula :

— Laisse-moi m’occuper de cela. Je ne supporte pas de te savoir en danger. J’ai cru que mon cœur allait éclater quand j’ai compris qu’on t’avait enlevée.

Brina ouvrit la bouche pour protester, mais il la fit taire d’un baiser qui acheva de la ressusciter. Elle se pressa contre lui et noua les mains sur sa nuque, et ses doigts tremblèrent en retrouvant la chaleur de sa peau. Ainsi serrée contre lui, elle sentait dans sa poitrine l’écho des battements de son cœur.

Un coup frappé à la porte brisa la magie de l’instant. Elle entendit Connor jurer, et ne put s’empêcher de rire tout bas.

— Il va nous falloir attendre, constata-t-elle.

Il laissa glisser une main possessive jusqu’à ses fesses.

— Méfie-toi, jeune fille. Un mari a le droit de fesser sa femme.

Dans la pièce voisine, le bruit des conversations avait augmenté, aussi Brina se libéra-t-elle de son étreinte.

— Dans ce cas, je crois que je ne vais pas t’épouser tout de suite, répliqua-t-elle.

Connor la gratifia d’un regard noir.

— Tu m’épouseras avant le coucher du soleil !

— Il a raison ! fit Robert Chattan, sur le seuil de la pièce. Et tu devrais ne pas te mêler de politique, Brina. C’est une affaire d’hommes.

— Et qu’en est-il de Vanora ? risqua-t-elle.

— Je suis d’avis que nous devons tous aller dès maintenant demander sa libération au lieutenant général.

— Tout à fait d’accord, renchérit Connor.

Brina s’apprêtait à les suivre, mais il l’en empêcha.

— Tu restes ici.

Après avoir approuvé, son père tourna les talons, les laissant seuls.

Jamais autant qu’en cet instant elle n’avait senti le joug du pouvoir masculin peser sur elle. Mais alors qu’ils s’éloignaient, elle ne put qu’admirer le groupe qu’ils formaient. Il était si rare de voir réunis autant de tartans différents. Il était indéniable que les Écossais s’étaient souvent dressés les uns contre les autres, et elle devait admettre qu’elle était d’accord avec Quinton lorsqu’il déclarait que l’Écosse avait besoin que ses Highlanders soient unis.

— Eh bien, eh bien, on m’avait prévenu, mais je n’en reste pas moins impressionné de voir les lairds de quatre clans solliciter une audience commune.

Connor, Roan, Quinton et Robert avaient incliné la tête en signe de respect devant Archibald Douglas, qui les observait d’un air matois.

— Je suis venu… commença Connor.

— Je sais pourquoi tu es là, Lindsey.

Le comte claqua des doigts et, dans son dos, l’une des tapisseries pendues au mur s’agita.

— J’ai ici ce que tu désires, poursuivit-il, mais ne compte pas pour autant obtenir gain de cause facilement.

Il fit un geste de la main, et une jeune fille s’avança. Vêtue d’une robe très simple, elle avait les cheveux nattés et couverts d’une longueur de tartan.

— N’est-elle pas ravissante, parée de nos couleurs ? s’enquit le lieutenant général.

Connor sentit monter en lui des envies de meurtre. Il n’avait jamais été homme à se laisser aller à la violence, mais il comprit que, dans certaines circonstances, il pouvait être facile de se laisser entraîner. L’apparition de sa sœur avait suffi à lui faire porter la main à son épée.

— C’est une Lindsey, articula-t-il d’une voix blanche.

Vanora reporta son attention sur lui. Ses yeux étaient du même bleu que les siens. Elle se mordilla la lèvre inférieure, puis tourna de nouveau le regard vers le comte.

— C’est une femme qui sait où est sa place, rectifia Archibald. Silencieuse et obéissante, comme les Douglas aiment que soient leurs épouses.

— Elle est trop jeune pour se marier.

Robert, Roan et Quinton s’avancèrent pour le soutenir. Le comte les considéra un long moment puis :

— Je suis de cet avis. Mais ce n’est pas moi qui l’ai enlevée. Si les Lindsey ne sont pas assez forts pour protéger les leurs, il faut qu’ils s’attendent à des pertes.

— Votre parent s’est présenté porteur d’un étendard de paix, lui rappela Connor. Je croyais que ce subterfuge n’était utilisé que par les Anglais.

Sa remarque lui valut un regard menaçant du comte.

— Prends garde, Lindsey, siffla-t-il. Tu pourrais perdre bien plus s’il me prenait l’envie de te prendre tout ce que tu es venu chercher ici. C’est ma porte que tu as franchie cette fois.

Connor haussa les épaules et répliqua :

— Faites donc, si vous voulez que tout le pays apprenne qu’on ne peut pas compter sur les Douglas pour se comporter honnêtement avec les autres clans.

C’était là un commentaire hardi, qui pouvait lui coûter la vie.

Connor alla se camper devant sa sœur. Avec ses taches de rousseur sur le nez et les joues, elle avait encore un air d’enfance. Elle esquissa un sourire, puis se ravisa et porta vivement la main à sa bouche.

— Je suis ton frère, Vanora. Sache que tu n’as jamais été promise en mariage à quiconque.

Les yeux de sa sœur s’agrandirent de surprise. Connor se tourna vers le comte.

— Très touchant, dit celui-ci. Mais cela ne change rien au fait qu’elle n’est plus sous ton contrôle.

S’il en jugeait par son regard calculateur, Connor devinait que le prix à payer pour ce qu’il désirait serait élevé.

Le regard d’Archibald s’arrêta sur ses compagnons. Il était clair qu’il n’appréciait pas qu’autant de clans soutiennent la requête des Lindsey.

— Tu pourras récupérer ta sœur si tu renonces à ton alliance avec les Chattan, lâcha-t-il finalement.

Robert fit un pas en avant.

— L’accord a été conclu, et les bans ont été lus.

— Les bans qui ont été lus concernaient ta fille aînée, et non celle que Lindsey veut épouser.

Puis, s’adressant à Quinton :

— L’Écosse a besoin que ses clans restent unis sous la bannière de la couronne, pas qu’ils nouent entre eux des alliances qui accroîtraient leur puissance au détriment de celle du roi.

Il se tourna de nouveau vers Connor.

— Tu peux donc récupérer ta sœur – et je sais que tu sauras la marier et nouer une bonne alliance grâce à elle – ou choisir d’épouser la fille Chattan que Quinton a enlevée. Mais tu n’auras pas les deux.

— Vanora est ma sœur. Sa place est au sein du clan Lindsey.

— Elle ne serait pas la première à aller vivre dans le clan de son futur mari pour garantir que le mariage aura bien lieu et sauvegarder la paix. Vanora mariée à un Douglas vous inciterait tous à préserver la paix, enchaîna Archibald à l’intention des autres. Et si Lindsey choisit plutôt de récupérer sa sœur, je ferai en sorte que la fille Chattan épouse mon cousin pour les mêmes raisons.

Un sourire satisfait aux lèvres, il conclut :

— Tu ne pourras nouer deux alliances, Connor Lindsey. Choisis-en une.

— Que ce salaud aille rôtir en enfer ! marmonna Connor, qui arpentait la chambre tandis que ses amis discutaient dans la pièce voisine.

Il s’immobilisa devant la manche de chemise abandonnée sur la table. Cela lui paraissait étrange de n’avoir qu’une partie de vêtement sous les yeux.

— J’espère qu’elle t’ira.

Brina sortit de la cuisine et le rejoignit. Elle se mordillait la lèvre inférieure, exactement comme Vanora.

— Raconte-moi ce qui s’est passé. Cette incertitude me rend folle.

Il hésita, puis hocha la tête.

— Douglas est aussi doué que moi en matière d’alliances, commença-t-il d’un ton amer. Il m’a dit que je ne pourrais en conclure qu’une seule : avec ton père, ou par le biais du mariage de ma sœur si je la récupère.

D’abord désarçonnée, Brina comprit rapidement de quoi il retournait. Aucun clan ne voulait céder l’avantage à un autre : c’était aussi écossais que la bruyère.

— Elle était devant moi, si proche que j’aurais pu la toucher, poursuivit-il, et pourtant tellement inaccessible. Je n’avais pas posé les yeux sur elle depuis qu’elle a été enlevée, il y a cinq ans.

Brina prit une inspiration tremblante. Il y avait dans le regard de Connor une souffrance impossible à ignorer, et qui lui brisait le cœur.

— Accepte le marché. Récupère ta sœur, j’irai à l’abbaye.

Des mots simples, mais qui avaient un goût de cendre dans sa bouche. Les larmes lui montaient aux yeux, mais elle refusa de les laisser couler.

— Tu dois tout faire pour réunir ta famille, insista-t-elle.

— Brina, je ne peux pas vivre sans toi. Tu ne l’as donc pas encore compris ?

Avec une infinie douceur, il cueillit du doigt une larme qu’elle n’avait pas réussi à retenir.

— Je t’aurais rendu heureux, Connor, murmura-t-elle d’une voix tremblante. Tu m’as donné tant de joie que je ne supporte pas l’idée que tu puisses être malheureux à cause de moi.

Elle le dévorait des yeux, s’efforçant de graver chaque détail de son visage dans sa mémoire parce que c’était peut-être la dernière fois qu’elle le voyait.

— Je t’aime, Connor. Et je te demande de choisir ta sœur.

— Non, Brina, ne me demande pas de renoncer à toi.

Elle laissa échapper un gémissement. Toutes les règles qu’on lui avait inculquées ne l’avaient pas préparée à cet instant où il lui fallait accepter que son bonheur ne dépende que d’une seule décision.

— Nous allons nous marier, décréta-t-il en essuyant une autre larme sur le visage de Brina. Et ne t’avise pas de me contredire, car je n’ai pas mis un genou en terre devant ton père pour rien. Sache que jamais je n’aurais consenti à un tel geste s’il s’était agi d’épouser ta sœur.

Elle émit un petit cri étouffé qui le fit sourire.

— Le contrat de mariage avec Deirdre n’était que cela : un contrat. Je n’ai demandé la bénédiction de ton père que parce que je t’aime, murmura-t-il en l’attirant à lui.

Il captura ses lèvres en un baiser ardent, et elle se cramponna à lui comme si sa vie en dépendait.

Ils titubèrent jusqu’au lit sans cesser de s’embrasser, se caressèrent, trouvèrent du réconfort dans les bras l’un de l’autre.

Dans l’amour qu’ils éprouvaient l’un pour l’autre.

Connor dormait encore. Ses traits étaient tirés, et les cernes qui soulignaient ses yeux expliquaient qu’il ne se soit pas réveillé aux premières lueurs de l’aube.

Brina, quant à elle, était parfaitement réveillée, et ne pouvait s’empêcher de se remémorer les événements de la veille.

Elle était devant moi, si proche que j’aurais pu la toucher, et pourtant tellement inaccessible…

— Si tu ne dors plus, marmonna Connor, autant nous mettre en route le plus vite possible.

Elle tourna la tête et découvrit qu’il l’observait. Il sourit.

— C’est si bon de te trouver près de moi au réveil, souffla-t-il en lui caressant la joue.

Son sourire ne parvenait pas à chasser la tristesse déchirante de son regard. Et Brina en avait la gorge nouée. Elle entendit sonner la cloche d’une église, et une idée lui traversa l’esprit.

— À quel endroit les Douglas gardent-ils Vanora ? s’enquit-elle.

Connor fronça les sourcils, tout à fait réveillé à présent.

— Pourquoi cette question ?

— Parce que finalement, ce serait peut-être une bonne chose qu’une femme se mêle de cette histoire.

Elle se redressa, pivota et s’assit au bord du lit. Connor l’imita.

— Brina…

— Écoute-moi, l’interrompit-elle. À l’heure qu’il est, tout le monde doit avoir entendu dire que tu m’as enlevée alors que j’allais rejoindre une abbaye.

— Oui, reconnut Connor à contrecœur.

— Donc, si je me présentais là où Vanora est détenue vêtue d’une robe écrue, ses gardes pourraient croire que je retourne dans le giron de l’Église et que je l’y conduis. Je doute que quiconque sache que mon père nous a donné sa bénédiction. Le scandale voyage toujours plus vite que les bonnes nouvelles.

— C’est un fait, reconnut-il.

Puis, secouant la tête d’un air buté, il ajouta :

— Mais je ne peux pas te laisser prendre un tel risque.

Brina lui adressa un regard agacé.

— Et pour quelle raison, je te prie ? Je ne veux pas avoir à me reprocher plus tard de n’avoir rien fait pour elle alors que cela m’était possible.

— Je ne t’aime que davantage encore de l’avoir proposé, assura-t-il. Mais je refuse que tu te mettes en danger.

— Et moi, je t’aime trop pour ne pas essayer, s’entêta-t-elle. Après tout, n’est-ce pas toi qui me traites de furie ? Le moment est venu de le vérifier. Rassemble tes hommes, je vais aller à l’église me procurer une robe de nonne. Tout le monde s’imaginera que je t’ai faussé compagnie. Je te rappelle que je ne suis pas aussi démunie que les autres femmes. Je sais monter à cheval et chasser. Si j’échoue, tu n’auras qu’à évoquer mon éducation pour expliquer mon comportement.

— Si tu échoues, rectifia Connor, Douglas t’aura toi en plus d’avoir Vanora.

Sentant sa victoire à portée de main, Brina s’autorisa un sourire et répliqua :

— Tu oublies qu’en agissant ainsi, il compromettrait cet équilibre entre les clans qu’il essaye de maintenir. Il ne peut nous garder prisonnières toutes les deux sans risquer une rébellion.

Connor demeura songeur un moment, puis se leva soudain d’un bond.

— Cela pourrait marcher, admit-il. Je déteste d’avoir à le reconnaître, mais tu pourrais réussir.

Il jeta un coup d’œil à la fenêtre. Le ciel rosissait à l’horizon.

— Mais seulement si nous faisons très vite, précisa-t-il. Et même ainsi, il nous faudra galoper en direction de Birch Stone comme si nous avions tous les démons de l’enfer à nos trousses.

— Ou comme si les portes de Birch Stone étaient celles du paradis.

Connor s’esclaffa. Brina lui répondit d’un sourire – c’était tellement bon de l’entendre rire de nouveau.

— Allons-y, décida-t-il. Voyons si ton tempérament de furie pourra venir à bout de l’arrogance des Douglas.

Brina put emprunter les corridors et les halls du palais sans éveiller la méfiance de quiconque. Elle se surprit à songer avec affection à Newlyn, la gouvernante de son père, qui lui avait appris à coups de baguette sur les mollets à glisser sur le sol sans faire bruisser ses jupes.

Holyrood était truffé de membres du clan Douglas, la plupart employés dans la garde royale, qui arpentaient les lieux sans relâche. Mais il était encore trop tôt pour que les occupants du palais soient réveillés. C’était l’heure où les amants quittaient le lit qu’ils avaient partagé pour la nuit et regagnaient les lieux où ils étaient attendus. C’était également l’heure où les serviteurs de l’Église s’activaient discrètement pour que les péchés des uns et des autres puissent être pardonnés.

Brina n’avait eu qu’à glisser quelques pièces d’argent dans des mains soigneusement choisies pour découvrir où les Douglas détenaient Vanora. La plupart des nobles ne voyaient même plus l’armée de domestiques qui veillaient à leur confort. Le lieutenant général, pétri d’arrogance, avait négligé de récompenser le jeune garçon qui polissait chaque matin les coupes dans lesquelles il buvait, ou la servante qui cirait ses bottes lorsqu’il était couché. Les serviteurs avaient beau accomplir leurs tâches avec constance, cela ne signifiait pas pour autant qu’ils étaient satisfaits de leur sort.

— Que cherchez-vous ?

Brina, qui venait de s’immobiliser devant la double porte d’un appartement, gardait les yeux baissés. Le garde qui venait de l’interroger semblait plus intéressé par les deux servantes chargées de draps sales qui remontaient le couloir que par la raison de sa présence en ces lieux.

— Je viens chercher demoiselle Vanora, répondit-elle. On m’a dit de me présenter ici.

L’homme reporta son attention sur elle et fronça les sourcils.

— Elle se prépare, dit-il. Elle doit partir ce matin.

— Oui, je sais, assura Brina, soulagée de ne pas avoir à mentir. Mais on m’a envoyée la chercher.

— Le comte souhaite la voir avant son départ ? Oui, je peux le comprendre.

Sans insister davantage, il se pencha et ouvrit la porte. Brina sentit un filet de sueur rouler le long de son échine. Lorsqu’elle pénétra dans la pièce, une servante leva brièvement les yeux du feu qu’elle était en train de ranimer.

— Je viens chercher demoiselle Vanora, répéta-t-elle.

La servante se redressa, s’essuya les mains à un chiffon et la balaya de pied en cap avant de quitter la pièce.

Un instant plus tard, un trottinement se fit entendre, et une toute jeune fille s’avança dans la pièce. Elle avait dans les yeux cette étincelle de vie que les jeunes ont en partage, mais c’était tout. Ses lèvres pincées n’exprimaient ni bonheur ni mécontentement, juste de l’indifférence.

La servante reparut avec une cape qu’elle drapa sur les épaules de Vanora, avant de rabattre la capuche sur sa tête et de lui tendre un missel.

Le cœur de Brina s’emballa. Elle s’efforça de maîtriser son souffle et de respirer calmement. La servante croyait manifestement qu’elle allait emmener la jeune fille se confesser, et ne pas la détromper sur ce point, c’était un mensonge.

Vanora sur ses talons, elle pivota et se dirigea vers la porte. Le garde leur prêta à peine attention lorsqu’elles sortirent. Elles remontèrent tranquillement le corridor. Chaque pas lui coûtait, mais Brina s’obligea à ne pas forcer l’allure. Lorsqu’elles tournèrent à l’angle du couloir, elle inspira profondément, soulagée.

Le calme ne dura, hélas, pas longtemps. Dans leur dos des éclats de voix brisèrent le silence.

— Es-tu devenu fou ? criait un homme. Le maître te fera pendre si on ne retrouve pas la fille !

— Viens, Vanora, chuchota Brina en attrapant la jeune fille par le coude.

Celle-ci écarquilla les yeux, avant de jeter un coup d’œil par-dessus son épaule, ne sachant visiblement que faire.

— Je m’appelle Brina Chattan. C’est ton frère qui m’envoie. Si tu veux retrouver ton clan, tu dois me suivre.

Déjà, des bruits de bottes se faisaient entendre. Brina balaya le couloir du regard, cherchant désespérément un refuge. À cet instant, deux servantes sortirent par une porte étroite, les bras chargés de chemises qui semblaient tout juste repassées.

— Par là, souffla Brina.

Tirant Vanora à sa suite, elle ouvrit la porte. Elles pénétrèrent dans une grande pièce à l’atmosphère moite, empuantie par des relents de fumée. À l’évidence, il devait s’agir de l’entrée de service de la blanchisserie. Sans se soucier de la mine affolée de Vanora, Brina referma le battant derrière elles.

La chance devait être avec elles car, un instant plus tard, elle entendit les gardes du clan Douglas passer au pas de course de l’autre côté.

9

— Les chasubles sont pendues là-bas.

Brina se tourna vers la matrone qui l’apostrophait et semblait à la tête de ce petit enfer domestique. Une dizaine de femmes maniaient le fer à repasser, tandis que des jeunes garçons entretenaient à coups de soufflets le feu d’un âtre central.

— Et assurez-vous que vos mains sont propres, ajouta la matrone. Que vous n’alliez pas les salir.

Brina s’inclina. Vanora l’imita. La grosse femme les congédia d’un geste de la main et se tourna vers les servantes sous ses ordres. Aucune n’avait levé les yeux de son travail. Manifestement, il régnait ici une discipline de fer.

Lorsqu’elles s’emparèrent des chasubles fraîchement lavées qui leur avaient été indiquées, Brina entendit Vanora avaler bruyamment sa salive. Elles risquaient le pilori pour avoir détourné des vêtements sacerdotaux. Ces derniers, taillés dans les étoffes les plus précieuses et ornés de velours pourpre, de perles et de galons dorés, leur permirent toutefois de dissimuler leurs visages lorsqu’elles reprirent leur déambulation. Les fenêtres du corridor qu’elles empruntèrent étaient hautes et leurs volets avaient déjà été ouverts afin que la fumée de la blanchisserie puisse s’échapper. Revers de la médaille, elles laissaient aussi entrer les odeurs d’écurie portées par la brise matinale. Holyrood disposait en effet d’une immense écurie bâtie derrière le palais, à distance suffisante pour que les odeurs n’incommodent pas les nobles odorats.

Brina s’attendait que les issues principales soient surveillées, mais avec un peu de chance, elles parviendraient à passer entre les mailles du filet.

— Par ici, murmura-t-elle à Vanora.

Dans une sorte de vestiaire, à l’extérieur d’une cuisine, elles suspendirent les chasubles à deux patères disponibles. Mais ces vêtements richement ornés paraissaient déplacés, et mettraient à coup sûr les hommes de Douglas sur leur piste.

— Pose ta cape dessus, ordonna Brina.

Vanora s’exécuta. La cape était de meilleure qualité que les manteaux avec lesquels elle voisinait, mais elle dissimulait totalement les vêtements sacerdotaux.

Après avoir examiné les alentours, Brina ramassa un seau rempli d’épluchures. Vanora abandonna son missel sur un banc et fit de même. Puis elles sortirent par une porte donnant sur une cour. Brina prit une profonde inspiration et récita mentalement une prière. Elle était tendue, son cœur battait trop vite, et elle s’attendait à chaque instant que quelqu’un leur ordonne de s’arrêter.

Rien de tel ne se produisit. Elles traversèrent la cour sans encombre et entrèrent dans l’écurie, où les palefreniers discutaient tout en nettoyant les stalles.

— Que faisons-nous, maintenant ? chuchota Vanora. Deux femmes seules, dont l’une habillée en nonne, attirent l’attention. Nous ne pourrons jamais sortir de l’enceinte du palais.

Brina jeta un regard circulaire. Dans un coin se trouvait un foyer entouré d’enclumes, mais pour l’heure, aucun maréchal-ferrant n’y travaillait. Plusieurs plaids avaient été abandonnés sur des bancs de bois, nota-t-elle. Ceux qui avaient dormi là devaient être allés s’occuper de la traite et comptaient sans doute les replier après être allés porter le lait aux cuisines.

— Je vais me changer, annonça-t-elle. Et toi aussi.

Vanora regarda les seuls vêtements disponibles : des chemises et des tartans pendus à des crochets.

— Vous voulez que nous nous habillions en hommes ? Vous ne craignez donc pas la colère de l’Église ? Songez à ce qui est arrivé à Jeanne d’Arc…

— Je redoute davantage que les Douglas nous rattrapent, répliqua Brina.

Vanora, qui s’apprêtait à répliquer, réfléchit un instant.

— Je suis d’accord, dit-elle finalement.

Sans attendre, elle alla récupérer deux tartans. Avec une aisance remarquable, elle forma les plis, et Brina ne put que s’émerveiller de la voir s’acquitter avec une telle dextérité d’une tâche d’ordinaire dévolue aux seuls hommes.

— Ils m’ont préparée à devenir une bonne épouse, à même de servir son mari, expliqua-t-elle, et il y avait dans sa voix un mépris à peine dissimulé.

Sa tâche achevée, elle se débarrassa de sa robe en hâte et s’empara d’une chemise suspendue à un crochet. Brina laissa échapper un cri étouffé en découvrant son dos marbré de longues zébrures qui évoquaient des coups de fouet.

Vanora enfila la chemise, puis adressa un regard hésitant à Brina.

— Montrez-moi votre dos. Je veux savoir quel genre d’homme est mon frère.

Brina se défit de ses vêtements et se tourna pour le lui montrer. La jeune fille soupira de soulagement, puis entreprit d’enrouler le tartan autour de ses hanches avant de ceindre celles-ci d’un large ceinturon pour le faire tenir. Brina l’imita de son mieux, s’efforçant de chasser le visage désapprobateur de Newlyn jailli des profondeurs de sa mémoire.

De l’avis général, en s’habillant en homme, une femme se rebellait contre la place qui lui était réservée dans la société, et donc contre Dieu qui l’avait faite femme. Pou l’heure, cela n’empêcherait pas Brina d’utiliser tous les moyens à sa disposition pour tenter de s’enfuir. Un avenir plein de promesses l’attendait de l’autre côté des murailles de Holyrood. Que les Douglas condamnent ses actions lui importait peu. La cour royale n’était de toute façon pas un endroit où elle souhaitait vivre.

— Ton frère est un homme bon, Vanora, assura-t-elle.

— Il doit l’être, pour vous avoir laissée prendre tant de risques afin de venir à mon secours.

La jeune fille tendit à Brina un bonnet, qui s’ajustait certes parfaitement sur son crâne, mais qui ne cachait pas ses longs cheveux nattés.

— Couvrez-vous la tête de votre tartan, suggéra-t-elle.

Le pan du vêtement traditionnel rejeté sur l’épaule pouvait en effet servir de capuche lorsque le temps l’exigeait.

Le jour était à présent levé. Les allées et venues des serviteurs vaquant à leurs occupations dans la cour avaient transformé la couche de neige fraîche en boue. En dépit de l’heure matinale, on sortait des chevaux de l’écurie tandis que d’autres y entraient pour être pansés. Un défilé incessant de chariots de ravitaillement franchissait le portail à l’arrière du palais, croisant des attelages vides que longeaient des commis et des serviteurs à pied. La sécurité n’en était pas pour autant négligée et des gardes aux couleurs des Douglas ouvraient l’œil, dévisageant les visiteurs et inspectant de temps à autre une charrette.

— Voilà qui va nous servir à cacher nos cheveux, murmura Vanora en désignant deux jougs de porteur d’eau en bois appuyés contre un des murs de l’écurie.

— Très astucieux, la félicita Brina.

Elles attachèrent des seaux vides aux extrémités de chacun des deux jougs, qu’elles calèrent ensuite sur leurs épaules. Ainsi donneraient-elles l’impression de quitter le palais après avoir livré leurs marchandises.

— Vous pensez qu’on va y arriver ? souffla Vanora.

— C’est toujours mieux que de ne pas essayer, répondit Brina. Ce n’est pas parce que nous sommes des femmes que nous n’avons pas droit au bonheur.

— C’est pourtant ce qu’on m’a dit. Mais ils ne pourront pas me forcer à y croire. Je veux essayer.

Il y avait dans sa voix une note d’espoir qui alla droit au cœur de Brina. Et lui donna le courage de quitter l’écurie.

Tête baissée, elles rejoignirent la file de marchands et de livreurs qui attendaient de sortir. Brina surveillait ses pas, s’efforçant de se mouvoir avec naturel, sans trahir aucune précipitation. Son cœur battait si fort qu’elle était certaine que les gardes l’entendraient lorsque leur tour viendrait.

Seul le destin allait décider de leur échec ou de leur succès. Mais désormais, il était trop tard pour reculer.

Connor tendait l’oreille, guettant le cri de ralliement de son clan pour retrouver ses hommes. Il avait été décidé que tous ne partiraient pas en même temps afin de ne pas éveiller les soupçons. Ils arrivaient donc peu à peu et allaient se mettre à couvert dans la forêt, veillant à ce que leurs montures se tiennent tranquilles.

— La patience n’est pas ton fort, Connor, observa Quinton Cameron en se glissant près de lui, ce qui lui valut un regard mauvais.

» Ne me regarde pas ainsi, l’ami, protesta-t-il. Si je n’avais pas emmené Brina à Holyrood, tu n’aurais pas eu l’occasion de récupérer ta sœur.

Connor n’en continua pas moins de le fusiller du regard.

— Si je te pardonne trop tôt, je perdrai le sommeil à me demander ce que tu me feras la prochaine fois.

Avec un sourire suffisant, Quinton répondit :

— Eh bien, ta sœur est une jolie petite chose.

— Ne me tente pas, le prévint Connor. Je pourrais te rendre ceci en te le plantant dans l’épaule.

De sa botte, il venait de tirer le poignard aux armes des Cameron, et le tendit à son ami.

— Tu es peut-être tenté, rétorqua ce dernier en s’en saisissant, mais tu dois reconnaître que ma méthode était la seule susceptible d’amener le lieutenant général à faire quitter les Highlands à ta sœur.

— C’est là une vérité qui me vexe profondément, bougonna Connor. Car elle me force à te pardonner.

Pour retrouver Vanora, il avait passé plus d’une nuit dehors. Les Douglas n’avaient cessé de la déplacer de château en forteresse, mais jamais il n’était parvenu à retrouver sa trace. De fait, Quinton Cameron s’était révélé plus rusé qu’il ne l’imaginait.

— Il n’empêche que l’envie ne m’a pas quitté de te loger mon poing dans la figure, maugréa Connor.

— Je m’en souviendrai, mais pour l’instant, nous ferions mieux de nous disperser. Sinon, les Douglas finiront par se douter de quelque chose. Ils savent très bien que seule Brina est allée libérer Vanora.

Connor acquiesça et s’éloigna. Il repéra un arbre auquel il entreprit de grimper. Le Highlander qu’il était espérait que Brina se montrerait digne du sang qui coulait dans ses veines, car aujourd’hui, ses talents allaient être mis à l’épreuve.

Vanora était plus forte qu’il n’y paraissait. Alors que les heures se succédaient sans qu’elles aient retrouvé la trace de ceux censés les protéger, pas une fois Brina ne l’entendit se plaindre.

Elles avaient réussi à sortir du palais par le portail à l’arrière, comme prévu, ce qui les avait amenées à l’opposé de la direction que Connor et ses hommes avaient dû emprunter. Il était hors de question de marcher sur la route sous peine de se faire rapidement repérer, aussi Brina avait-elle emmené Vanora dans les bois. Pour contourner Holyrood, elles avaient fait un large détour, se cachant chaque fois que des bruits de sabots annonçaient des cavaliers.

Avant midi, elles avaient les muscles endoloris. Et quand vint le crépuscule, Vanora avait si froid qu’elle semblait avoir du mal à mettre un pied devant l’autre.

— La nuit facilitera notre fuite, assura Brina pour l’encourager.

La jeune fille acquiesça d’un hochement de tête, mais elle avait l’air d’en douter. Le doute s’était également insinué dans l’esprit de Brina, car en dépit de ce qu’elle venait d’affirmer, la nuit les empêcherait de distinguer les couleurs des hommes qu’elles croiseraient. Et il était évident que les Douglas continuaient à les chercher. La main de Vanora s’agrippa à son ceinturon, ce qui lui donna la force de continuer à avancer.

Le soleil se coucha lentement, les laissant à la merci des éléments. Dans la nuit, tous les sons étaient amplifiés, et les ombres semblaient prendre vie. Elles s’assirent et attendirent que la lune se lève, car il était impossible de se diriger dans le noir.

Elles glissèrent dans une sorte de torpeur, dont un martèlement de sabots les tira. Brina se surprit à regarder fixement la torche que portait l’un des cavaliers. Ce point lumineux dans le noir avait sur elle l’effet que peut avoir une odeur de nourriture sur un affamé. Il l’ensorcelait, et elle se surprit à se pencher en avant comme si elle avait voulu s’y réchauffer.

— Là, dans les arbres !

Trop tard, elle se souvint que la lumière faisait briller les yeux des animaux la nuit.

Elle sursauta et entraîna Vanora plus avant dans les sous-bois. Elles entendaient les chevaux briser des petites branches sous leurs sabots, et avaient du mal à déterminer dans quelle direction fuir.

— Allonge-toi sur le sol, chuchota-t-elle à Vanora. Je vais faire diversion. Et ne regarde la torche sous aucun prétexte !

— Entendu.

Brina s’éloigna en toute hâte, sans prendre de précautions. Quand elle estima s’être suffisamment éloignée, elle se retourna et regarda la lumière.

— Là-bas ! s’exclama l’un des hommes triomphalement. Encerclez-la.

Il apparut rapidement à Brina qu’elle était effectivement encerclée.

— Tu es fichue, petite, reprit celui qui paraissait être le chef. Personne n’échappe aux Douglas.

Les chevaux piétinaient la neige autour d’elle. Le cavalier qui tenait la torche la baissa pour éclairer son visage.

— Laquelle est-ce ?

— Je n’en sais rien, mais elle est habillée comme un homme.

Des grommellements réprobateurs s’élevèrent.

— Qui es-tu ? demanda le chef.

Brina recula lentement entre deux arbres dont les branches basses étaient si imposantes que les chevaux n’oseraient passer entre.

— Continue de t’enfoncer dans l’ombre, mignonne, et je serai ravi de t’y rejoindre, ricana le chef.

— Douze ans, c’est trop jeune, protesta un autre. Et le comte tient à ce qu’elle garde son pucelage.

— Tu ne vois pas que ce n’est pas la sœur de Lindsey ? Regarde ses nichons. Ils sont trop gros. Elle, c’est la femme de Lindsey. Enfouir ma queue entre ses cuisses sera une juste rétribution pour la journée qu’elle vient de nous faire passer !

Quelques marmonnements approbateurs saluèrent cette réplique. Brina se figea en entendant la neige crisser derrière elle. Elle comprit trop tard qu’un des hommes avait mis pied à terre et l’avait contournée. Tous s’esclaffèrent lorsqu’elle commença à se débattre parce qu’il lui avait tiré brutalement les bras dans le dos. Les larmes lui inondèrent les yeux quand il la força à avancer dans le cercle de lumière.

— Bien joué ! lança le chef.

— Mais où est l’autre ? s’inquiéta quelqu’un.

Le leader cracha sur le sol.

— Qu’est-ce que ça peut faire ? Qu’elle se gèle dans un fossé le temps qu’on s’amuse avec ce joli petit lot.

Celui qui la maintenait lui lâcha les bras et la poussa en avant sous le regard concupiscent de ses compagnons qui lassaient échapper des rires gras. Pivotant sur elle-même, Brina en dénombra cinq, le visage grimaçant, l’air dangereux. Elle comprenait à présent pourquoi les femmes préféraient se suicider lorsqu’une forteresse était prise plutôt que de risquer de tomber aux mains de l’ennemi.

— Vous n’avez donc aucun honneur ? lança-t-elle.

— Autant que toi qui te déguises en servante du Christ pour mieux leurrer mes hommes, répliqua le chef.

Son cheval s’agitait nerveusement, car il ne faisait pas attention à sa torche un peu trop inclinée. À demi affolé, l’animal se mit à caracoler, se rapprochant insidieusement de Brina. Derrière elle, elle entendit les hommes reculer.

Elle ne bougea pas d’un pouce, les yeux rivés sur l’arc accroché à l’arrière de la selle. Elle attendit l’instant propice, bondit et s’empara de l’arme et du carquois, qu’elle chargea sur son épaule avant de battre en retraite. Quelques secondes plus tard, elle grimpait dans l’arbre le plus proche.

— Espèce de garce stupide, que crois-tu donc pouvoir faire avec ça ? On ne s’improvise pas archer.

La seule expérience qui manquait à Brina en ce domaine, c’était d’avoir tiré sur un homme, mais elle se promit qu’elle n’hésiterait pas.

— Allez-vous-en ! cria-t-elle en tirant une flèche du carquois. Je vous préviens, je sais ce que je fais.

— C’est ça, ricana l’homme. Et dès que je t’aurai arraché cet arc des mains, je te montrerai pour quelle raison vous autres faibles femmes avez été créées.

Sur ce, il glissa au bas de sa monture et planta sa torche dans la neige. Du fond de sa mémoire, Brina entendit la voix de Bran lui indiquer comment tenir l’arc et l’armer. Elle tira fermement sur la corde, comme il le lui avait appris. L’extrémité fendue de la flèche s’y encocha tandis qu’elle visait soigneusement sa cible.

— J’arrive, mignonne ! éructa l’homme.

Brina tira alors qu’il s’avançait. La flèche fendit l’air et alla se loger exactement là où elle le voulait.

— Garce ! gémit sa victime en s’effondrant dans la neige, la flèche enfoncée dans la cuisse.

— Ramassez-le et déguerpissez, ordonna-t-elle à ses compagnons. Ou je jure que ma prochaine flèche sera pour l’un de vos ventres !

— Tu ne pourras pas nous avoir tous en même temps ! cria le chef, le visage tordu par la rage et l’humiliation bien plus que par la souffrance.

— Mais je pourrai faire mouche au moins une fois, répliqua Brina. Lequel de vous est prêt à payer de son sang le viol que ses camarades commettront sans lui ?

Déjà, elle avait encoché une autre flèche. Cette fois elle visait plus haut, balayant les cavaliers qui avaient mis pied à terre et entouraient leur chef. Les hommes échangèrent des regards, puis se décidèrent à ramasser le blessé qu’ils hissèrent sur sa monture. Ils n’avaient pas ôté la flèche, car il faudrait l’intervention d’un chirurgien pour faire cesser l’hémorragie et recoudre la plaie pour la retirer.

Ils enfourchèrent leur monture, et leur chef eut un ricanement sinistre lorsqu’ils le rejoignirent et brandirent à leur tour leur arc.

— À présent, qui va mourir, catin ?

Brina se mordit la lèvre, réprimant un petit cri de regret. Si elle devait mourir, au moins, ce ne serait pas en lâche. Elle songea à Connor, à son amour pour lui. Que de temps ils avaient perdu par sa faute ! La vie était vraiment trop courte, et les derniers instants de la sienne lui paraissaient interminables.

Elle sourit pourtant. Sans doute aurait-elle vécu quelques décennies de plus à l’abbaye, mais pour rien au monde elle ne les aurait échangées contre les quelques jours passés auprès de Connor Lindsey.

— Tu trembles à présent, pas vrai, garce ?

— Absolument pas. Je suis heureuse, et je n’hésiterai pas à décocher cette flèche. Je mourrai sans doute, mais l’un de vous me suivra, soyez-en sûrs.

— Stupide ga…

Brina entendit le bruit des flèches filant dans l’air mais ne les sentit pas se planter dans sa chair. La sienne était restée en place. Quelque chose l’avait empêchée de mettre sa menace à exécution. Peut-être la volonté de ne pas gâcher la joie qui l’animait.

Il y eut des râles bizarres avant que les cavaliers qui lui faisaient face ne glissent lourdement à terre, une flèche fichée dans la poitrine. Dans les affres de l’agonie, leurs membres tressautèrent brièvement, puis s’immobilisèrent.

— Brina Chattan, lança une voix forte, sois assez aimable pour ne pas décocher ta flèche sur l’un de mes hommes !

Un hululement suivit et une haute silhouette sortit des ténèbres. Avec un cri de joie, Brina rangea sa flèche dans le carquois, passa l’arc à son épaule et sauta d’un bond sur le sol pour rejoindre Connor. Il abattit d’un coup de pied la torche dans la neige, où elle s’éteignit en grésillant.

Cela n’empêcha pas Brina de le trouver. Elle sentit ses bras se refermer autour d’elle et il la serra très fort contre lui.

— Tu m’avais dit que c’était une furie, mais je dois admettre que je n’y croyais pas.

Brina redressa la tête en reconnaissant la voix de Quinton Cameron. À quelques pas de là, il n’était qu’une ombre parmi les ombres.

— Et je n’aurais jamais cru voir un jour mon vieil ami Connor serrer dans ses bras un jeune palefrenier intrépide !

— Nous nous sommes déguisées ainsi pour nous enfuir du palais, expliqua-t-elle.

Elle tenta d’échapper à l’étreinte de Connor, mais celui-ci l’en empêcha.

— Vanora… Je l’ai laissée non loin d’ici… J’espère qu’une autre patrouille ne l’aura pas trouvée. Nous avons entendu des cavaliers rôder toute la journée.

— Nous avons nous aussi dû jouer à cache-cache avec eux, confirma Connor. Mais nous ne nous laisserons pas voler notre victoire alors que nous touchons au but.

Quinton poussa un cri qui évoquait celui du corbeau. En la sentant tressaillir contre lui, Connor expliqua :

— Ce n’est pas un hasard si Cameron et moi sommes amis. Et cela ne date pas d’hier.

Connor tendit la main. Quinton lui agrippa le poignet, et Connor fit de même. Ce geste qui témoignait de leur amitié et de leur solidarité alla droit au cœur de Brina, peut-être parce qu’elle venait de comprendre combien la vie était précieuse. Sans réfléchir, elle plaça sa propre main sur les leurs. Un autre cri de corbeau résonna dans l’air froid.

Vif comme l’éclair, Connor la fit aussitôt s’allonger sur le sol. La neige lui brûlait le visage, mais elle se força à ne pas bouger pour ne pas trahir leur présence. De nouveaux cris de corbeaux se firent entendre, plus près cette fois, espacés par groupes de trois. Quinton se redressa, bientôt imité par Connor, qui aida Brina à se relever.

— J’ai trouvé un garçon qui prétend être un Lindsey alors qu’il porte le tartan des Douglas ! annonça une voix masculine. Il ne semble pas du tout me faire confiance.

Le second de Quinton poussait devant lui son prisonnier, dont la frêle silhouette se découpait dans l’ombre.

— Vanora ? s’enquit Brina dans un souffle.

— Oui, c’est moi.

La jeune fille avait répondu d’une voix tremblante. Connor s’approcha d’elle, s’empara de ses mains et les serra entre les siennes.

— Ne perdons pas de temps, lança-t-il. Il me tarde soudain de retrouver les Highlands.

Ils chevauchèrent toute la nuit, à la faveur du clair de lune. Le risque que les Douglas les rattrapent ne pouvait être écarté, mais Connor espérait que leur rapidité suffirait à faire la différence. Ils ne s’arrêtèrent que pour permettre aux bêtes de s’abreuver. Celles-ci ne semblaient pas souffrir du train d’enfer qui leur était imposé. Dès que le soleil se leva, ils furent rejoints par d’autres membres des clans Cameron et Lindsey qui avaient été envoyés en avant-garde pour tromper l’ennemi.

— Archibald Douglas est peut-être lieutenant général, mais pendant qu’il reste assis dans son palais, les Highlanders agissent et triomphent, observa Connor.

Le ton était arrogant et fier, mais cela n’empêchait pas Brina de ressentir quelque inquiétude.

— Tu n’as pas peur qu’il cherche à se venger ?

— Je doute qu’il s’y risque. Lorsque nous aurons atteint Birch Stone, il devra reconnaître sa défaite et se méfier plutôt de la vengeance que les siens pourraient chercher à exercer sur lui.

— Un sort qu’il aura amplement mérité.

Connor lui adressa un grand sourire.

— Attention, Brina, la prévint-il, Cameron pourrait être jaloux de moi si tu continues à faire preuve de tant de fougue.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je ne le suis pas déjà, Lindsey ? répliqua l’intéressé, qui venait de se porter à leur hauteur.

Son étalon piaffa, pressé de donner la mesure de sa puissance. Quinton sourit et lui flatta l’encolure.

— Je vous souhaite bonne chance… furie ! lança-t-il.

Il éperonna sa monture, et sur un vibrant cri de ralliement, ses hommes obliquèrent à sa suite vers l’intérieur des terres.

— Je ne suis pas une furie ! protesta Brina comme Connor s’esclaffait.

Un sourcil arqué, il rectifia :

— Non, Brina Chattan, tu es ma furie.

Il affichait une expression tellement suffisante qu’elle maugréa :

— Je me demande pourquoi je t’aime.

Rapprochant sa monture, il se pencha et déposa un baiser sur ses lèvres.

— Je serai ravi de te le rappeler dès que nous aurons atteint Birch Stone.

La main plaquée contre son torse, elle tenta de le repousser.

— Faites confiance à un homme pour penser que l’amour se résume à cela, commenta-t-elle.

Comme lorsqu’il l’avait enlevée, Connor ne se laissa pas écarter. Mais cette fois, il y avait dans ses yeux une tendresse infinie qui coupa le souffle de Brina.

— Je sais que l’amour est davantage que cela, dit-il. Et j’ai l’intention de passer les années à venir à te le prouver.

Quinton Cameron et ses hommes firent jonction avec la troupe de cavaliers menée par Robert Chattan à mi-chemin des terres conduisant à celles du clan Lindsey.

— Il semble que tu as été fort occupé, Cameron, lança Robert d’un air peu amène. Tu n’étais pas obligé de dire à McLeod que ma fille Kaie avait ressenti l’appel de la religion. Les femmes sont souvent victimes d’émotions contradictoires avant leurs noces. Je suis sûr que Roan serait parvenu à gagner son affection.

Quinton se contenta de répondre :

— Il avait le droit de savoir, Robert.

— Peut-être, mais cela a ruiné mes chances de nouer une alliance avec lui.

Quinton secoua la tête.

— Vous êtes trop intelligent pour continuer à faire semblant de ne pas voir l’évidence. Ressaisissez-vous et allez chercher cette femme qui s’est enfuie avec votre quatrième fille.

Robert Chattan s’empourpra violemment.

— Ruth a juré de m’émasculer si je posais de nouveau les yeux sur elle.

— J’ai dans l’idée que la perspective de voir sa fille mariée à un McLeod pourrait tempérer sa colère et la faire changer d’avis.

— J’en doute. Ruth a refusé le parti que son père lui avait trouvé et m’a repoussé quand j’ai voulu l’épouser pour qu’Erlina ne soit pas une bâtarde.

Quinton afficha un sourire qui éveilla les soupçons de Chattan.

— Que sais-tu que j’ignore, l’ami ? s’enquit celui-ci.

Quinton porta son cheval à la hauteur de celui de Robert.

— Je sais que Roan McLeod n’est pas satisfait d’avoir mécontenté son père, répondit-il. Le connaissant – et je le connais bien –, il est probablement prêt à transiger et à accepter d’épouser votre quatrième fille.

Voyant qu’il s’apprêtait à lui fausser compagnie, Robert s’exclama :

— Mais c’est une bâtarde !

— Il ne tient qu’à vous de faire en sorte qu’elle ne le soit plus, lança Quinton par-dessus son épaule. Ce que je vous suggère de faire au plus vite.

Tandis que la troupe de cavaliers du clan Cameron piquait des deux pour rejoindre ses terres, Robert Chattan lâcha une bordée de jurons. Puis sourit. Il se sentait soudain plus vivant qu’il ne l’avait été depuis longtemps.

— En route ! ordonna-t-il à ses hommes. Il semblerait que votre laird soit sur le point de prendre une nouvelle épouse.

Et tandis que leur convoi rebroussait chemin, il songea que cette année le printemps s’annonçait plein de promesses.

Brina et Connor atteignirent Birch Stone au crépuscule. Tandis que tintaient joyeusement les cloches signalant leur arrivée, les hommes se penchèrent en haut des remparts pour les saluer de la main. Ils franchirent la première, puis la seconde porte, sous les cris de joie des membres du clan. Lorsqu’elle mit enfin pied à terre, Brina sentit ses jambes se dérober sous elle et dut se retenir à sa monture. Le sort de Vanora, que Connor était occupé à soulever de son cheval, l’empêcha de s’appesantir sur ses malheurs. La pauvre paraissait transie.

— Voici ma sœur, Vanora, de retour sur les terres du clan auquel elle appartient ! annonça Connor d’une voix puissante.

Un concert de cris de joie s’éleva dans la cour, et les cloches retentirent de nouveau. Maura sanglotait doucement, le visage rougi par l’émotion mais le sourire aux lèvres. Elle se reprit et claqua des doigts pour que les servantes se mettent au travail, mais toutes s’activaient déjà autour de Vanora et Brina, les entraînant dans le château.

Brina se laissa faire en souriant. Aucun doute, elle était chez elle ici, à Birch Stone.

Un peu plus tard, Maura surveillait la préparation des deux bains lorsqu’elle se tourna soudain vers Brina et lui demanda abruptement :

— Êtes-vous enfin mariée, maîtresse ?

— Non. Pas encore.

Avec un soupir, la gouvernante constata :

— L’heure des célébrations n’a donc toujours pas sonné.

Brina soupira à son tour, songeant qu’il lui faudrait se confesser dès que possible. Puis, baissant les yeux sur ses vêtements d’homme, elle devina qu’elle allait marcher pieds nus encore un certain temps.

Il n’existait rien de mieux qu’un bon bain pour oublier la fatigue, le froid et les courbatures. Réprimant un bâillement, Brina commença à se brosser les cheveux. Sa chemise de nuit était si douce qu’elle aurait pu dormir dedans. Et la douce lueur des bougies ne l’aidait pas à garder les yeux ouverts.

Maura et les servantes s’activaient toujours autour de Vanora. Rassemblant le peu d’énergie qu’il lui restait, Brina se leva.

— Bonne nuit, lança-t-elle à la cantonade.

Vanora la regarda d’un air un peu perdu, mais sa joie d’avoir retrouvé les siens était évidente et faisait plaisir à voir.

La laissant profiter des soins et des attentions qu’elle avait bien mérités, Brina se saisit d’une chandelle et gravit l’escalier qui menait à sa chambre. Mais lorsqu’elle ouvrit la porte, elle découvrit avec stupéfaction que le lit si confortable et tout l’ameublement avaient disparu. Il ne restait plus que quelques coffres et la longue table sur laquelle étaient posées des petites boîtes. Un frisson la secoua. Et à la faible lueur de sa chandelle, elle finit par remarquer sur la table la manche de chemise qu’elle avait cousue à Holyrood.

— Je n’ai pas pu la laisser là-bas. Mais ne va pas le raconter à Cameron, il ne croit pas à l’amour.

Brina n’avait pas sursauté. Peut-être parce que, dès son entrée, elle avait senti la présence de Connor.

— Viens, Brina. En t’enlevant, Quinton m’a empêché de t’offrir ton cadeau.

— Mon cadeau ? Mais cette chambre était déjà le plus beau des cadeaux.

— Fais-moi confiance, dit-il en lui tendant la main.

Elle s’en empara, et il l’entraîna dans l’escalier. Ils gravirent une volée de marches, puis une autre, et une autre encore, jusqu’au sommet de la tour. Là, Connor ouvrit une porte et s’effaça pour laisser entrer Brina.

Tout ce qui se trouvait dans la chambre du bas avait été transporté ici, découvrit-elle. La seule différence, c’était qu’ici, les volets intérieurs étaient ouverts et les fenêtres beaucoup plus grandes. Le murmure de la mer emplissait la pièce en même temps que son odeur iodée.

— Tu sembles aimer tellement l’océan, j’ai pensé que tu préférerais cette chambre.

À peine revenue de sa stupéfaction, Brina murmura :

— C’est… magique.

Elle s’approcha d’une des fenêtres pour admirer la vaste étendue sombre qui miroitait sous la lune. Elle percevait le bruit du ressac, et nul doute qu’au petit jour, le cri des mouettes les réveillerait.

— Magique, répéta Connor. C’est ce que je voudrais que soit notre vie.

Il s’immobilisa derrière Brina et l’enveloppa de ses bras. Posant ses mains sur les siennes, elle tourna la tête pour lui offrir ses lèvres.

Le destin s’était vraiment montré généreux, songea-t-elle.

— Comment cela, tu ne veux pas m’épouser, Brina Chattan ?

Après avoir repoussé vivement les couvertures, il se leva et se mit à arpenter la chambre dans le plus simple appareil.

— Je n’ai pas dit que je ne veux pas t’épouser, rectifia-t-elle. Juste que je ne peux pas.

Cessant sa déambulation, Connor la fusilla du regard.

— Reprends-toi, femme, car je te jure que je suis prêt à te fesser si tu ne me rejoins pas à l’église pour m’épouser avant ce soir.

Se levant à son tour, Brina enfila sa robe de chambre en s’efforçant d’ignorer le sexe de Connor qui se dressait en dépit de la fraîcheur matinale.

— Ce sera au prêtre d’en décider, décréta-t-elle. Je dois aller me confesser et compléter ma pénitence avant de pouvoir me présenter devant l’autel.

— Tu l’as déjà fait !

Tout en se nattant rapidement les cheveux, elle se tourna vers lui et répliqua :

— Oui, mais lorsque j’ai aidé Vanora à s’échapper, j’ai fait un certain nombre de choses que le père Luke risque de ne pas apprécier. Je suis parvenue à te rendre ta sœur, Connor Lindsey ! Tu peux bien attendre que je me mette en règle avec l’Église. Je refuse de me marier en état de péché simplement pour apaiser ta colère !

Connor se mit à rire.

— Je ne sais pas lequel de nous deux est le plus en colère… furie !

— Tu sais que je n’aime pas que tu m’appelles ainsi !

Les lèvres de Connor s’incurvèrent sur un sourire narquois.

— Je sais. Mais puisque tu n’es pas encore ma femme, tu n’as pas à me dire comment je dois t’appeler. C’est le privilège de la maîtresse de Birch Stone, et de personne d’autre.

Brina ne prit pas la peine de lui répondre. Elle s’habilla et quitta la chambre en ajustant son voile sur ses cheveux. Que cela lui plaise ou non, elle irait se confesser. Elle avait atteint le bas de la première volée de marches qu’elle entendait encore Connor rire à gorge déployée.

Le destin n’était pas seulement généreux, songea-t-elle. Il avait aussi un curieux sens de l’humour.

Brina n’avait pas encore achevé la première partie de sa confession que le prêtre triturait déjà nerveusement un pli de sa soutane. Il écarquilla les yeux lorsqu’elle poursuivit le récit de ses aventures, et déglutit péniblement quand elle évoqua l’épisode des chasubles dérobées à la blanchisserie.

— Vous avez volé ce qui appartient à notre sainte mère l’Église ! s’étrangla-t-il.

— Nous n’avons pas abîmé ces chasubles et nous les avons laissées là où on les retrouverait aisément, fit-elle valoir.

L’homme de Dieu fit entendre un bruit de gorge qui trahissait son désarroi.

— Dois-je continuer ? s’enquit Brina.

— Vous avez d’autres péchés à confesser ?

— Eh bien, oui. Voyez-vous, afin de tromper la vigilance des gardes qui recherchaient deux femmes, nous nous sommes déguisées en hommes. Et pour ce faire, il nous a fallu voler des vêtements. Mais nous avons laissé les nôtres en échange, s’empressa-t-elle de préciser. Est-ce que cela atténue notre faute ?

— Certainement pas !

Brina soupira et savoura la chaleur de ses bas et de ses chaussures, sachant qu’elle n’allait pas tarder à les perdre. Il lui fallait pourtant aller au bout de sa confession.

— Toujours est-il que, déguisées en hommes, nous nous sommes cachées dans les bois durant toute la journée. C’est là que, la nuit venue, j’ai dû tirer une flèche dans la cuisse d’un garde du clan Douglas, qui menaçait de me violer.

— Comment se fait-il que vous savez vous servir d’un arc ?

— Mon père a jugé bon que j’apprenne afin de pouvoir contribuer aux besoins du couvent auquel j’étais destinée.

En secouant la tête, le prêtre commença à réciter des prières d’une voix chevrotante.

— Comment se débrouille ma promise, père Luke ? s’enquit Connor depuis le seuil de l’église. J’espère qu’elle a su obtenir votre clémence, que nous puissions enfin nous marier.

Jamais Brina ne l’avait vu aussi élégant. Son kilt était manifestement neuf, de même que son bonnet, et ses bottes brillaient. Il portait une broche sertie d’une pierre d’ambre qu’elle n’avait jamais vue, sur un pourpoint aux boutons d’argent.

— Un mari est exactement ce dont cette femme a besoin ! s’exclama le prêtre. J’insiste pour vous marier sur-le-champ. Et surveillez-la de crainte que son comportement n’inspire une rébellion en masse contre l’Église.

— Je n’y manquerai pas.

Connor s’avança dans l’allée centrale, bientôt suivi de dizaines de membres du clan. On eût dit que tous avaient attendu qu’il libère le passage pour s’engouffrer dans l’église afin d’être aux premières loges pour assister aux noces tant attendues de leur laird.

Brina, qui était déjà à genoux, ne se redressa pas. Elle attendit que Connor la rejoigne devant l’autel. La cérémonie commença alors que la foule continuait de pénétrer dans le sanctuaire. Le prêtre accomplit le rituel à toute allure tant sa hâte à les déclarer mari et femme était grande. Lorsqu’il eut terminé, il affichait une expression tellement victorieuse que Connor laissa échapper un petit rire, qu’il dissimula sous une petite toux.

— Ne sois donc pas si fier de toi, souffla Brina comme ils quittaient l’église.

— Et pourquoi ne le serais-je pas ? s’étonna-t-il. N’es-tu pas heureuse d’être enfin ma femme ?

Elle lui jeta un regard de biais. Connor Lindsey méritait qu’elle lui rende la monnaie de sa pièce et s’amuse un peu à ses dépens, décida-t-elle.

— Eh bien… certes, je suis heureuse d’être mariée, répondit-elle, mais son ton était si peu enthousiaste que son mari la dévisagea avec inquiétude.

— Mais…

— Mais je suis surtout heureuse d’avoir conservé mes chaussures !

Connor feignit d’être mécontent, mais son regard pétillant de joie le trahit.

— Peut-être pas pour très longtemps, madame.

Sur ce, il se pencha et la hissa en travers de son épaule, pour le plus grand bonheur de son clan, qui applaudit.

Ce fut dans cette position que Brina gagna leur nid d’amour dominant l’océan. Et lorsqu’il la jeta sur le lit, elle songea que le destin l’avait amenée là où elle voulait être.